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沿着刀刃一样的山脊到了突击营地就传来查克和马克被困的消息
5月23日，晴天，无风，一层轻纱般的薄雾为威严的麦金利主峰平添一种温柔。积压在每个人心头的重负——面临重大抉择的沉重感，因此卸去，不用再争论，不需要自己抉择，上帝都安排好了。
本来已准备分道扬镳的麦克、王勇峰、李致新和查克、马克无言地握了握手，现在，他们需要做的只是扭成一股绳，从西壁路线攀登顶峰。
李致新、王勇峰认为这样的天气走西壁路线不成问题。
今天要把所有的东西一次运往4900米的突击营地，每人负重30多斤。这已是精简到无法再精简的程度，要从背包里拿出任何东西都会导致失败。
仍是李致新、王勇峰结为一组，三名美方队员结为一组。从4号营地出发，开始是一段比较平缓的路，到了主峰脚下再往上走是40多度的雪坡，看得见雪坡上裂缝密布。在这个雪坡上，美方队员的速度明显慢下来。攀登雪山每个人都有自己的节奏和速度，不按这个节奏走很容易疲劳。李致新、王勇峰跟在美方队员后面走了一会儿，觉得难受，便超了过去。
以后雪坡更陡了，接近60度，还有两道明晃晃的裂缝挡在前面。第一道裂缝宽一米多，很长，绕不过去，只好跨过去。李致新把冰镐插入雪中，保护王勇峰先跨过去，然后在裂缝另一边保护，李致新再跨过去。背着沉重的大背包，在这样的陡坡上跨过一米多的裂缝，这对一般人太难了，但对登山队员来说不算什么。接下来是一道两米宽的裂缝，上面有道冰桥，可以走过去，但一过裂缝马上是一面陡壁，踩不稳很容易滑回来掉进裂缝。他俩过这道裂缝时心里很紧张，一过去马上把冰镐劈入冰壁中，稳住身体，防止滑回来。
上了这面陡坡后，他们回头一看，这面坡大约有1000米长，垂直高度上升了500米。他俩上陡坡走得很慢，但从不休息，美方队员已远远落在后面。
不久，前面又有一道裂缝，非常长，将整个山壁拦腰截断。这道裂缝宽窄不一，最宽处有四五米多，闪着幽蓝的寒光，像饿兽穷凶极恶的大口，令人毛骨悚然。不过，最窄的地方不到一米宽。可李致新、王勇峰还是感到很恐怖，一过去马上加快脚步，避之惟恐不远。
往上走转到了山脊的另一侧，坡度越来越陡。刚才走的路他们不太担心滑坠，现在不一样了，山脊的这一侧是万丈悬崖。两个人的速度慢了下来，确信这一步踩稳了，才肯迈下一步。
这时，他们看到了斜上方的那道山脊。在4号营地时通过望远镜观察，决定沿着这条山脊登上突击营地。山脊之上才是真正的西壁路线。李致新发现如从这里直接爬上山脊坡度太陡，接近80度，就和王勇峰商量是不是可以横切到山脊的正下方，找缓一些的地方上去。王勇峰看到一道模糊不清的脚印，切向山脊下方，这说明别的队也横切过。
在陡壁上横着走特别危险，因为冰爪前边的刺长，是能扣住路面的形状，两边的刺短，侧着走容易打滑，而且横切可能会破坏雪层，造成流雪，所以，登山的人一般不愿意横切。李致新、王勇峰仔细对比了两条路的危险程度。最后还是选择了横切。
他俩保持近30米的距离，非常小心地往上走，不时相互大声提醒：“小心，踩稳了，别绊住绳子。”连接他俩的结组绳在地上拖着，走在后面的人很容易被绳子绊住。在这样的陡坡上一绊，肯定会滑下去。他们走到山脊的正下方，从一面近70度的雪坡爬上去，到了山脊上一块巨大的岩石下，在这里打了两个雪锥，挂了一条100米的绳子， 准备等美方队员横切到山脊下时 ，可以依靠绳子的保护爬上来。
李致新爬上那块大岩石，观察上面的路线。山脊的坡度并不陡，大约40度，沿山脊上到突击营地不会太费劲，但山脊窄得像刀刃一样，另一侧是80度的陡壁，直落山底，低头一看，令人胆寒。
