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我连连应道：“那自然，你尽放心，我一定不说你的。
根弟又走了几步，才说：“有一天我陪着我家的少奶在后门口买橘子，忽见这个穿西装的先生从王家的后门里急忙忙出来。那时他的白白的脸上涨得像关老爷一般，脚步也慌乱得不像样子，不多一回，我们便听得隔壁王家的大太太拍桌子高声骂起来了。
伊的话又停顿了，我怕伊再来一个关子，便急急不着边际地催促，其实我当时也大觉心急，这女孩子年纪虽轻，却早已沾染了一般无教育的妇女们所擅长的谈人阴私的习惯，我即使不催，伊自己也耐不住的。
我道：“这倒怪有趣，你家少奶自然要奇怪起来了。
“对啊！过了一天，我家少奶偷偷地向菊香查问，才知那天大太太出外去买东西，那个穿西装的人正和三小姐在房间里脚刚破股地谈心，大太太忽然从前门进去，那人连忙从后门溜出，却已被大太太瞧见。菊香说，三小姐因此足足哭了一夜。隔了一天，我见伊上学校里去，伊的眼睛果真还有些红肿哩、”伊说完了这句，伊的胖胖的面颊上竟鲜红了。
我暗忖这孩子虽还没有成年，竟已在开始领会风情，都市社会的男女，别的未见怎样进步，性知识竞特别早熟，这真是社会前途的一种隐忧。这时我也勉强的笑了一笑，我还没有答话，那小使女又格格地笑了一声，继续自动地解释。
“其实工家的大太太也太厉害了。菊香告诉我，那时候二太太也在房里，他们俩并没有什么花样。”’
我竟忍不住笑道：“唉，根弟，你今年几岁了？你觉也懂得花样不花样？”
伊的脸上红了一红，忽又装作正经的模样，答道：“我本不知道什么，这完全是菊香告诉我家少奶的。……唉，你不能把我的话告诉菊香啊。
“我一定不说，但这一回事发生在几时？”
“那还在热天，大概有一两个月了。”
“咱从这件事情以后，这西装少年可还常来？”
“没有，直到昨天早晨，他忽又赶来送丧。其实他起先也不常来。菊香说，在大太太吵骂以前，那个人只来过两三次，他只在后门口和小姐偷偷地谈几句话里了。”
“那末，这个人的姓名你总不知道里？”
那小姑娘摇摇头。“连菊香也没有知道哩。”
我想了一想，又回到了进丧的问题：“昨天王家出殡，那二太太没有送吗？”
根弟摇头道：“我没有眼见，我只见那穿西装的和三小姐，连同菊香一共只有三个人。
“他家的大少爷也没有送？
“我也没有瞧见，大概没有送。
“你在什么时候最后瞧见他家的大少爷？
“前天晚上，那些光头们在念经的时候，我还见他家的大少爷走出走进地忙着，昨天却一天没有看见，但二少爷昨天下午却已从南京回来哩。
我又捉住了一条线索的引端，便打算再进一步。
“唉，前夜里你到王家去瞧和尚们念经的吗？
“我只在前门口张了一张，不曾进去。
“你可曾瞧见大太太的尸体？
“没有，没有，怕得很！谁喜欢瞧鬼脸呀？
“那末，那时候你瞧见王家里有什么人？
“我只见他家大少爷和菊香在客堂里，客堂中张挂了一块白馒，有六七个和尚在白幔外面吹打，白幄里面谅必就是死人。”伊好像打了一个寒呼，脚步加紧了些。
我顿了一顿，又问道：“你可知道王家的三小姐在什么学校里读书？
伊答道：（就在大境路夏旦学校里——”伊忽顿住了把狡猾的眼光向我一瞥。“包先生，我看你不是单要找菊香吧？哼！你莫非也在看想王家的三小姐？
这句打趣也是出我意料外的，但伊既瞧出了我的破绽，我即使再有其他问句，说不定伊会用别的打趣的话骗我。伊这一番谈话已给我不少线索，我的无意中的侦查，也可算已得到相当的成绩。我决意暂时告一段落，况且这时候已走到了方洪路口，高邮局已不远了。
