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�1大队和第2大队赶来支援，接着又命令停留在甲板上的飞机全部起飞，去攻击敌舰。他知道这些支援地面作战的飞机对付不了战列舰，因为任何一位护航航空母舰的指挥官都不会把与敌人战列舰的对阵放在心上，所以也不会让军舰携带专为击穿敌舰厚重装甲的穿甲弹出航。给飞机准备的是大量深水炸弹和杀伤炸弹，而这两种炸弹是用来对付敌人的水下潜艇和地面暴露目标的，用它们对付“皮坚肉厚”的战列舰，无异于小孩子用弹弓打狗熊。但是，有总胜于无哇，吓唬吓唬得意的小日本也好哇！
与准备破釜沉舟的斯普拉格相比，栗田的心里也同样忐忑不安。
本来小泽已经成功地把哈尔西的第3舰队引诱北去，哈尔西离他有480公里之遥，但因种种的阴差阳错，栗田仍然以为美国第3舰队主力还在莱特湾附近，他将孤军与美国海军主力作战。让栗田高兴的事只有一件，那就是他终于有机会在近距离内与美国主力航空母舰斗一斗了。在过去的日子里，日本水面舰艇在远距离上饱受美军舰载机的空中攻击，干等着挨打，却够不着出动舰载机航空母舰，拥有强大火炮威力的战列舰、巡洋舰有劲使不出来，心里早就窝着一肚子火。现在，上天赐给他机会，他要紧紧抓住不放！可是，这个一向信奉“大舰巨炮主义”的海军将领却没有认真研究过消灭敌航空母舰的有效办法。连他发出的那道战斗命令都含糊其词，只要求舰队“首先封杀敌舰上的飞机，使之无法离舰”，根本没提用什么手段“封杀”。因为连他自己都不清楚，是用“三式对空弹”封锁、破坏敌航空母舰甲板上的飞机呢，还是用460毫米主炮摧毁敌舰的动力系统以及传输系统呢，或者还有什么更好的手段？
第38节：菲律宾浴血（38）
6时59分，战列舰“大和”号在31公里的距离上用460毫米主炮首先向美国人开了火，其他战舰的主炮马上相应，把一颗颗重磅炮弹向脆弱的护航航空母舰倾泻过去。斯普拉格的舰群被袭来的炮弹所包围，周围海面上升起一个个炮弹炸起的水柱，溅起的浪花被阳光折射出淡红色、绿色、红色、黄色和紫色。日军就利用这些水柱来校准美军驱逐舰施放烟幕所掩护的目标。“他们用彩色炮弹打我们！”一名美国水兵惊叫起来。此时，斯普拉格正率领舰队向东南方向急行，同时大量施放烟幕，企图借助烟幕的掩护迅速驶入附近的暴雨区。但很快，护航航空母舰“冈比亚湾”号就被炮弹炸成两截，旋即沉入海底。躲入暴雨区内的美国航空母舰只能暂时躲避危机，当它们不久驶出暴雨区后，又暴露在日舰的炮口之下。
此时，日舰却没有急着袭击它们，而是按照栗田的命令忙着去抢占美国航空母舰舰群的上风阵位，以阻止美舰迎风航行，不让其舰载机起飞，也不让它们利用烟幕来掩护自己。
8时，几艘日本战列舰从美舰舰群的后边追来，还有几艘重巡洋舰从其左方逼近，企图切断美舰舰群的后路。大约一个小时之后，又有一支日本巡洋舰、驱逐舰部队加入合围的战团。
开始时，斯普拉格派出仅有的3艘驱逐舰进行反击，随后又派出了4艘中的3艘护卫舰参加作战。明知不是对手，也要死拼到底。
这几艘军舰冒着密集的炮火冲到距日舰9000米的距离内。它们的127毫米口径的火炮虽然对敌人没有构成多大威胁，但近距离齐射的鱼雷则发挥了不小的作用。“约翰斯顿”号发射的一枚鱼雷击中了“熊野”号重巡洋舰舰艏，迫使它退出了战斗。“希尔曼”号则绕过护航航空母舰，首先对着“羽黑”号发射了7枚鱼雷，然后又对准“榛名”号战列舰发射了剩下的3枚鱼雷。这时它的舰艏正对着不远处的“大和”号和“长门”号战列舰，但鱼雷发射管内一条鱼雷也没有了。可是“大和”号超级战列舰并不知道其中内情，它还以为要对它这个“大家伙”发起攻击哩。“大和”号不怕这些小型舰艇的火炮，可对海面上飞窜的鱼雷却心有余悸。为了规避鱼雷攻击，“大和”号改变航向向北方驶去，“长门”号也紧随其后临阵脱逃了。“大和”号的临阵脱逃，在一定程度上延缓了美国护航航空母舰的危机。
