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肥前佐贺藩36万石的领主锅岛直茂，原来乃是当地战国大名龙造寺家的谱代重臣。天正13年（1585年），龙造寺隆信在沖田畷战死，直茂趁机掌握了龙造寺家的实权。而在后来天正14年（1586年）岛津北伐的过程中，锅岛直茂抓住机会投靠丰臣秀吉，从而脱离主家成为独立大名，领地甚至超过后来的加藤清正和小西行长，其政治和外交上的高超手段不得不令人佩服。
太阁秀吉死后，锅岛直茂虽然把家督之位让给了长子胜茂，但仍然掌握着家中实权，注视着天下动荡不安的局势。关原大战爆发前夕，62岁的直茂抱着投机的心态，授意胜茂带领少数兵马加入西军前往关原，自己则镇守本藩静观其变。当西军战败之后，直茂急忙派出密使前往家康阵中分辨，说胜茂之所以加入西军实在是年轻无知的缘故，锅岛家根本无意与德川为敌，自己也愿意把幼子送到江户做人质，希望能够保全佐贺藩的领地……其反复投机的权谋之术显露无疑。
而远在大坂的锅岛胜茂的行为与其父也不约而同——他虽然没有亲自前往关原战场，而只是在伊势等地参加了一些小规模战斗，但一旦得知西军主力战败的消息，立即通过大坂的本愿寺向德川家请降，并承诺道：
“……鄙人如蒙宽宥，此去归国，定当尽心竭力讨平柳川立花藩，以赎攻打伏见之罪、报内府之深恩……”
面对锅岛父子的投诚，有心借助其势力早日平定九州的家康予以允准，承诺其如能将功折罪，可保所领安堵。
获得赦免的胜茂如释重负，急忙返回佐贺，与其父直茂计议后，为了早日立功而进行了领内总动员，发动了兵力高达32000的大军（一说为35000），于10月14日当天从佐贺城出发。佐贺藩大军分为两路，由锅岛父子分别率领。
其中，锅岛直茂率军由筑后川上游的住吉渡河，延背振山东麓进军，当天傍晚在栗城集结。直茂亲自前往附近的大法寺为战斗的胜利而祈祷。次日，锅岛军通过干陆之渡进攻毛利秀包的久留米城，由于秀包身在关原未归，该城不到一天便被攻破。
另一方面，锅岛胜茂军通过佐贺平野向东进军，在筑后境内的天建寺集结。锅岛胜茂亲自前往宫村的矢俣八幡神社参拜，并在祈祷战斗胜利的同时，许下了德川、锅岛两家世代和睦的愿望。10月16日，胜茂军通过市场原渡口攻破海津城。10月17日，在大善寺与直茂军合流，着手准备攻击柳川城。
却说这柳川城，原本是蒲池家的领地。其后，蒲池一族龙造寺隆信杀害，柳川城则转封给了当时龙造寺家的首席重臣锅岛直茂。后来，大友、龙造寺两家争霸北九州时代，立花道雪长年出兵围攻柳川，却始终无功而返，最终积劳成疾，于天正十三年（1585）死于军阵之中，临死前曾对老臣由布雪下道：“要为我的尸首穿上铠甲，面向柳川城埋葬……”，其抱憾之心可鉴。
立花家独立后被封在柳川城，可谓完成了道雪公当年的遗愿。然而如今，事隔15年后，锅岛大军再次反攻而来，其世事反复竟至于斯……
asp。6to23/satie1/hongwen/20001121。4。jpg（柳川战场的形势）
五
回到柳川的立花宗茂面对残破的国土，危机的形势，早已暗自下定了决心：
“无论如何也要一战……！”
的确，即便天下大势已在德川家掌握之中，投降已经只是时间问题，但作为曾被称作“九州第一”的刚勇武士，立花宗茂怎么也不能接受不战而降的结局，而打定主意即使玉碎也不能堕了自若宫爷道雪以来立花家的名头！
于是，当得知锅岛家大军出动的消息之后，宗茂立即召开家中重臣的会议，会上，家老立花三河守慷慨发言道：
“关原战罢，天下大势已定，我家也理当顺应时务降服于关东的内府公。然而，如果任由敌人攻入国土而不予抵抗，是吾辈武士的莫大耻辱！如今锅岛势侵攻甚急，当全力与之一战……”
三河守所言正与宗茂的心意不谋而合。宗茂当下表示赞同，并委派次席家老小野和泉守为总大将，进行领内总动员，并全面筹备与锅岛军交战事宜。