半个小时后，李致新看见了三名美方队员。他们没横切，直接向山脊爬去。李致新大声喊他们，听不见，往下走了一段又喊。美方队员听见了，查克向李致新摆摆手，表示不走这条横切的路线。他们认为横切太危险。
李致新、王勇峰只好收起绳子，沿山脊走向突击营地。山脊很窄，他们不得不一会儿从这一侧走，一会儿从另一侧走。两个人都提心吊胆，尽量不往下看。
突击营地确实非常狭窄，有六个美国人已先于他们到达这里，把这块地方圈了起来，占为己有。王勇峰对那些人说我们也是六个人，要搭两顶帐篷。那些人慷慨地让出了一点儿地方。
等了两个小时，不见美方队员上来。李致新、王勇峰正着急呢，看到麦克突然出现在他们下方，大声喊他们的名字，神情紧张地招手让他们下去。李致新、王勇峰下去后，麦克说：“查克和马克遇到了麻烦，请你俩赶紧下去帮他们。”
李致新、王勇峰又上到突击营地，带好绳子、雪锥、冰锥、冰镐下来。他们打下两个雪锥， 放下一条100米的绳子，三个人结组往下走。走了近100多米，再往下是一道亮闪闪的冰槽，坡度有80多度。麦克让王勇峰在这里用冰镐固定住一根绳子保护，他和李致新下降了20米，又横着走了一段。再往下走到了一块大岩石下，查克和马克就被困在这里进退两难。
原来，麦克的大背包吊在他俩身下，背包卡在冰槽里的一块石头下，把他们死死拖住，动弹不得。查克已把结组绳绑在大岩石下的一块小岩上，他站在近80度的陡壁上仅有一脚宽的立足之地上，两手紧抓岩石的棱角一动不敢动。马克更惨，他抓着结组绳坐在岩石下的一个小坑里，两腿伸在悬崖外面，那个大背包就吊在他腰上的安全带上，一个劲要把他拖下去，马克眼看着望不见底的悬崖，面无血色。见到李致新，马克声音发颤地说：“李先生，我们遇到麻烦了。”
“别着急，我一定把你们弄上来。”李致新安慰说。
背包吊在马克下面15米的地方，李致新用力拖了一下，纹丝不动。他便在岩石上打下岩石锥，挂了一根绳子，绑在自己身上，然后倒着一步一步往下移动。这个冰槽有70—80度，李致新本来可以用绳子吊住身体、用下降器下去；但他想在美方队员面前表现一下他的冰壁技术，只依靠两个大小不一的冰镐和脚上冰爪的尖刺一步一步往下移动。
他的冰壁技术果然高超，根本没用到保护绳就顺利地下去了。他从下面往上推背包，一点推不动，想了想，找到了原因，上面绳子拉得太紧，背包紧卡在岩石下面。李致新喊麦克，让他把绳子放松一点。绳子一松，背包离开了卡着的岩石，李致新一托就托了起来。他大声喊麦克往上拉，背包一点一点被拉上去。
查克和马克转危为安。由于紧张和长时间保持一种姿势，两个人全身都僵了，想动居然动不了。过了好一会儿，马克艰难地站起来，直摇头叹气。接着，查克也能移动脚步了。四个人结为一组，沿着王勇峰在上面固定的绳子向上走去。
李致新帮麦克背着相机。接过相机时，他偶尔回头看了一眼，下面的景色美极了，但他一点儿拍照的心思都没有。刚才救人的时候，他全身都是力气和勇敢，有意显示高超的冰壁技术，自鸣得意。现在他身上背着两捆绳子，两腿发软，全身无力，才明白刚才消耗太大了。想到明天要突击顶峰，路程更艰难，心里不禁对刚才的表演感到后悔。
他们抓着绳子用上升器登上那个80度的冰槽后，看到王勇峰弯着腰，全身压在冰镐上，脸都冻紫了，大家心里很是感动。
王勇峰在这里看不到下面的情况，只知道下面四个人的生命全系在他的冰镐上，一直用全身的力气压着，丝毫不敢松动。这样的姿势保持了将近一小时。
王勇峰在前，李致新压后，五个人拉着从突击营地挂下的长绳往上走。马克体力耗尽，走两步就要歇半天。
从查克和马克出事的地方到突击营地，平均坡度70度，非常陡峭险峻，如果没有这条保护绳很难上。李致新、王勇峰想到刚才麦克一个人没有任何保护就上来了，心里对他很佩服。