我仍笑着答道：“根弟，不要乱说，我因着你说得有趣，随便问问。你想想我的年纪，怎会有这种勾当？现在我不问你了，你如果瞧见菊香，最好问伊现在在什么地方帮佣，过一天我再来瞧你，你如果能告诉我菊香的着落，我一定重重谢你。……这个是我今天应许你的酬谢。”我从衣袋中摸出一个银元塞在伊的手里。
根弟忽握紧了拳头，身子向后退缩：“我不要，我不要。
我抓住了伊的手，用力将那银元塞在伊的掌中：“你拿了，这不算什么，这样子推推拉拉，怪难看。我的电话是一二二四四。你如果知道了菊香的地点，请你随时通知我，我一定再重重酬谢你。
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五、矛盾点
这天晚上我仍没有动笔写我的小说。我一个人坐在我自己的书室中，吸着纸烟，回想日间我和根弟谈话的经过，过了一会，我提起笔来，把谈话中所得到的线索，写成了下面几种结论。
第一，那小使女菊香在昨天二十三日清早送殡以后方才不见，倪氏所说菊香在三天前刘氏病中就离去的话显见是虚构的。第二，二十二日那天夜里和尚们在尸前念经的时候，保荣还在。那末，保荣的失踪，也只是前天二十二日晚上，或昨天二十三日上午的事；无论如何，他的失踪是发生在刘氏死了以后，这也是值得注意的。第三，保凤已有一个恋人，这人和保凤的结合，那死者刘氏显见是不赞成的。而上一天的所谓偷丧，其他方面虽都出于诡秘行动，这少年却偏偏参加。这一点在这件疑案上也不能不认为是一种重要线索。第四，我已约略地明了他们家庭间的对峙状况。那死者刘氏虽握着财权。处在家庭间最高的地位，但伊的亲生儿子保盛既还在南京，除了那个心腹的小使女菊香以外，伊可算是处于孤立地位。对方面那倪氏和伊的儿子保荣，女儿保凤，三个人分明通同一气。家庭间有了这种对峙的现象，当然已没有福利可言，何况刘氏又握着财权，又曾反对过保凤的恋爱事件？在这种情势之下，家庭间的惨变的确有爆发的可能。
下一天二十五日早晨，我便赶到爱文路霍桑寓里去，他已出去进行他的户外散步，还没有回来。我就坐下来拿了几张报消遣。报上虽载着关于黄河路赌窟的消息，可是不出汪银林所料，果真略而不详，不但那些所谓“大亨”们的姓名不曾披露，而且那七十六个男女赌徒的数目，也已打了一个大折，我暗忖神圣的无冕帝王的笔尖，竟也会受这班“超法律的大亨”的势力所支配，那不能不引起我深长的叹息。
一回儿霍桑从外面回来，开始进他的早餐。我忙放了报纸，偷偷地瞧他的神气，要想忖度他对于这件疑案在调查上是否已有进步。但我这种观察，失败的十居八九，除了他在十二分紧张和困难的时候，终不容易从他的脸色上窥探他的心理状态。我寻思昨天下午我和那小使女的一番谈话，并不曾受霍桑的委托，那末，我不妨先听听地侦查的成绩，然后再出其不意地将我所得到的重要消息供给他。
在核桑的早餐完毕以后，彼此烧着了一支纸烟，我就开始发问。
我道：“霍桑，我想你昨天一定已奔波了半天。有什么结果？”
霍桑缓缓答道：“还不能说什么结果，我曾到斜桥路河南会馆去过，也曾查明了地址，去拜访过那位王保盛的父执潘之梅，查明了几种事实，后来我去访汪银林，把这事告诉他，希望他给我调查一下王保荣的踪迹。他又陪我到西区警署里去调查登记的事，又一块儿去访问过那个高月峰医士。末了，他留我吃了夜饭，耽搁得很晚。今天我本打算找一个题目，就要会见见保盛的姨母倪氏，这就是我昨天和你分别以后的经过情形。
“那末，你所查明的几种事实是什么事呀？”
“那会馆里的职员，有一个叫做庞伯年的，告诉我王刘氏的棺材的确是在二十三日早晨九点钟光景送进去的，送丧的只有一男一女。这的确是一种习惯的所谓偷丧举动。”
我这时几乎忍不住想补充，但急忙忍住，干咳了一声。
霍桑向我瞧瞧，问道：“你要说什么话？”
我仍保持着秘密，答道：“没有什么，我要问问这送丧的一男一女是谁。
