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由于南书房是御用机要秘书机构，所以具有机密性质。史书说它“地分清切，参与密勿”。如各地有上报康熙帝的密缮小折子，都要交与南书房“管理宫报首领，从内密达御前”。“圣驾（康熙帝）在外，南书房绝无人到，极为隐秘”。南书房行走供职时也都“慎密恪勤”，格外小心。
南书房的设置，是清朝中央集权制高度发展过程中的一个重要环节，它是雍正朝建立的军机处的前身。清代史学家赵翼说：“时尚未有军机处，凡撰述谕旨，多属南书房诸臣。”实际上，军机处的某些特点，如地位显赫但无决策权，机密性质等，南书房都已具备。南书房又是康熙帝笼络汉族士人的“木天储才之要地”。南书房行走有两个特点：第一，绝大多数是汉人，这是清朝采取的缓和满汉民族矛盾，消除汉族士人反清意识从而使之为清朝服务的政策的具体表现；第二，均为经史、文学、书法、绘画以及自然科学方面出类拔萃的才人学者。入直南书房的王士祯为诗坛一代宗匠，朱彝尊与王士祯并称朱王，方苞是桐城文派创始人，沈荃经术湛深，戴梓是很高明的天文算学家，等等。
南书房能集中这些人才，体现了康熙帝统一中国的雄才大略。他选拔南书房行走的标准是：“拣择词臣才品兼优者充之”，“惟视学问之优，不尽为官职”。查慎行入选因其是著名诗人，“名闻禁中”；高士奇出身寒微，曾“鬻字为活”，先被荐入内廷当了詹事府录事，后加内阁中书衔入直南书房；何焯因“通经史百家之学”被直隶巡抚李光地以“草泽遗才荐”，入直南书房；方苞因戴名世《南山集》案下过刑部大狱，但因“圣祖（康熙帝）夙知苞文学”而入选。
康熙皇帝选拔南书房行走的方式，或亲自考察，或询于他人。如选拔张英，“召入对，上心识之。自是再四咨询，对者无异词”，于是入选。选拔王士祯时，康熙帝问某大学士：“‘今世博学善诗文者孰最？’以士祯对。复问冯溥、陈廷敬、张英，皆如言。……入直南书房。”方苞入直，也经考试。《养吉斋丛录》说：“圣祖时尝召方苞入试南书房，是书房之试相沿久矣。”即使已成为南书房行走的，也还要受到康熙帝“不时咨询”，为的是“知其人之能否，以备擢用”。从以上这些事例，可以看出康熙皇帝惟才是用的用人标准、择才的严格和慎重，及他对汉族士人的高度重视。
满族统治者为了巩固自己的统治，就必须接受比本族文化先进得多的汉族文化。康熙帝设置南书房的目的之一，就是向汉族士人学习汉族文化，其中包括语言文字、经史百家、书法绘画、天文地理、算学几何、典章制度、历代统治经验等多方面的内容。南书房行走要奉命讲诵经史，考订文章，抄录经典，纂辑讲章诗文。康熙帝为人勤奋好学，在南书房行走的辅助下，他阅读了大量经史文学典籍和自然科学书籍，通晓了汉族文化，成为中国历史上少有的知识渊博的君主。他很赞赏对自己有很大帮助的南书房行走，曾说：“得士奇，始知学问门径。”
南书房行走与一般朝廷官员不同，虽然身居高位，但不过是康熙帝加强皇权的工具和伴读的书仆，所以非常辛苦。如康熙帝选中张英、高士奇后，为了传唤方便，命他们从外城迁居内城，其中张英被赐居紫禁城西安门内，常常“辰入暮出，退或复宣召，辍食趋宫门”。高士奇“率以五鼓入朝，至薄暮始出，盖一刻不敢离左右矣”。据载，“帝至南书房，则供奉者出立门外，呼某人入则入，不呼则候帝去乃入”。伴读时“垂手侍立，久之则气血下注，十指欲肿，若派写进呈书籍，则终日伏案而坐，两腿不得屈伸”。有个南书房行走曾奉命抄写全本《华严经》，累得直叫苦：“伺候时立得足痛，抄录时写得手痛，此苦岂外廷所知。”
南书房在清朝的职能和作用，并不是一成不变的，而是随着清朝政局的变化和清帝的需要，前后有重大变化。大体说来，在康熙朝，南书房既是康熙帝的书斋、课堂，也是为他服务的机要秘书处，更是他加强皇权的重要工具。康熙朝之后的雍正朝，设立了军机处，南书房就逐渐失去了中枢机要秘书机构的作用，成为专门侍奉皇帝读书消遣，专司文词书画的文学侍从了。
