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“那你呢，你就那么喜欢长今，竟然能为了她跟母亲顶嘴？你就那么喜欢？”
长今接受医女教育就是在惠民署，所以对这里并不感到陌生。太祖元年继承高丽时代的惠民库制度，设立了惠民局，世祖12年更名为惠民署。迁都汉阳后，在建设都城时动用了大量百姓，很多人在施工中受伤，甚至还传染病大肆泛滥，据说这些人都是在惠民署接受了治疗。医药运输、收纳、救治民众，包括医学教育都是惠民署的主要任务。
这里人很多，从提调到茶母*（朝鲜时代在官衙里负责端茶倒酒的官婢，从朝鲜后期开始秘密从事搜捕任务，相当于今天的女刑警——译者注），各种各样的人都有。据说考试成绩不好的医女被送往惠民署做茶母，而且惠民署医女在官妓中的地位最高。想成为医官的人必须先以医学训练生的身份入学，接受一定的教育，所以这里有很多预备医官。
惠民署和活人署的设立，是为了救济那些得不到中央医疗部门照顾的普通百姓。根据字面意思来看，惠民署就是施给百姓恩惠的官厅，活人署则是救人的官厅。
据《经国大典》记载，惠民署是为百姓治病的机关，而活人署则是为都城病人治疗的机关。很多百姓在生病却无钱医治时都来找惠民署。事实上这两处机关都是一团糟，甚至被人们称为“杀人署”。建立不久为什么被冠之以如此恶名呢，可见问题之多。
接受医女训练的时候长今并没有发现，惠民署其实不成体系，却频繁发生违法乱纪的事。原本免费提供给百姓的药材总是不翼而飞，药材仓库里积满了灰尘。
医官在取得独立开设药房的权力之前，也只是打发时间，从来不把心思放在为百姓治病上面。不但茶母，大部分的医女都热切盼望有一天能被哪位高官娶回家中做妾室。尽管如此，他们也敢欺生，聚在一起结党营私，从第一天起就排斥长今。
大概是有人跟内医女交往的缘故，长今拒绝参加宴会的消息也传到了这里，至于她擅自行医的消息就更不必说了。医官们拿荒唐不经不可救药的眼神打量她，医女则对长今表现出了彻骨的厌恶。长今对此毫不在意，她理直气壮地面对那些除了权威和体面什么也没有的医官，对于叽叽喳喳的医女，她根本就不放在眼里。
因为医女不可以擅自针灸，她也只好给医官们打杂。想来想去，长今又把一些有志于学医的训练生和妇女聚集起来，教她们学习简单的医术。当然，大多是些可以在家简单操作的应急措施。
对于贫苦艰难的百姓来说，贵重的药材或者医学书籍都可望而不可及，因为书籍大都以难懂的汉字编著而成。长今用言简意赅的语言解释给大家听，还教她们基础的针灸法。
政浩每天都留在惠民署，就像坚守承诺一样，他坚守着“永远守护在长今身边”。当时他正在调查药材商与崔判述之间的非法勾当，于是暗中调查惠民署的药材缴纳情况。
根据政浩掌握的情况，药种商垄断了药材的专卖特许权，而崔判述则控制着药种商。对全国各地药材商带来的药品，他找出种种借口吹毛求疵，或是退回或是低价购入。崔判述从丧失竞争力的药材商那里以最低的价钱收购药材，转手卖给他所掌握的药种商，在这个过程中他可以谋取数倍的暴利。
穷苦百姓自然买不起药，他们只能去找惠民署，可是从惠民署取药比上天摘星星还难。暂且不论进到惠民署的药材质量多差，而且就连这些劣质药材也被医官们伪造帐簿从而据为己有了。
儒医出入惠民署并不是什么奇怪的事，但还是有很多人看着不顺眼。他们害怕自己的非法勾当被戳穿，一个个神经紧张。政浩不能告诉大家他来看望长今，再加上当年的成均馆人参问题半途而废仍未解决，所以他决不想放弃调查。
长今忙于自己的事情，没有太多时间与政浩在一起。医女们随时都被叫去参加大大小小的宴会，给患者看病、教育、甚至连药材管理的事全都由她负责，忙得不可开交。
