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陈操之随魏主簿及其两个属吏出了大将军府，黄小统牵着陈操之的坐骑“紫电”在府外等候，问起冉盛、小婵和来震，说是已先去凤凰山寓所。
姑孰城原住民不足千户，桓温从荆州移镇姑孰四年来，常驻军就有两万，还有兵户眷属，以及匠役百工，其余如客栈商户、酒肆娼寮，都如雨后春笋一般兴盛起来，从白纻山南麓至姑孰溪两岸，屋舍连绵、人烟鼎盛，繁华不输于建康城。
将军府在城西，距凤凰山约一里，主簿魏敞陪同陈操之来到凤凰山时，已经是掌灯时分，桐叶萧萧的凤凰山笼罩在沉沉暮色下。
高大魁梧的冉盛立在一座三合小院大门前，见陈操之回来，迎上来道：“小郎君，这住处很不错啊，洁净宽敞。”
这三合院有一栋土木结构的小楼，上下两层，两边是厢房，后边是马厩和厕所，可容十数人居住。
魏主簿手下的一名属吏说道：“卑职已代陈掾雇佣厨娘和洗衣妇各一名，陈掾看看合意否？”
小婵便领着那两名仆妇上前拜见，陈操之道：“此事小婵作主，小婵看着合意就用，不合意就换。”
小婵应了一声，与两名仆妇退出厅堂，为操之小郎君整理二楼的卧室去了。
魏主簿道：“此处原是孙安国孙长史的住处，孙长史三年前荣迁给事中之后，谢安石谢司马又在这里住了一年，知陈掾要来任职，上月命工匠修葺粉饰，陈掾看还适意否？”
陈操之说道：“很好，多谢魏主簿劳心。”
魏主簿道：“既如此，在下告辞，陈掾若有什么事，就派人吩咐这两名小吏，让他们去办理就是了。”
魏主簿三人走后，陈操之四处看了看，院舍不错，左厢房有五个房间，一间是厨房、一间是储物室、一间是盥洗室，还有两间是厨娘和洗衣妇的住处；右厢房住的是冉盛、来震和黄小统；那栋两层小楼下面一层是一个颇为宽敞的正厅，右侧还有一个餐厅，楼上有并排六个房间，陈操之的卧室、书房各占一间，小婵依旧与小郎君共居一室。
左厢房后面有个水井，那个新雇的洗衣妇正在洗衣，这是冉盛、来德方才沐浴时换下的衣裳，陈操之的衣裳一直都是小婵洗，小婵知道小郎君好洁，所以她要亲手为小郎君浣洗衣裳。
厨娘备了热水，小婵服侍陈操之沐浴，小婵对这个新居颇为满意，说道：“小郎君上次还说要把我留在建康，我还真以为军府全是男子，整日就是讲武呢，到这里一看，和建康差别也不大嘛，还不是要雇人服侍吗，没有我可不行，小郎君说是不是？”
陈操之笑道：“小婵姐姐说得是。”
沐浴毕，小婵取干净的布巾为陈操之擦拭长发，赞道：“小郎君的头发又黑又密，真的可以照出人影了。”
正说话间，黄小统来报，说桓大司马遣侍从官请小郎君入将军府夜谈。
陈操之便让小婵帮他把长发束起，戴白纶巾，穿白绢夏衫，这夏衫是陆葳蕤缝制的，针脚细密平整，小婵直夸陆小娘子心灵手巧。
冉盛跟随陈操之去镇西大将军府，桓温第三子桓歆迎陈操之入内庭，暗夜里曲曲折折走了一会，进到一个素帷低垂的广室，有两个侍女在照看着灯火和炉香。
桓歆迎陈操之到这里之后便退下了，陈操之独自跪坐在苇席上，静候桓温到来。
那两个侍女不住打量陈操之，窃窃私语道：“这就是人称江左卫玠的钱唐陈操之啊，真是俊美，听说他年初入建康时，很多妇人女郎掷果送花赠香囊，三吴第一大族陆氏的女郎非他不嫁——”
另一个侍女道：“听说这个陈郎君先前还驳倒了郝参军，才华横溢呢。”
素色帷幕后有脚步声响，两个侍女立即闭嘴，上前将帷幕两边拉开，用组绶系起，然后退出室外，在廊上听候传唤。
宽袍缓带的桓温从广室小门进来，坐于方榻上，看着濯濯如春月柳的陈操之，徐徐问道：“陈掾看了寓所，还合意否？”
陈操之答道：“多谢大司马关怀，安石公旧居，操之还有什么可挑剔的。”
桓温道：“今日朝廷诏加我侍中、都督中外诸军事、录尚书事、假黄钺，可谓殊荣恩渥，但都不如操之入我军府让我喜悦，操之与郗嘉宾，我左右臂也。”