“据庞伯去告诉我，那女的就是死者的女儿保民，男的却是一个姓唐的西装少年，说是死者的亲戚。后来我去见潘之构时，他却说他不曾听得王训义在上海有什么姓唐的亲戚，这个人至今还是个哑谜。”
这时我的咽喉间似乎有些发痒，但我仍凭着控制的力量保持着静默。
霍桑把纸烟灰弹去了些，仍自顾自地说道：“我还查明二十四日傍晚七点钟时，到西区警局里去填写死亡执照的人，就是王保盛的哥哥保荣。不过那管理死亡登记的赵巡长，只凭着高月峰医生的签证就胡乱登记，并不曾亲自到王家里去调查过。因此，可以证明王保荣在他的大母死后还没有失踪。”
我情不自禁地暗暗点了点头，因为这结论和我所归纳的恰正相合。但我这点头的动作，霍桑似没有瞧见。
他继续说道：“还有一点，我认为非常可疑，那庞先生说那天四个扛棺材的夫役中，有一个人他向来认识，那人名叫阿四，住在大东门外关桥愧，你想关桥离犁园路很远。他们为什么不瘤用近处的夫役，却这样子舍近就远？因此，我觉得这里面的矛盾点越发不能调和。”
我插口问道：“‘你说的矛盾点指什么说的呀。
霍桑呼吸了几口烟，说道：“我昨天就觉到这里面的事实互相矛盾，在情理上解释不通。因为从一般心理上推测，刘氏的死，假使果真出于倪氏母子的谋害，谋害的方法姑且假定是最简便的毒药，那末，他们的阴谋既已成就，尽可以陈尸在堂，让伊的亲生儿保盛回来殡殓，事实上保盛决不致贸贸然就去检查尸体，而且服毒而死，也决不是一瞥间所能瞧破，但他们为什么故落痕迹，采取这种诡秘的偷丧举动？从别一方面看，他们这种诡秘的份丧，又足以反证他们的确有阴谋行为。但他们的阴谋是什么性质？我委实无从推想。并且他们既有阴谋在先，为什么又急于拍电通知保盛？通报以后，怎么又反故意似地造出这种种疑团？这种种都觉在情理上解释不通。后来我查明了他们特地到远处去雇叫打棺材的夫役，又有那个不知谁何姓唐的少年送丧，越足证明他们确有诡秘的阴谋。可是据活之梅说，那倪氏平素为人柔和胆小，所以历年来相安无事；又说那深荣也只是喜欢游荡罢了，料想不致干出这种骇人的犯法举动，还有那医生高月峰，也声明刘氏是病死的。这些都是显著的矛盾点，现在我差不多已被困在矛盾圈子的核心。我的唯一的希望，就是等你来给我解释了。”他说完了话，便把身子靠着藤椅的背，闭目养神似地吸他的纸烟。
我作疑讶声道：“什么？你希望我来解释这矛盾点？”
霍桑点了点头，晴晴依然闭着，烟雾却一缕缕从嘴里吐出来。
我又遭：“这种出乎常情的矛盾点，你既然认为困难，我怎能——”
霍桑忽接嘴道：“我相信你能够的。你何必谦虚？”
“这不是谦虚问题啊。”
“得啦！你的声容态度，早已告诉我昨天曾自告奋勇地调查过一下，此刻你已握着这疑案的秘销！”
我不禁笑道：“‘唉，霍桑，你的眼睛真厉害Z我想瞒你，委实自不量力，不过我所知道的有限，说不上‘握着秘钥’或解释矛盾，我只能补充一些会了。”
霍桑才张开眼睛，重新仰起身子，丢下了烟尾，向我微微一笑。
他道：“那末，你有什么补充呢？”他说时又摸出一支新鲜的纸烟未。
我答道：“‘我已知道那个送交的姓唐的少年是王保民的恋人，还有那小使女菊香，在二十三日早晨陪着棺材出门以后方才走开。这两点或许可以给你一种补充。”我从衣袋中摸出我的日记簿来、把上衣里所写的四种结论的纸，检出来交给霍桑：“这就是我昨天向王家陷邻的一个小使女嘴里查问而得的成绩，你自己瞧罢。”
霍桑把那张结论的纸接过，细细地瞧了一遍。接着，他一壁烧着纸烟，一壁把眼光凝视在他的皮鞋尖上，脸上非常沉稳。我觉得他这样郑重其事，就可证明我昨天自动的举动，可算“此行不虚”。
一会儿，霍桑向我点着头，缓缓说道。“包朗，你昨天的工作的确值得赞许。你已在这一团乱丝中给我指出了几条可