10月16日，锅岛直茂派一名叫做成富兵库的使者＇注三＇进入柳川城，相约在八院（江上）地方进行决战，宗茂当即应允。随后，宗茂紧急召开军事会议，对决战时的排兵布阵进行了独特的筹划——
前军总大将为小野和泉守，率领1000余骑担任第一阵，第二阵为同族的立花右衝门大夫700骑，第三阵矢岛右助1000余骑，此后还有马回众安东伊之助1000余骑，另有杂兵4000守备筑后川下游的樈蚨煽谝幌撸怀欠婪矫妫闪⒒ㄈ邮芈柿觳奖�4000守备城下，另有1000足轻队作为游击接应，立花宗茂本人则在柳川城中坐镇指挥……至此，立花军完成了整个城防体系，总兵力为13000人。
从宗茂的布阵方略中依稀可以看出，他在兵力处于绝对劣势的情况下并没有采用完全笼城作战的传统方式，而是明确了分兵城外作战的指导思想。也许宗茂是希望在获得野战胜利之后能以一种较为昂扬的姿态向德川家臣服，从而得到关东乃至天下武家的尊重和认可，将来在气势上也不会输于锅岛、黑田等大名。然而无论如何，在兵力严重不足的情况下，与敌人相约野战实在不够妥当，更何况对方也是被称作名将的锅岛直茂父子。立花宗茂这一步棋应该说是十分凶险，相信他的心中，也许还充盈着自少年初阵以来，连克强敌横行无忌的强烈自信吧……
10月19日清晨，锅岛军向城岛城发动攻击。在经过一阵铁炮射击之后，全军突破栅栏的防守攻入城内。由于城岛城的城代立花吉右卫门成家＇注四＇当日正带兵在酒見城以及筑后川沿岸警备，城岛城中守军不足，以至于被锅岛军轻松攻陷。
与此同时，当立花吉右卫门得到城岛城受到攻击的消息后，急忙率队前往救援。正当他带队渡过樈蚨煽谑保鋈环⑾钟幸恢Т笤�3000人的锅岛军部队正在前面十町左右的地方驻扎。这位立花家的勇将身边虽然只有百余名足轻步兵，但仍然勇敢的率军冲击敌人的营地。对于突如其来的袭击，锅岛军毫无防备，一时间乱作一团，早有20多名士卒被砍倒在地。当锅岛军的将领清醒过来准备反击时，吉右卫门早已率队渡过筑后川回到本方阵地了。
这一场小规模的冲突，便是被称作“柳川藩最大危机”的江上八院之战的序曲。
六
10月20日，东方未明，锅岛大军已经吹响了进军的号角。此战，锅岛直茂将32000大军分为12队，分别从犬塚、江上、青木等地向八院出发。
而立花军方面，在获知锅岛军的动向后做出了相应的行动——由小野和泉、立花右衝门太夫、安东五郎右卫门、安东津之助、石松安兵衝各领本部为前军，千手六之允、立花三太夫、新田平右卫门等队为第二军，前往江上与锅岛军对阵，总兵力约有5000余人，分为五队与敌人对峙；另有立花吉右衝门率领300士兵前往水田口，监视黑田军的动向。
江上地方是有多条河流横穿而过的开阔沼泽地带，各条河流之上都有桥梁相通，先期到达的锅岛军本阵设在五反田，其余各队就依水势层层布阵，并在桥头设下重兵。而立花军则与之相对排开阵势。
双方虽然兵力相差甚远，但由于地形复杂，都没有先行发动进攻的意思。而且从双方的战术安排上来看，无论兵多还是兵少的一方，都采取了多段布阵的方式。这种阵势通常不具有很强的攻击性，而是有利于在面对敌人进攻时能够起到层层设防的效果，各段部队之间也更便于机动调配，属于偏重于防守的均衡性战法。在当年织田德川联军与朝仓浅井联军间所进行的姊川合战中，占有兵力上优势的织田军面对猛将浅井长政的兵锋，同样采取了多段阵势，以逸待劳，从而消耗对手的实力。如今的江上八院一役，交战双方不约而同的采取相对较为保守的战术，可见相互之间都颇为忌惮。
这样的沉默对峙一直持续到正午时分，终于还是无可避免的被打破了——立花方总大将小野和泉部下的一名叫做松隈小源的与力，也许是由于按耐不住激动的心情了，抑或是希望鼓舞本军的士气从而先发制人，竟然假冒小野和泉传令兵的身份来到第二阵安东五郎右卫门的阵所，高声喝令道：