郗超在西府的地位超然，是桓温的智囊、首席幕僚，桓温把初来乍到的陈操之与郗超并称，对陈操之的重视和招揽可谓无以复加了。
陈操之自然不能没有表示，躬身道：“士为知己者用，操之愿竭尽所能为大司马效劳。”
桓温微微而笑，忽问：“谢安石表侄祝英台的《中兴三策》莫非出自操之之手？”
桓温对谢道韫的《中兴三策》很是赞赏，却又疑心这不是女子能想得到、写得出的，谢道韫虽然以清谈玄辩知名，但《中兴三策》却是实实在在的、针对时弊的治国之策，不是什么仁政、王道这些迂阔之言，所以桓温有此问。
陈操之答道：“祝英台不日亦将入西府，大司马对其才华若有疑虑，可让郝参军也问其三难，如果祝英台不能通过郝参军的问难，那就黜祝英台回上虞。”
桓温听陈操之这样说，对谢道韫才情的怀疑自然就涣然冰释了，却又想：“陈操之难道真的不知那祝英台便是谢道韫？若是知道，却还助谢道韫入西府，居心叵测啊，嘿嘿，有趣，有趣。”说道：“操之如此说，我更有何疑焉，英才入我军府，温之幸也。”因问：“朝廷加我录尚书事，操之以为我当领此职否？”
陈操之道：“我以为大司马应上表固辞。”
桓温问：“何故？”
陈操之道：“录尚书事，大司马就要入建康辅政，恐非其时也。”
在没有树立绝对的威望之前，桓温是不打算入建康的，入建康反而易被王谢大族掣肘，在姑孰遥遥威慑更符合目下的形势，陈操之虽然言语隐晦，但显然是非常了解桓温的心意——
桓温并不怕别人窥知他的用心，他需要的是明白他之所谋而依然坚定地追随他的才智之士，而陈操之显然就是这样的人。
第三卷 妙赏 第五十五章 黑头公
昔者曹操初见荀彧，合榻对饮，畅谈竟夜，曹操大悦，曰：“吾之子房也。”今夜桓温与陈操之一席谈，亦是大悦，陈操之所进治国便宜七事，深合桓温之意，密谈久之，夜深不倦——
陈操之所言治国便宜七事分别是：其一，江左朋党雷同，清议扬沸，宜抑制浮夸，杜绝争竞，莫使能植；其二，户口凋寡，不当汉之一郡，而官吏台制冗余，人浮于事，宜并官省职，令各尽其职；其三，机务不可停废，常行文案宜为限日；其四，宜明长幼之体，奖忠公之吏；其五，褒贬赏罚，宜允其实；其六，宜述遵前典，敦明学业、其七，大户私藏流民，无有土著，国家赋税流失，劳役缺人，宜大阅户人，实行土断，严明法禁，不容藏私——
陈操之指摘时弊，并有应救之策，桓温直叹相见恨晚，倾身接谈，不知不觉间，谯鼓已三更。
这时，素帷小门外有一女子说道：“将军，夜深矣——”
这声音低沉冷淡，却又有一种奇异的媚惑，陈操之立时记起那日与陆葳蕤游蒋陵湖遇到的那个女子，佩刀武弁、华丽马车，还有那只很美的手，当时这女子还说要助陈操之与陆葳蕤私奔——
陈操之心道：“这女子想必就是成汉公主李静姝了。”当即道：“大司马，属下告辞。”
桓温心情愉快，说道：“我今日见操之，真如鱼得水也，就作长夜之谈何妨。”
陈操之道：“大司马，属下今日也有些倦了。”
桓温见陈操之神采奕奕，何曾有半点倦容，便回头招呼道：“倾倾，来，见识见识我帐下英才。”
陈操之扶膝端坐，心道：“倾倾又是谁？难道不是我见犹怜李静姝吗？”
小门边、素帘后的女子却不现身，问道：“是郗参军吗？”能与桓温长谈如此之久的只有郗超。
桓温道：“非也，乃是江左卫玠陈操之陈子重，新辟征西掾，你且来相见。”
晋人对妾侍不甚尊重，家有贵客，妾侍还要出来劝酒，那些服散放荡的名士，调笑谑浪无所不至，所以说妾与妻的地位是天差地别的。
却听那个名叫倾倾的女子说道：“我不见。”脚步声细碎，竟自离去了。
桓温显然对这女子甚为宠爱，不以为忤，对陈操之说道：“操之今夜所论的治国之便宜七事，比祝英台的《中兴七策》又进了一步，你明日将这便宜七事代我写成奏章，我要上疏朝廷推行之。”
