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这是一位法国矿业界的工程师，三十五岁。他以第一名的成绩考进巴黎综合工科学校，毕业成绩也是群英之冠。应该把他作为第一流的数学家介绍给大家，其水平大概远远高于马思通。诚然，马思通是位了不起的计算师，但计算师必竟只是计算师，怎么能和这位法国大工程师相提并论呢？那就好比是让萤火虫与月争辉，把勒威耶②和牛顿、或者拉普拉斯摆在了一起。
① 希腊神话中的一个主人公。
② 费纳龙在上述神话中所歌颂的四季如春的仙岛。
① 富库尔特（1819—1868），法国物理学家，他用陀螺做实验，研究出地球转动的原理。
② 勒威耶（1811—1877），法国天文学家，海王星的发现者。
这位工程师十分风趣——这些毫不损害他的形象——富于幻想，见解独特。这种人在桥梁界可能不少，但在矿业界却屈指可数。他叙述事物的方式与众不同，特别逗人开心。和知心朋友谈天时，他常像巴黎孩子们那样无拘无束，喜欢用些民间俗词和流行的说法。在日常谈话中，他的语言中丝毫没有学院味，只是在书写时，他才讲究文字的典雅。他是个不知疲倦的人，可以伏案工作十小时，流利地写出一页页代数，就像写信那么轻松。做一天高等数学后，他最好的消遣就是玩惠斯特脾①。尽管他计算精确，玩牌却很差劲，当他抓到明家时②，准会像大学生们那样用蹩脚的拉丁语惊叫：
“一付死牌！”
这位奇特的人物名叫阿勒斯特·皮埃尔德。由于缩写成癖——他的同学们都如此——他签名通常写 Aierd，甚至 A1。在 i 上边，他从来不加点。他讨论问题的时候非常激烈，外号叫“硫酸”。他个子高，而且不是一般的高，同事们开玩笑地说他身高为子午线四分之一的五百万分之一，即大约两米。他们估算的数字大体不差。他胸宽肩阔，虽说脑袋显得小了些，可摇起来却很有劲。一双蓝眼睛透过夹鼻眼镜射出的光芒极为有神！由于在自习室煤气灯下苦攻数学而过早地秃了顶，他的外貌特征既快乐又严肃。除此之外，他还是学校一直没忘的最好的学生。
尽管他的性格无拘无束，却非常遵守在巴黎综合工科学校学生们中流行的金科玉律：维护校服的尊严，保持团队精神。无论是在金合欢庭院——庭院叫这个名字，其实里面没有金合欢树，还是在“营房”——学生宿舍，大家都欣赏他。他的衣柜、箱子，摆放得井井有条，这说明他是一个有条不紊的人。
阿勒基德·皮埃尔德的脑袋在他那高大的身躯上显得小了一点，这并不碍事！反正可以相信，里边准充满了脑髓。重要的是，他和他所有过去或现在的同学一样，也是个数学家。他研究数学只是要把它用于实验科学，也只有把数学应用到工业中去，数学对他才有诱惑力。这是他的缺点，但谁又能十全十美呢！总之，他的专业是研究科学，尽管科学已经取得了巨大的进步，但对科学家来说，总有揭示不完的奥秘。
顺便提一句，阿勒基德·皮埃尔德是个单身汉。他公开承认：他热切地期盼着他的“那一位”，可到今天为止他还是“等于一”。他的朋友们打算让他和一位普罗旺斯①马尔蒂格城的姑娘结婚。那位姑娘年轻、漂亮、快乐、聪明。不幸的是，姑娘的父亲一开始便用当地的土语——马尔蒂卡拉德语回答说：
“不行！你们的阿勒基德太有学问了！他和我女儿聊天，我可怜的女儿什么也听不懂怎么办？！”
似乎所有真正的学者都不知道如何用简单通俗的语言与常人谈话了。
我们的工程师听了这些话十分恼火，决定出洋远游，使自己与普罗旺斯之间隔远点。他请了一年的假，去关心北极实验协会的事业。在他看来，这是打发时光的最佳方式。因此，此时他到了美国。
阿勒基德·皮埃尔德到了巴尔底摩之后，对巴比康公司的巨大工程并不怎么上心。改变地轴，地球变成木星，对他都无关紧要。但是，用什么方法改变，却引起这位学者大大的好奇。他是有理由的。