到了突击营地，大家都累得跟一摊泥似的，坐在地上只有喘气的份儿了。但他们实在没时间休息。救查克和马克用了一个小时，现在已是晚上7点半，明天要突击顶峰，必须早点吃饭睡觉才行。李致新、王勇峰挣扎着站起来搭帐篷，麦克也来帮忙。查克只象征性地干了两下，马克完全不行了，坐在地上根本起不来。
这块地方不够搭两顶帐篷，王勇峰用冰镐一点点刨着，勉强整出一块平一些的地方，把两顶帐篷搭好，其中一顶还歪在悬崖边上，看着都可怕。为了不使帐篷滑下去或被风吹跑，他们把所有的雪锥全用上了，把帐篷的每个角都牢牢固定住。
登顶的前晚，他们得到的最新消息是美国顶级登山家马科斯遇难了
麦克和旁边那个美国队的人聊了一会儿，回来后沉痛地对大家说：“今天马科斯·斯特普斯掉入裂缝遇难了。”
他是美国最著名的登山家。”麦克又对王勇峰补充说。
马科斯·斯特普斯曾独自攀登过世界三大陡壁，技术精湛，勇不可当，被称为登山天才。他多次攀登过麦金利峰，有一次从麦金利西壁路线3500米处直接登上顶峰，然后从传统路线返回4号营地。这么长的路一般人要走三天到四天，他只用了18个小时，简直令人难以相信。由此，他被称为“登山疯子”、“外星人”。
此次，马科斯·斯特普斯是作为高山向导带着一帮人来攀登麦金利峰的，他踩着冰桥过一道裂缝，冰桥突然塌陷，他猝不及防掉入裂缝。本来凭他精湛的技术，肯定会迅速采取自救措施，即使掉下去也不至于丧命。可大量冰块随之而落，竟当场将他砸死。
听麦克讲完，大家很长时间默不作声。在为马科斯·斯特普斯深深惋惜的同时，感叹人在雪山上的无力和脆弱，似乎一切都是上帝在做出安排，人的命运完全不掌握在自己手中。
吃晚饭时，马克神情黯然地说：“我不行了，明天不上了。”
听马克这么说，大家都愣了，感到很意外。
“你最好还是上，已经到了这里，不上太可惜，机会难得。”麦克劝他。
“我的体力和技术都不行，上到突击营地已经到头，再上会丢掉性命不说，还会拖累大家。你们不用劝，我主意已定。”马克口气很坚决。
大家听他这么说，也就不作声了，只默默地吃饭。
当晚收到的天气预报说明天是个好天。临睡前，麦克和查克就明天的安排征求王勇峰、李致新的意见。王勇峰说应当抓紧时间，尽快突击顶峰，建议明天凌晨3点钟起床，6点钟出发。他说夜长梦多，拖的时间长了，天气一变，我们就要和三个在西壁路线上遇难的韩国人做伴去了。
他们开始为第二天的登顶做准备，天太冷了，化雪烧热水就花去了不少时间，一直忙到夜里12点。
当晚的觉太重要了，直接决定着明天是否有体力登顶。这一点他们都很明白，可就是睡不着。李致新、王勇峰和麦克睡在一顶帐篷里，三个人都在翻过来掉过去地折腾。尽管谁也不说话，每个人都明白其他两个人和自己一样睡不着。他们今天太累了，人在过度疲劳之后，全身没一个地方不难受，神经会一直处于兴奋状态，很难平静下来。再加上明天就要突击顶峰，大家心里很紧张。从突击营地到顶峰，垂直距离上升1300米，路线漫长，当天上去当天返回需要极好的体力。这段路上有几面70—80度的大冰壁，其艰难危险的程度是世界闻名的。
三名韩国人就是从这段路上走向死亡的，而马科斯·斯特普斯遇难带来的阴郁气氛也如浓雾般笼罩在每个人的心头，挥之不去。但他们同时又异常兴奋，顶峰——他们冒死追求的辉煌目标和伟大梦想已如此接近，登上顶峰的巨大喜悦和无上光荣与骄傲已在他们心中滋长、升腾。每个人都因此而血涌心跳。成功与失败，生存与死亡都将在明天定夺，这一切都使登顶前夜成为折磨人的不眠之夜。
3点钟一晃就到了。他们昏昏沉沉地爬起来，相互问睡得怎么样。麦克和王勇峰竟然睡了一个小时，李致新、查克则完全是睁着眼熬过来的。
王勇峰问查克感觉怎么样，查克垂头丧