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李旸见他出神，拍肩笑间道：“柳大哥，你看好么？果然女子心思灵巧，比起往年好看得多了。”柳春道：“这新年半个多月，每夜都如此么？”李旸笑道：“你听二弟的！这类年景，原为博堂上老人的欢心，借题使全庄老少人等热闹开心，并示终年快乐之意，所以除了十五灯景新奇，要论热闹繁华，只有今天最盛。新年乐事虽多，无不限于花、灯两样，可是这类豪华绚烂的举动，偶然来个合家欢，各自争胜，想些花样制作，到时点放，上供老人临观，下为全庄人等赏玩，一次两次自觉新奇，多了便俗，就有，也是一班和我同辈的弟兄姊妹互赌心思，以之作乐，也许比今晚还好看些，但却不是全庄大举，只元宵通夜花灯都有，全庄那些宫灯和各树上的花灯，却差不多要点到二月十三四才撤完呢。这是因为本庄人多，第一，制花炮的几种油硝火药和点花灯用的石蜡，现成出产，掘地即取，稍经人力配制布置便可应用，取之无尽，不可数计，加以人多富足，百业皆备，别的材料也多现成，平日堆积如山，无须费什财力采办。我们除轮值出门行善的叔伯弟兄外，平日在家的又多，每日耕织读书均有定时，看似只有半日光阴用功，仿佛功课轻松，实则我们什事俱重实际，要有益处和能用心，不特读的不是死书程文，贵能领悟力行，便是耕织商贾也各有它的理解和难到之处。至于习武修道，更是艰难，第一，先由父母师长查看质地心性够与不够，一切皆合，方始量其材质分等传授。
这也和读书一样，上来只是启蒙发凡，告以根基门径，随后便全仗自习自悟。明明老少三辈中，有二三十位近是神仙中人，只管才一出生便蒙看中，是个好资质，缘福也厚，由三岁起便行传授入门口诀，但只限于扎稳根基，底下便须看你能否参悟，以定去取，不到年时和自修的功候，休说金丹大道，连五家老人峨眉派本门剑术，除偶有一二人因资禀较厚欲其早成而外，都决不肯轻易指点。外表看我们习武修道仿佛容易，比起外人，真难得多！惟其修为全仗自己，父兄师长无什严厉管束，而长幼两辈年岁又多相同，又多半是学有根底，因自己通悟以后得到父兄传授，功力精进，本领高强，上得重堂奖勉，下受同辈敬慕，多远地方都能飞行绝迹，随意来去，而自己却株守在这大漠穷乡，不得出庄一步。年轻人十九好强，大家都好，惟独自己不好，自惭形秽，还失父母师长欢心，受人轻视，岂不难堪之至？人人求好，大家对比，所以除有特别因由，或是奉命而行专习一功外，无须父师督率，自己先不肯放宽自己。而读书又要占去好些时刻，那是剑术未成、人未成年以前必修的功课。请想，一日能有多少时刻，也并非是全无空闲，遇到良辰令节，祖父母赐见，许令随侍，既博重堂慈爱，又可得到极大进益，自是求之不得，但这类机会极少，并且得到一点传授以后，便须精习以求领悟，更非用功不可了。外人只见我们春秋佳日，同辈弟兄姊妹相聚宴游之乐，好似无拘无束逍遥自在，却不知那能行乐的人，多一半到了功候，至少也是剑术学成以后才可行止自如。像我和晃弟，比较别家弟兄还算稍好，那资质不佳的，除新年这十几天是奉命行乐外，平日欲以勤学求工，丝毫闲空都没有，祖父又禁私相授受，都是背人勤习，功候不到，谁也不肯向人请教，就问也无人敢说，那想不开的，心情真是苦极。苦学一年，都以这新春乐事来作赔补。