在战斗中，美国驱逐舰和护卫舰当然损伤惨重：“霍埃尔”号驱逐舰先后对日舰“金刚”号和“羽黑”号发射了多枚鱼雷，自己也被几艘日本战列舰和巡洋舰围住了，中弹40余发，失去了机动能力，弹药舱随即起火燃烧，舰身左倾，水兵们只好弃舰跳入海中。“塞缪尔？罗伯茨”号护卫舰被360毫米炮弹击中，舰舷的水下部分被炸开长达数米的裂口，不久就倾覆沉没了。驱逐舰“约翰斯顿”号被几艘日舰包围，鱼雷打光了，身上受了重伤，最终没有逃脱被击沉的命运。“希尔曼“号驱逐舰的舰艏已经大部扎入水中，所幸机器仍在运转。追击它的日舰“筑摩”号因空袭受伤而放慢了追击速度，它才奇迹般地逃到了远处。
美国驱逐舰和护卫舰的勇敢出击，延缓了栗田对斯普拉格的毁灭性打击。可随着日舰机动到上风位置，处于下风的美国护航航空母舰无法重施烟幕掩护的故伎了。暴露在日舰炮口下的 “蕃茄罐头”成为射击的活靶子。8时10分，“冈比亚湾”号首先接受“弹雨”洗礼，飞行甲板和机库冒起夹着火光的浓烟，船体水下部分破裂，速度下降到11节，8时30分沉入水中。其他护航航空母舰除了“圣太洛”号以外，都是弹伤累累。其中“加里宁湾”号，受到几艘日舰的围攻，中弹13颗，大量海水涌入船舱。侥幸的是日舰射击的大都是穿甲弹，只把船体洞穿了一个又一个窟窿，没有在舰舱内爆炸，才使这些薄壳战舰能顽强漂浮在水面上。
此时的斯普拉格早已不抱生存的希望，他以异常冷静的心态用望远镜观察着战场的形势。
只见一艘护航航空母舰被两艘日本重巡洋舰紧紧地追赶着，而且距离越来越近，最后到了可以用火炮进行直瞄射击的距离。在这两艘重巡洋舰之后，还跟着两艘日本战列舰。另外，几艘日本驱逐舰正在向仍在水面上挣扎的“约翰斯顿”号驱逐舰倾泻着炮弹。
第39节：菲律宾浴血（39）
在抗击栗田舰队的过程中，起到关键作用的是美军航空兵。这里面有第3大队的舰载机，它们7时半全部升空作战，也有从百里之外赶来的另外两个大队的鱼雷机、轰炸机和携带炸弹的歼击机，来自塔克洛班机场的陆基飞机也赶来支援。这些飞机从不同方向交替投入战斗，不断朝着离美军舰队最近的日舰俯冲轰炸和疯狂射击。而当弹药消耗殆尽之后，有的飞到塔克洛班机场去加油装弹，回来继续作战；有的继续在空中盘旋、翻飞，把飞机上一切能投下去的东西，甚至包括门把手，都用来打击日本人；有的做出俯冲轰炸动作，借以吓唬敌人；有的甚至用尖厉的呼啸分散日军的注意力。航空兵的这些虚虚实实，死缠烂打，使那些船壳薄薄的护航航空母舰确实少挨了不少炮弹。在美国航空兵的连续突击下，日本的“鸟海”、“筑摩”和“铃谷”号军舰遭受重创，濒于沉没。
上午9时25分，栗田终于觉察到不能在这里继续与美国人纠缠了，他决定停止战斗。因为一波接一波的飞机空袭对日舰威胁极大，而原定的“突入莱特湾”的目标反而被人们忘记了。他决定集合分散作战的各个舰只并命令它们：“以每小时20海里的速度向北与我靠拢。”
“伙计们，敌人跑了！”“方肖湾”号航空母舰上的信号员大声喊着。
听到喊声的斯普拉格简直不敢相信自己的耳朵，他抬起头望去，日本舰队确实在撤退！这时空中的飞行员也接二连三地报告了这个情况。斯普拉格被战斗麻痹了的大脑终于清醒过来，“万能的上帝拯救了我们！”斯普拉格后来承认，当时的心情就像一个被判了死刑的人在临刑前几分钟突然听到“刀下留人”一样。
上午10时栗田向海军联合舰队司令部发出战斗快报：
经确认，击沉航空母舰2艘（含正规大型航空母舰1艘）、重巡洋舰1艘、驱逐舰2艘、击破航空母舰1～2艘。我舰队现处于敌机反复来袭中。残敌（以5～7艘航空母舰为基干）利用暴雨和烟幕向东南方向逃遁。