他自言自语地开始推理：
① 桥牌的前身。
② 惠斯特牌摊出的牌。
① 法国的一个省名。
“显然，巴比康主任准备从侧面给我们星球狠狠地一击！从哪个方向呢？又怎么个击法呢？大概只能是这样！没错！我想，他必须打擦边球，就是台球的擦边球！如果打正中的话，球就会出轨，那可就糟了，翻天覆地，一切都完了。不会吧，那些老兄仅仅是想给地球换上一个新轴，这不应该怀疑，可我还是不大明白，他们选哪儿作支点？又如何从外部去击打？如果地球不是昼夜运动的话，只须轻轻一拨就行了！可地球运转日夜不停，谁也无法叫它停一下。这就是问题的‘麻烦’之处。”
“不管怎样，”他继续喃喃自语，“不论用什么方法，都会产生大动乱！”
我们这位可敬的学者花了不少心力，可是连巴比康和马思通所设想的方法的边也没摸着。如果他此刻知道了他们改换地轴的方法，那他就能不费吹灰之力地推断出力学公式来。真是太可气了。
12 月 29 日，阿勒基德·皮埃尔德，法国矿业公司的工程师，一边把他的长腿像圆规似的迈得大大地丈量着巴尔底摩高低不平的大街，一边思考着上述问题。
第十章 各种焦虑和担心开始露头
自炮手俱乐部大厅举行大会以来，又过了一个月。舆论在这段时间里发生了明显的变化。改变地球旋转轴的益处被遗忘了，而随之而来的一场灾难却渐渐被大家看清。改变地轴很可能得靠强烈的震动，这不可能不引起灾难，问题是灾难的性质有多可怕，此刻谁也说不清。至于改良气候，是否就真的那么令人向往呢？事实上，只有爱斯基摩人、拉蓬人、萨摩耶德人、周克什人能得到实惠，因为他们毫无所失。
现在该听听欧洲代表们是如何口诛笔伐巴比康公司了！开始，他们通过海底电缆一封接一封地向本国发电报汇报请示，并收到了指示。那些指示，大家知道，不过是些外交辞令上的陈词滥调，谨慎的让人哭笑不得：“不能示弱，但不要连累政府。果断行事，但不要改变现状。”
在此期间，唐兰少校和他的同僚们代表受灾难威胁的各国，特别是代表旧大陆，不停地提出抗议。
“看来，”鲍里斯·卡科夫上校说道，“美国工程师们理所当然地采取了措施，以尽量避免撞击对美国领土产生后果。”
“可他们能做到吗？”简·哈拉德问道，“在采橄榄时拼命摇晃橄榄树，难道不会伤害所有的枝条吗？”
“当您胸口挨了一拳时，”雅克·詹森重复说，“您的整个身体会不受到震动吗？”
“这就是文件中那一著名条款的含义！”迪安·图德林克喊道，“这就是该条款所提及的，在地球表面发生的地理或气象的变化。”
“是啊，”埃里克·鲍尔德纳克说道，“最让人害怕的是地轴的改变会把大海抛出天然的海底盆地。”
“如果某些点上的洋面下降，”雅克·詹森说道，“有些居民会不会因此处于很高的地理位置上，和外界断绝联系呢？”
“人一旦处于空气稀薄的高处，呼吸也困难呀！”简·哈拉德补充道。
“我们将看到伦敦与勃朗峰①一样高！”唐兰少校喊道。
这两位先生两腿叉开，脑袋后仰，望着天顶，仿佛联合王国已消逝在云端。
总之，这一计划已对公众构成威胁。再加上人们已预感到改变地球轴线后可能产生的后果，所以更加惶惶不安。
其实，变化只有 23°28′，由于地球向两极偏斜，海洋的位置会发生很大的移动。地球是否会被搅得天翻地覆，像最近所观察到的火星表面一样呢？在哪儿，整块整块的区域变了颜色，例如斯其雅巴海利②的利比亚被淹没，深蓝色代替了浅红色，姆韦鲁湖不见了。在北方，六十万平方公里的土地变了样，在南方，大洋则放弃它曾占有的广阔地区。如果富有同情心的地球人对火星灾民牵肠挂肚，打算援助的话，那么，地球人自己遭了灾又该怎么办呢？
一时间，抗议声四起，敦促美国政府慎重考虑。与其承受实验必然带来的灾难，还不如放弃。造物主早已把世上的万物安排妥当，轻率地去篡改他的规划风险太大。