一则奉有明文，二则全庄男女后辈都是如此，主要又是想求得各家老人喜欢，题目正大，年前十好几天就放了学，尽有闲空，又无人比着用功争胜，于是把心思多用在新年景物上去。玩法虽多，最热闹也只除夕和十五两夜，由明夜起，祭完神后，便是三五十八为群，至多不过二三十人一起，各找好地方行乐游宴。庄中地大景多，加以到处宫灯花树通明如昼，如若一处一处挨个观赏过去，真比今夜还有意思呢！就这样共只三几夜的繁华场面，主要耗费还是取之地下，两位大公太婆还说是多耗物力，启子孙奢侈之渐。如非孙四大公力说，前年还几乎罢了呢。晃弟是想你过十五再走，故此先前那等说法，却不想你身有要事，行止须听尊长之命，怎能自主呢？”
李晃在旁插口道：“哥哥说柳大哥行止不能自主，我倒试留他一下。你看那旁矮世伯不来了么？”柳春随手指处往中席一看，果是那五师伯陆萍不知何时到来，另外还同着一个英俊少年，和中桌上李承、李鼎、李同、彭若等为首诸主人谈笑正欢，忙赶过去跪下叩头。陆萍笑指那同来少年道：“这是你韩叔父。”柳春忙又通名见礼，起立侍侧，李同令就下首设位坐下。
陆萍继向柳春笑道：“你这次的事办得很好，不特你师父和我们大家喜欢，便你自己也因此得了许多体面。适才我听李三大公的意思，对你颇为期爱。本想令你住过初五再往塔平湖进谒师祖以及两辈尊长同门，谁知这里打发妖僧和诸仇敌的事，竟被后山隐居的沈老前辈父子无心听说，他和妖僧仇深恨重，本是势不两立。以前妖僧知他们厉害，必报当年杀弟之仇，为此还将铁卫士的总领队要职强行辞去，隐匿在西藏深山之中好久，近方被他主人强迫二次出山。他只以为和五老大公不期而遇致遭惨败是生平晦气的事，还没想到这位杀星大对头也在此地，这类番妖狗贼一心利禄，有什廉耻！只管在这里损兵折将丢人吃亏，当时不免难堪，事情一过，转觉同伙都合了心，把话说开，以后反可互相关照，表面不合，暗地勾串，合谋欺骗主人，以博奖赏，以前党同伐异，连朝夕共事的人都是口蜜腹剑，各人心里怀着二把刀子，不论交情多厚，遇上公事立刻翻脸无情，你防我我防你，受人操纵利用的许多怪状和一切凶险忧危，经此一来多半可以免掉，回去还可饰功冒赏，一体均沾，不特不会有人举发，并且以后再遇难题，也可依样葫芦，岂不省心省力还少结好些强仇大敌，所以行时刘煌老贼盛设筵宴相饯。明明我们限他除夕以前离境，连年都不许在此度过，这是何等奇耻大辱，除俞、秦二贼面有愧色无什话说外，因老贼卖弄他足智多谋，教以此次如何蒙蔽主人，应分几个段落，不宜直截了当径行奏报，表面还要作出互相争功忌能情景，各奏各的，仿佛两不相谋，暗中却故露破绽，使稍微细心的主人一见便知，互有助力，谁离了谁也难成功。说得天花乱坠，设想也实周详，于是由妖僧起，都觉回京便获重赏，这里和他作对的，又是几位隐迹多年的前辈仙侠，地隔逻荒，绝不会被人知道，一个个恬不知耻，兴高采烈，吃完上路。妖僧认定自己首功，更为起劲，做梦也没想到沈老前辈会与商老仙长相见，谈出就里。他们刚做张做智，照着老贼诡计，变了原定方策，令驻哈密的官府飞驿奏报，一面板着狗脸，推说王命在身，连年酒都不扰一杯，连夜起身。这里沈老前辈也跟踪追了下去。适我来时，沈老前辈父子二位已走半日，行前和老庄主密谈了一阵，又与这里五老前辈留下一封书信，大意是说，前朝气运已终，事情如此处置，使其消患无形，尊意极善，但是他本人杀弟之仇不容不报，以前为了物色妖僧，费有不少心力，几次均被先期免脱，仇未报成，最后忽然隐迹。也曾遍寻青藏各地，均未寻到线索，忿恨至今。新近儿子沈铸由四川寻来，正打算明春重往青、藏各地搜寻，只仇人未伏天诛，无论如何也必寻到才罢。