上午10时18分，舰队集合完毕。栗田命令舰队以“大和”号为核心，组成里外两层的圆形阵列，朝着莱特湾挺进。与3天前从文莱湾启航时相比，曾拥有32艘战舰的栗田舰队如今只剩下15艘战舰，但它所装备的巨炮对停泊在莱特湾内的美国运输船队，对海滩上堆积如山的军事物资及其登陆部队仍然是极为可怕的威胁。
然而，当死神的阴影正一步步向麦克阿瑟和金凯德的部队逼近的时候，竟不可思议地发生了转机！
栗田舰队在开始进击莱特湾的一个小时后，因受到美军50架飞机的空袭，不得不采取规避运动，航速也下降到22节。当15艘日本战舰行驶至距离莱特湾还只有40海里的地方时，突然转向90度，向北面驶去！？
老天爷又一次帮助了麦克阿瑟。1942年当时，麦克阿瑟身在澳大利亚负责防守新几内亚。7月，日军堀井富太郎将军率领他的1。4万名精锐部队开始从布纳经陆路进攻莫尔兹比港。只要拿下莫尔兹比港，整个新几内亚以及南太平洋的战争局势就会急转直下。8月，日军穿过雨林，渡过激流，沿着该地区惟一的山路——崎岖不平的科科达小道，自东北而西南穿越整个巴布亚半岛，翻越海拔2000多米的欧文斯坦利山岭，像天兵天将似的逼近莫尔兹比港。9月16日，日军前进到离莫尔兹比港不到50公里的伊奥里贝瓦。因盟军拼死抵抗和己方断绝后勤补给以及大量减员，日军不得不在原地进行休整。晚上，日军派出的侦察兵能看到港口上空来回搜索的防空探照灯光。然而，9月18日的一纸电令使麦克阿瑟化险为夷。堀井的上司第17集团军百武晴吉中将为了集中力量打赢瓜事关战争全局的达尔卡纳尔作战，要他撤回布纳固守。之后，看到了莫尔兹比灯光的堀井支队只得再次钻进密林，再次翻越欧文斯坦利山，开始了噩梦般的撤退。
一向胆大心细的栗田健男中将何以在“临门一脚”之时收回踢出的脚，作出“停止进击莱特湾，转而北上”的重大决定？他这一决定，是明智之举，还是一个大晕招？当时的舰队官兵及其海军当局和后来的历史学家，对此其说不一。
第40节：菲律宾浴血（40）
但可以肯定的是，栗田的决心不是轻易就定下来的。随着舰队越来越接近莱特湾，栗田的心情越来越沉重。
此刻，他望着挂在指挥舱内的海图，内心正经历着一场从未有过的激烈斗争。他似乎觉得有一只无形的大手伸进他的脑袋，把他的脑子掏空了，让他思绪始终集中不起来。脑袋里有时出现一片空白，有时出现一种莫名其妙的担心和恐惧。
他对美军的情况实在是心中没底。舰队出发前，联合舰队司令部把他舰队的32架侦察机全部调给基地航空部队使用，使他的舰队像瞎子一样在危机四伏的大海上乱冲乱撞。特别让他心中没底的是，至今没有小泽舰队的消息，他不知道小泽的“诱敌北上”是否成功。
他对自己舰队的损失痛心啊。首先，一出师就不利，遭遇美军潜艇袭击，痛失重型巡洋舰“爱宕”号和“摩耶”号，接着不断遭遇美军空袭，超级战列舰“武藏”号沉没了，其他战列舰已经遍体鳞伤，担负舰队反潜、防空的巡洋舰、驱逐舰还在不断减少，现在舰队的作战能力已经大打折扣。
他不知道他的缺少空中保护的舰队一旦进入神妙莫测的莱特湾是个什么后果，也不知道美国的机动舰队现在到底在哪里……
正在这时，栗田的参谋长小柳富次少将推门走了进来，向他报告了最新截获的美军情报。小柳富次说，美军正在向莱特湾调集强有力的航空兵力，美第3舰队主力群正以日本舰队为目标由北向南实施机动。最后，小柳富次又加上了一条参谋们的判断：登陆作战已经进行几天，美军登陆部队应已登岸，运输船队大概不在海湾内了。听到小柳富次的报告和分析后，栗田的脑袋似乎清醒了许多。他喃喃自语道：那么我们闯进不便机动的狭窄海域去干什么？那不是把脑袋伸进去让美国人随便敲打吗？小柳富次在旁边听到了栗田的话，意味深长地说道：