陈操之道：“属下这便宜七事乃是受祝英台的《中兴三策》启发，在其基础上扩充而成，愚以为是否待祝英台、郗参军回姑孰后再斟酌之，务求尽善，然后疏奏朝廷，大司马以为如何？”
陈操之这是为了不让自己锋芒太露，郗超虽然很赏识他，与他交情不错，但郗超与徐邈、顾恺之等人还是很不同的，郗超功利心重，他不能让郗超觉得他有可能取代其在桓温军府的超然地位，不然必遭郗超之忌，而且这便宜七事，必然触及很多人的既得利益，他陈操之暂时不想首当其冲充当马前卒——
桓温是何等聪明人，立时明白陈操之的心意，掀髯一笑，说道：“也好，兼听则明嘛。”亲自送陈操之出中庭，却见将军府当值舍人窦滔匆匆来报，说吴兴沈劲因求官无望，午后率众离开姑孰，临行前曾来将军府向桓大司马辞行，当时因大司马正宴客，沈劲便回去写了一封书帖送来。
桓温展信一看，目视陈操之，说道：“沈劲欲渡江去淮南依附桓野王——”
陈操之道：“恳请大司马挽留之。”
桓温略一凝思，道：“陈掾代我去追沈劲回来，就说我答应为他表奏朝廷解除其不得为仕的禁锢。”命值日兵曹陪同陈操之前去。
陈操之道：“属下想请谢幼度与我一起去追沈劲回来。”
桓温道：“好，回来即向我复命。”
陈操之回到凤凰山寓所，谢玄还在等着他，听罢陈操之所言，当即带了几名随身武弁，与值日兵曹及其军士六人，还有陈操之和冉盛，骑马出姑孰城南门，沿姑孰溪往西追去，沈劲一行是准备渡江去淮南的。
下弦月如钩，星光淡淡，姑孰溪畔夜气里弥漫着草木的清香，马蹄杂沓惊慑群蛙，待众人驰过后才敢稀稀落落呱鸣。
军士引路，陈操之、谢玄往西北方向追出十余里，在江心岛畔追上了正扎营歇息的沈劲及其千余部众，这千余部众都是沈氏故旧部曲，愿意追随沈劲为国效力，无奈沈劲得不到官职，这就有些名不正言不顺，众部曲都觉得前途渺茫，北行之路难免悲怆，这时得知桓大司马答应解除沈劲不得出仕的禁锢，皆是大喜，欢声雷动，沈劲又知这是因为陈操之、谢玄力荐，对陈、谢二人大为感激，当即率众回姑孰。
沈劲四十多岁，身量中等，体格健壮，神情沉毅果敢，目光略显阴郁，策马与陈操之、谢玄并行，说些行伍兵法之事，言语不多，很有见地。
沈劲对近两年江左年轻一辈声名最盛的陈操之甚感惊讶，听谢掾与傅兵曹言下之意，是陈操之一力恳求桓大司马才有这样的结果，沈劲与陈操之素昧平生，陈操之肯如此仗义相助，实为可贵，而且桓大司马肯纳陈操之之言，这也是奇事，毕竟陈操之是初到军府，而且钱唐陈氏亦无根基。
然而从江畔回到姑孰城外，短短半个多时辰，沈劲就明白桓温为什么会如此器重陈操之了，陈操之不但容止绝佳，见识亦非凡，对北地局势了若指掌，有着高瞻远瞩的洞见，沈劲自愧不如。
这时天已薄明，陈操之、谢玄、沈劲径去大将军府候见桓大司马，桓温命侍者传话，让陈操之等人俱去歇息，午后来见。
谢玄、沈劲便一同到陈操之寓所，新雇的厨娘很卖力，赶紧端上热气腾腾的豆粥，谢玄笑问：“子重宴客，豆粥亦是咄嗟即办，何也？”
陈操之笑道：“适逢其时也。”
沈劲不明白谢玄与陈操之所言何意，谢玄便把昨日陈操之与郝隆的辩难细细说与沈劲听，沈劲大笑，又听谢玄转述陈操之在桓大司马面前称赞他沈劲少有节操、有勇有谋、有大将之才，因刑家之后而饱受冷遇的沈劲顿时热泪盈眶，却也没说什么感激的言语，心里回荡着千年前管仲说过的两句话：“生我者父母，知我者陈操之也。”
午后，陈操之与谢玄、沈劲去将军府拜见桓大司马，王坦之亦在座，桓温对沈劲好言抚慰了几句，便命谢玄执笔，代他向朝廷上书，表沈劲才干和忠心，请求解除沈劲不能仕进的禁锢，并以沈劲补七品冠军长史，助冠军将军陈祐守洛阳。
桓温所上表章，朝廷很少驳回，桓温既说要奏请朝廷以沈劲补冠军长史之职，那就等于已经实授，沈劲大喜，长跪谢恩。
桓温又对王坦之言明请辞录尚书事一职，并将遣使