第一章 官场中人第3节 人称“二爷”的仆人
看门的乃是一个半痴半跛的五十岁老奴。班役高声说道：“有客来拜，这是帖儿，传进去。”老奴扭嘴道：“我不管。”班役向腰中摸出十个钱，递到手里，说道：“这是你的门包。”老奴咥（xì）的笑道：“爷在厅院，跟我来，不怕狗咬。”
长随俗称“二爷”，是官场中雇用的仆人，是为官员办事和侍候官老爷的。长随的种类颇多，有司阍、签押房诸行、跟班、管厨、司仓、办差等。其中，以司阍和签押房的稿签两种最重要，以跟班最会侍候老爷。有些长随一方面是官仆，一方面又有自己的仆人——“三爷”。下面着重谈谈司阍、签押房稿签等行、跟班这几类长随和三爷。
一、司阍
司阍即负责官署和官宅门房（传达室）的仆人，又叫门丁、门上、门口、门政、门二爷、门公、阍人、阍者、收发、传达。司阍的职责包括：传宣长官命令、传递进出公文、接待来访宾客、稽查家人出入等。他们是官员的心腹、耳目，是官衙、官宅的咽喉。官员对司阍的要求是：必须明白事理，忠诚老练，不出差错和事故。他们又是官场的消息灵通人士，对长官的日常行动都能掌握，对官场的各种消息、情况也都较为熟悉。
司阍对于清代吏治曾起过很坏的作用。汪龙庄说：“官声之玷，尤在司阍。”又有人论道：清代“吏治之坏，半由于此（司阍）”。谚云：“宰相门前七品官”、“大人好见，小鬼难挡”，司阍就是掌握着官衙、官宅门权的“七品官”和“小鬼”。他们常倚势弄权，贪婪营私，或索要门包、刁难来客，或勾通司印（长随的一种），伺机舞弊，或于内外之间作梗，延滞往来行文，有的还蒙骗长官，无所不为。这里主要谈索要门包、刁难来客的情况。门包又叫门礼、门敬，是来客送给司阍的进门钱。门包在清代极为流行，成为登门谒官的必要手续。门包或交现银，或以封套装上银票，上写“门敬”、“门礼”字样，其数量不等。清代大诗人、京官查慎行在日记中曾写到门包的数量：“三月初五，早出前门，视泽州陈师母寿，杯分二两，门包三钱。”泽州，指大学士陈廷敬，查慎行给他的母亲拜寿，进门时要向门房交门包，银数为三钱。照此计算，如果来拜寿的是一百个客人，那么门房就要收三十两银子，这比查慎行的俸银还要多。有的司阍对门包的质量、数量有严格要求，达不到便不接受。如某总督的司阍要求门包银必须是库平足色，不要洋元，送时当场在门房验看，不合格便立即掷出。有的司阍索要门包层层加码，使来客叫苦不迭。如某臬司谒上司，司阍索要门包，问需多少，答曰一百，于是臬司送来一百圆钱。但司阍说不是一百圆钱，是一百两银，于是臬司又送来一百两银。司阍又说，还须送“小门包”，数为正项门包的十分之一（十两）。臬司见到上司后抱怨说：“请大人明定门包章程，体恤属员。阍人索要门包三次，种种刁难，让人怎么受得了？”清代北京的官宅最多，其司阍尤恶，他们对于来访的客人，不仅必先索足门包才代为通禀，而且对于徒步来访的客人往往薄其穷酸而不给传递名帖，有时还因自己懒得动而对要谒官的客人谎称主人不在家。清人施闰章《蠖（huò）斋诗话》说，京师执政巨公，自己并未坚拒客，而是司阍“例索门包钱，拒士不得见”。有人题诗云：“吐握风流颇渴贤，祢衡怀刺竟难传。调羹叉手中堂坐，只为阍人苦挣钱。”道出了官宅难进，主人难见，司阍难应付的状况。在清代小说中，常有司阍索要门包，刁难来客的描写，皆是实际情况的反映。《歧路灯》里有段描写非常生动：谭孝移带着跟班（班役）拜谒吏部官员柏永龄，柏宅“看门的乃是一个半痴半跛的五十岁老奴。班役高声说道：‘有客来拜，这是帖儿，传进去。’老奴扭嘴道：‘我不管。’班役向腰中摸出十个钱，递到手里，说道：‘这是你的门包。’老奴咥（xì）的笑道：‘爷在厅院，跟我来，不怕狗咬。’原来二门内，锁着一只披毛大狮子狗，老奴抱住狗头，说道：‘你们过去罢。他不敢咬，我蒙住他的眼哩。’”晚清有的戏班还将司阍索要门包之弊编入戏文，加以讽刺。有一次张之洞看戏，演的是范蠡献西施的故事，当范蠡到太宰伯噽（pǐ）府第时，投刺二次，司阍不理，后递上门包二千两，司阍马上代为转达。看到这里，张之洞失声大笑说：“太恶作剧，但真是今日京师现形记呀！”