“快点开始进攻吧！如果大人害怕敌军势大，那就请让开道路，由后队接替吧……”
如此一来，果然激怒了安东五郎右卫门。他二话不说，上马提枪，率领本部人马冲入锅岛军先锋阵中。而于他近侧列阵的的石松安兵卫也不甘示弱，紧随其后发起进攻。在他们的影响下，双方其余各部也很快开始了猛烈的铁炮互射，以至于白刃交战。
于是，所谓江上八院合战，就在这个来历不明的小人物的激将下拉开了帷幕。
率先出阵的石松、安东等将领虽然作战勇猛，但毕竟兵力不到1000，而敌军先阵各队的兵力则达到了3000人。很快安东等队便处于了劣势，渐渐开始败退。
见此情景，本来处于殿后观望态势的立花军第三阵的年轻将领立花三太夫当即下令出击，率领本队人马突击到最前线。正在混战中的锅岛军先锋各队遭到突如其来的猛烈攻击，一时间难以招架纷纷溃退。如此一来，立花军原来的第二队、第三队反而成了前军，本来的先锋大将小野和泉于是后退防守本阵。
且说这位立花三太夫，时年25岁，原名森下统次，乃是立花家臣森下钓云之子，立花道雪之侄立花统春的养子，为人刚勇无畏。此一战中他更是一往无前，连续冲破锅岛军先阵的三队人马，夺下三座桥梁！当他率军冲至锅岛方第二阵前之时，大将后藤茂纲命令麾下300挺铁炮齐射，一时间立花军死伤甚众。见此情景，立花三太夫毫不畏惧，反而冒着枪林弹雨单枪匹马冲入敌军来回冲杀，扰乱了敌军的阵形！其如夜叉修罗般的勇猛姿态令锅岛军上下无不胆寒，其中，身为先锋大将的锅岛平五郎（茂忠）为了避其锋芒下令后退，竟然一口气跑到五反田的本阵才收拾住了残兵……
然而，奋不顾身作战的立花三太夫，面对十倍以上的敌军，纵然勇猛过人，终究孤掌难鸣，被锅岛家臣今泉军助的铁炮击中落马，继而被赶上来的卫藤四郎右卫门取下了首级。而关于三太夫战死的另一种说法是，他在追击敌军时想纵马越过一条壕沟，没想到跨下坐骑由于长时间的来回奔跑早已体力不支，一越之下竟然马失前蹄落入沟中，而立花三太夫也因此被围攻上来的敌军杀死。
三太夫战死后，深入敌后的立花军失去了将领，士气低落，渐渐陷入混乱，并遭到了反扑过来的锅岛军其余各队的围攻，陷入了行将覆没的危险境地。当时，正指挥本军与敌人对射的小野和泉发现了前军这一危机的形势，当即命令部将立花右卫门镇实、新田平右卫门等人带领数百兵马前去支援。
与此同时，从东北方锅岛军的背后突然出现了一支打着立花家旗号的队伍，一下子冲乱了锅岛军的阵脚，带队之人正是立花吉右衝门成家——本来吉右衝门带队前往水田口监视黑田军的动向，可是听到江上·；八院地方的主战场上杀声震天，而自己面前的黑田军并没有要出战的意思，于是他下定决心从自己的阵地上返回，到主战场参战。好在黑田如水此时根本不想出兵攻击柳川，而是一开始就打定了坐壁上观的主意，才使得吉右衝门的冒险行动没有酿成大祸，反而立下奇功！
身处重围之中的立花军得到了援助，士气有所回升，奋力突围向本阵撤退。立花右卫门与其次子善次郎亲雄担任殿后，在弓箭队的掩护下，奋力将追击之敌打退到三町之外……他们的奋战保障了前军的顺利撤退，而年仅17岁的立花善次郎却在殿后中战死。
一战得胜的锅岛军各队人马眼见立花军退却，皆以为胜利唾手可得，纷纷攘攘向小野和泉的本阵攻来。
此时立花军本阵的人马加上前军的残兵不过3000左右，撤退到一座桥梁后面据守。面对十倍于己的大军，小野和泉身先士卒，死守桥头阵地一步不退！这位年过半百的老将奋战起来依稀可见当年之勇，一边大声呐喊鼓舞士气，一边手持长枪接连杀死了十四五名敌军……
然而敌军毕竟势大，在几个时辰的鏖战之后，立花军已经出现了较大的伤亡，多名重要武士战死……此时的小野和泉，左乳下被流弹击中血流不止，四肢也多为弓矢所伤，但仍然坚持作战，并且下定了战死于此地的决心：