梅雨季节开始的时候，云白来了。
“你又被赶出来了吧？看来你跟王宫真是无缘啊。”
刚一见面，云白就冷嘲热讽。长今被激怒了，气急败坏也不甘示弱，她冷冰冰地说道。
“大人还没被赶出来吗？典医监的法纪也太松散了吧？”
“你不用担心典医监的法纪，很早以前我就被赶出来了。”
“什么？”
“我说让我戒酒还不如让我戒典医监，他们就让我立刻走人。”
“大人您也……那现在拿什么当酒钱？你总不会要我给你买酒吧？”
“死丫头，没良心的东西，为了让你做医女，我尽心尽力地教你，连壶酒也不愿意给师傅买吗？”
“惠民署医女的俸禄少得可怜，我很难办。”
师徒之间亲密无间地开着玩笑，彼此很久没有这样无忧无虑地笑过了。一阵清风挟着雨的气息从湿热的院子里席卷而过。
“好象要下雨，看来路上不会寂寞了。”
“您要去哪儿啊？”
长今这才发现，云白背着一个大包袱，好象要出远门。
“我去旅行，顺便到智异山找点儿药材。”
“离开典医监，现在您又打算开药房吗？”
“这个主意也不错啊。麻烦医女无论如何帮我牵牵线，就让我用惠民署的药材吧。”
“等雨停了再走吧。”
长今正为云白雨中赶路的事担心，所以没理会他的玩笑。
“如果现在出发，走到那边雨不就停了吗？”
“这可是梅雨。”
“梅雨过后，说不定又有传染病肆虐。对于艰难的老百姓来说，这个时候的药比任何时候都贵。要想赶在梅雨之前采药加工，现在必须马上出发。药材的采集时机和加工方法最为重要。”
“这我还是第一次听说。”
“凡药三分毒。为了把毒排干净，必须经过认真细致的加工程序。同样的药材，用心调制加工和未经加工，药效大不相同。”
“什么时候有机会，我想跟大人学习学习。”
“没有特别的方法，只要用心就行。喷上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，这个过程很重要。另外还要花费很多时间和心思除去油脂，最后晒干。药材的药效最终取决于调制和加工的方法。过季的药材药效肯定会大大减弱，所以不管多么珍贵，都不能用。”
“惠民署要是能有一位大人这样的医官就好了。”
“不是有你吗？”
“医女能做什么，不能做什么，都有严格的规定。”
“你以为只有医女才是这样吗？”
云白的话音里饱含着失落。他一定在典医监遇上了什么事，所以他才放弃俸禄，如此狼狈地离开。
望着云白逐渐远去的孤独的背影，长今突然想到，也许自由不过是孤独的另一种说法罢了，那是只有放弃某种东西的人才能拥有的高尚而隐然的孤立感。这时候雨的气息越来越浓了。
有消息说，御膳房的一个内人自尽了。长今奉命前往调查事件的真相，于是她和茶母一起入宫了。
三年了，长今再次来到御膳房。走进停放着尸体的内人住所，长今努力忍耐，却仍然恨得两腿发抖。
内人们蜂拥而来，长今连招呼也没打，直接迈步进了房间。
通过考察尸体发现，这名内人好象服过剧毒药物。自尽之人无论选择上吊还是投湖，一般都会咬到舌头，而服剧毒本身就有些蹊跷。不管手艺多么精湛、配出多好的毒药，都不可能服毒之后立刻死去。
被赐死药的罪人也可以自己走回房间慢慢死去，之所以把药加热，为的就是增强药效，缩短痛苦的时间。如果赐死对象是武官或者身强力壮，仅凭死药死不了，还要用绳索勒脖子，这样的事情也经常发生。想自杀却选择这种痛苦的方法，从常理上说不通。
茶母的想法也差不多。
“嘴巴周围还有伤，可疑的地方很多，内衣上面的斑点也很可疑。分明是沾在草叶或泥土上，过一段时间干了之后留下的痕迹。”
“还有一种假设，她去寻找上吊的合适位置，然后回到住处服了剧毒，可我总觉得有些前后矛盾。”
“像是服了剧毒吧？”
茶母摘下银簪拨开死者嘴巴插进喉咙，过一会儿，银簪逐渐变成了黑色。