在司阍中，旗人官员的司阍有点特殊，即权力尤大。由于旗人官员多颟顸昏庸之辈，所以对司阍甚为倚重，又受其支配。陈恒庆《归里清谈》云：“旗人作官，必听门政指挥；其发财，亦赖门政。即罢官归来，所有家私，统归门政掌握。门政吞剥，富于主人。”端方是旗人，对旗人官员听命于司阍的状况感受尤深，且非常厌恶。一次同僚聚饮，端方乘醉骂道：“旗人作外官，一事不懂，一字不识，所有事件皆请教于门政。门政即是爸爸。”吴趼人的小说《糊涂世界》对旗人官员“门权最重”的情况有非常具体、生动的描写。
二、签押房稿签等行
签押房是州县衙门中掌理刑名钱谷等事务和案件的机构，所办之事包括编查保甲、访拿讼师、奏销钱粮、奉宪采买等等，地位十分重要。签押房具有机要性质，房内重要文件很多。一不可令人翻看，怕错乱；二恐小人抽换。时人称签押房犹如中央的军机处。与被称为“外咽喉”的门房相比，签押房被称为“内咽喉”。谚云：“假门上，真签押。”意谓签押房比门上更重要。
签押房的工作统称司签，具体分为六行，即稿签、发审、随堂、用印、挂号、书禀，各司其职。1。稿签又叫稿案，是签押房的领袖，一切上申下行签稿，往来各色事件，无所不知，无所不办，总揽一切，颇似现代的办公室主任。是与司阍并称的两种最重要的长随之一。《官场现形记》写到签押房的稿签挟制本官，为让本官改变已做出的批示而与本官争吵。反映出稿签地位的重要。2。发审帮助本官调查处理上级发审来的案子。3。随堂也叫值堂，随官赴案发现场验查，以防仵作（检验命案死尸的人）欺混舞弊。4。用印是掌管官印的。官府用印极为复杂，须仔细办理。5。挂号也叫号件，将官府文件分别登号，须摘要者摘出。6。书禀负责起草给上司的禀帖及同寅间往来信函。省会、首县、地方大缺的签押房中，司签必宜十人：稿签一人，发审一人，随堂二人，用印二人，号件二人，书禀二人。长官对签押房工作人员的要求是：道德上要特别讲忠孝礼义廉耻；业务上要明白笔墨款式，熟悉文件、律例、案情等；应当让幕友和书吏悦服。
三、跟班
跟班即跟随在长官左右，随时侍候长官的长随。《学治臆说》云：“跟班一项，在署侍左右，出门供使令。”官员出门时，跟班要带上内装长官名帖的护书盒（又叫拜匣，为一函套或夹子），以备官员拜客之用。到了所拜人家，跟班便拿出一张名帖递上去。什么样的人送什么样式的名帖很有讲究，跟班都要掌握。对此，长随手册《偏途论》中有详细的规定，如“参将、游击、都司用年家眷弟帖”、“散府以及州同用晚生帖”等，此外还规定：“凡用帖以及手本须在临时请其官示为准，庶不误事。”清代流行吸水烟，跟班如随有吸水烟癖的官员外出，还要为长官带好水烟袋。长官出门在外要换衣服，要坐得舒服，所以跟班要背着衣饰等物，拿着坐垫。韩春湖咏司官生活的俗曲说到这种情况：“几曾见伞扇旗锣红黑帽，叫名官从来不坐轿。只一辆破车儿代腿跑，剩有个跟班的夹垫驮包，傍天明将驴套。”有的跟班，还要替主人送信和办机密的事情。鲁迅的祖父周福清是清代翰林，因犯“科场代人行贿罪”入狱。此案的败露就起于周福清派出送行贿信的跟班。周作人《鲁迅的故家》记述了具体情况：介孚公（周福清）为几个亲戚朋友通关节，“将出钱人所开一万两银子的期票封在信里，交跟班送到主考的船上去。那跟班是一个乡下人名叫徐福，因为学会打千请安