① 欧洲最高峰，海拔四千八百七十米。
② 斯其雅巴海利（1835—1910），意大利天文学家。1877 年，他对火星进行了观测。
可世上就有这样的怪事，这么严肃的问题，竟有人骨头没有四两重地拿它来开玩笑！
“瞧瞧那些美国佬吧，”他们重复道，“要把地球穿在另一个轴上！如果说，地球围绕这个轴已经转动了亿万年，年复一年地转动摩擦把轴磨损了，就像给滑轮或车轮换轴那样，也给地球换个新轴，当然是应该的。可地球的轴还完好如初，一点也没损坏呀？”
对此，你说该怎么回答？
在这片指责声中，阿勒基德·皮埃尔德工程师却在寻找马思通所设想的冲击的性质和方向，以及冲击应选在地球的哪个具体方位？只要掌握这一秘密，他便能算出地球的哪些地方将受到威胁。
旧大陆慌成了一片，新大陆则不然，至少在北美，尤其是美国联帮这块土地上是如此。地轴变化，在欧洲、亚洲、非洲、大洋洲各地可能会导致天翻地覆。巴比康主任、尼科尔上尉和马思通，她们身为美国人，难道没有想到法子让美国免遭劫难吗？美国人虽然分为美国佬和新移民，但他们三人可都是道地的美国佬，巴比康在进行登月计划时就说过：他们三人是“美国模子”浇出来的美国佬。
显然，整个新大陆，从北极到墨西哥湾，对未来的撞击都不怎么在乎，美国甚至有可能大大地扩大版图。倘若濒临美洲的两个大洋亮了底的话，天知道美国又能增加多少个新州，说不定星条旗上的星星数会翻上一番呢？
“是的，毫无疑问！但是，“那些胆小的人——那些对一切都持悲观态度的人重复道，“凡世间的事，谁能说得准？如果马思通的计算出了纰露呢？如果巴比康主任在执行中发生错误呢？最灵巧的炮手也会失误的。发出的炮弹不可能发发击中目标，投入的炸弹也不可能枚枚命中目标呀。”
欧洲各国代表精心地维持着大家的恐惧心理。简·哈拉德在瑞典报纸上发文章，鲍里斯·卡科夫上校在发行颇广的俄国报纸《新时代》上发文章，迪安·图德林克秘书则在《旗帜报》上发表大量文章，煽风点火。美国自己的意见也不完全统一，自由的共和党人支持巴比康；保守的民主党人反对他。一部分美国报纸，主要是《波士顿日报》、《纽约论坛报》等也与欧洲报纸一个鼻孔出气。在美国，自从有了合众社和美联社之后，新闻报道的主要手段是报纸，本国消息或外国消息一年的售价超过二千万美元。
另一些发行量较大的报纸替北极实验协会辩护。艾旺热丽娜·思柯碧夫人以每行字付十美元的代价，让人写社论、小品、杂文，这些文章嘻笑怒骂，敢于幻想，狠批了那些要担风险的妄说。这位热心的寡妇想方设法表明，万一假说不能成立，那也可能是马思通计算上出了点小错误。但所有这一切都没起多大作用，美国人也害怕灾难，公众舆论渐渐开始和欧洲唱同一个调子了。
巴比康主任、炮手俱乐部秘书，甚至董事会董事们都缄口不答，听凭人家说东道西，依然我行我素。甚至对那项巨大工程所必须的千头万绪的准备工作，也没有花多大精力。难道是为舆论的大转弯，为最初受到热烈欢迎，而今又遭到普遍反对而头痛吗？也不大像。
尽管艾旺热丽娜·思柯碧夫人大把地花钱，尽力为巴比康主任、尼科尔上尉和马思通辩护，他们依然被人们视为对人类生存环境构成威胁的怪物。欧洲列强公开要求联帮政府干预此事，并质询其倡导者。要求公开说明如何以新轴取代旧轴，标明地球直接受到威胁的区域，以便推导出将给世界安全带来的后果。总之，要向焦虑不安的公众公开一切，免去大家的担忧。
华盛顿政府欣然同意了公众的要求。因为，不安已经笼罩了合众国北部、中部和南部各州。政府不能再有半点迟疑了。2 月 19 日成立了一个由机械师、工程师、数学家、水文地理学家和地理学家五十人组成的调查委员会，由著名的约翰·普雷斯蒂斯主持，负责全权了解工程，必要时有权加以阻止。
巴比康主任第一个收到调查委员会的传票。
巴比康