“她服的是砒霜。砒霜内含硫磺，与银结合就会变成黑色。不过，如果是她自己服的砒霜，嘴角不可能撕裂。”
“一定是有人强灌的。”
“那么，为什么不把尸体抬走而放在这里呢？”
“如果是凭借暴力灌毒药，至少应该有两人以上。应该不是力气不够，而是没有时间。”
“一定是这样，现在该怎么办呢？”
“应该先见一见跟她关系密切的内人。也许她和谁结了仇怨，或者与谁相爱都是说不定的事。”
“我也暗中打听一下。”
“对了！你曾在御膳房待过，一定有很多熟人。”
茶母声音很低，必须把耳朵贴近她的嘴巴才听得见。她故意放低声音，是怕别人听见。
长今回答得很简短，先走出了房间。御膳房的宫女们围在院子里闹哄哄的，看见有人出来，不约而同地磨蹭着向后退去。
闵尚宫和昌伊、令路都在其中，可是没有连生的面孔。
“这不是长今吗？在济州清理马粪的贱人，怎么又到宫里来了？”
令路还像从前一样。尽管岁月流逝，却仍然存在着不可改变的事物，这让长今感到欣喜。
“你最好赶快离开，不要在这里耽搁。难道你还不知道？王宫不是你待的地方。”
令路分明是心虚了。不过仔细看时，她也只是声音没变，脸上全无血色，眼神游移不定，仿佛被人追赶似的。
“你不让我走，我也会走的，不过见到你我还是很高兴。”
“太放肆了，一个卑贱的奴婢竟然对从九品女官不说敬语？你还像从前一样不知深浅，胡说八道。”
“对不起。奴婢太高兴了，竟然忘记了自己的本分，闯了大祸，还请大人海涵。”
长今面带嘲笑，用上了夸张的敬语，令路满脸不悦地转身走了。这时，惊讶得不知所措的闵尚宫和昌伊跑了过来。
“长今啊！多长时间没有见到你了？”
“我们都不知道你做了医女，以为你还在济州做官婢呢。”
“真是高兴啊，看见你，我就想起了韩尚宫。”
闵尚宫笑着说道，但是眼眶里早已盈满了泪水，似乎马上就要溢出来。长今哽咽着，不知道说什么才好。
“受了不少苦吧？做医女不累吗？”
“是的，这些日子您还好吧？”
“当然，我们一定要好好活着。尽管御膳房一天比一天恐怖……”
“连生呢？我怎么没看见连生？”
“这个嘛……她……”
“怎么了？她出什么事了？”
“这里人太多，我们找个安静的地方。”
闵尚宫环视周围，带长今回到自己的住处。
“近来，御膳房的气氛越来越怪，我跟你在一起都要看人家脸色。”
“看谁的脸色？”
“看谁的脸色？要是传到崔尚宫嬷嬷耳朵里，准没好事。”
做尚宫的时候就搅得御膳房鸡犬不宁，现在成了最高尚宫，还不知道会怎样呢。
“最近提调尚宫和最高尚宫反目成仇，御膳房乱成了一团。我们每天都提心吊胆，战战兢兢地过日子。”
“提调尚宫怎么和最高尚宫反目成仇呢？她们不是很亲密吗？”
“别提了。崔尚宫最近疯狂排挤提调尚宫。自从有了淑媛娘娘这座后台，崔尚宫干脆把自己当成了提调尚宫的主子。”
她不满足于御膳房的第一把交椅，就连背后支持自己的主子也要一并铲除。崔尚宫对权力的欲望似乎永无止境。世界上再没有什么东西比权力欲更丑恶更无情了。
“可是连生到哪儿去了呢？”
“我们也都在猜呢。昨天夜里提调尚宫来把连生叫走了，我问了问跟连生住一个房间的丫头，说她直到今天早晨还没回来呢。”
“提调尚宫为什么把连生带走呢？”
“这个嘛，我觉得好象是这样……”
“哎呀，您又来了！我都说过不可能的，绝对不可能！”
闵尚宫压低声音，昌伊摆着手插嘴说道。
“你这孩子！怎么说呢，你等着瞧吧，看看我说得对不对。”
“请您说详细些，让我也听个明白。”
“我是这么想的，提调尚宫肯定是把连生带到殿下那里了。”
“连生还远远不到给大王进膳的时候啊？”
“你呀你，身为医女就只能想到这些吗？”
“看看您吧，只有尚宫嬷嬷才想得到那些