不料天网恢恢，自行出头。当地下手易生枝节，妖僧更狡诈非常。时机难得，稍纵即逝，为此即日起身尾随下去，等过天山下手，定当相机而行，不令愤事，也不多杀一人，致负诸公委曲求全雅意。只是新春塔平湖与大漠庄两处盛会均不能参与，深为歉惜，且待事成归来再图良晤等语。五老前辈原以此老性情刚烈，恐其知道连日之事，追杀妖僧和诸狗贼，将事闹大，并引起诸狗贼对我们的疑念，李老太公令你过了初五方往塔平湖去，也是为此。现在事已闹明，无须再隐，师祖因听我和淳于师叔说你忠诚智勇，甚是嘉慰。
凑巧明日是师祖和各位尊长移居塔平湖第三十个元旦，你是新收门人中的后起之秀，自应前往参年。适才我已代向五老前辈禀明，令你少时同行。好在双方情如一家，这里两辈尊长多半对你器重，以后无事，尽可常来求教，也不在此数日之聚。住春亭上现有尊客，李老大公命你无须面辞，以后各自努力用功，以副他老人家的厚期，并以不久天明，此去塔平湖，抄近路走也有二百余里，知你随我不上，必要落后，元旦初谒师祖尊长，理应先到，特赐你飞行甲马一对，可向诸位师伯叔与同座诸人辞别，随我走吧。”
柳春一听师祖对己看重，甚为欣慰，只是李、孙诸小侠良友初交，又值新年盛景当前之际，匆匆分手，也自依恋，但是不能不去，只得告退，回到座上，与同座诸人以及主座上孙、李诸小侠辞别。李旸、李晃弟兄自是惜别，互订后会。柳春辞完，又向中座李。彭、郝等长一辈的诸侠行礼辞别，众人自不免勉励几句，陆萍随也向众辞别。三李弟兄便起走送。陆萍再四推谢，说：“我常来此，不比别人初造仙府。贤昆玉正在指挥花事，何须客套？”李同笑道：“今晚愚弟兄是主人，五兄除夕远临，如何不送？既然太谦，大哥四哥不消送了，由小弟一人代送吧。”陆萍心疑有什话说，只得听之，笑道：
“那么主人就到海棠林外止步如何？”李同笑道：“今夜花灯似比往年稍胜，我们一路赏玩过去，不是好么？谈什送不送呢？”陆萍料有话说，送客是个由头，便不再推谢。
当下三人下了平台，便往花林中穿出。这一路因届隆冬，除四照轩四围是地火和药力烘成的真花外，一过花林，沿途树上花果俱是人工巧制，远看像真，近看也多是花光潋滟，灿如锦云，直比真花还要明艳鲜妍。三人且谈且行，遥望全庄十二处花火，宛如一座座的火峰撑空矗立，外有千千万万的各色繁花上下飞舞，把天空浮云都映成了金色。陆萍笑道：“你们真个会玩，像这几天花灯，物力不说，心思也不知要用去多少，似此繁盛新奇，休说寻常富贵人家办不到，便是天子王侯，一任他有多少财力，也不能有此奇妙，真可谓是人间无二了。”
李同笑道：“凡事盛极必衰。本庄五家子孙徒众，在诸位老人德庇之下，为乐已极，受福太甚，近年更是绚烂美满到十二分。我这次出门，回庄复命时，渐渐警觉五家老人神情与前大不相同，尤其是用功甚勤，往往同时相对入定，动经旬日，门人子孙轻易不许进见，随侍只两小童，听那口气，好似留日无多光景。我知众兄弟姊妹和侄男女辈近年在外修积固不为少，但都嫉恶大甚，仇怨结得也多。尤其是大漠庄踪迹已渐被人发觉，近日又为塔平湖之事出手，行藏越难隐秘，早晚仇敌必要寻上门来，五家老人再一化去，或是移往海外另觅仙府清修，弃家远走，不更麻烦么？”陆萍笑道：“六弟你真多虑，凭府上昆玉群从，还怕事不成？”李同道：“怕固然是不怕，好好一处世外乐土，无端引些纠缠，岂不惹厌？好在事情还早，且由它去。只顾闲谈，我要和你说的话还没说呢。”陆萍笑问：“何事？”李同道：“常言芝草无根，柳春实是美质。他自到此，家父便对他期爱，详情不用说了。本来令过初五再走，偏值开山大典必须前往。此人将来颇有成就，我们不久还有一事令他去办，事情将来再说；此去塔平湖，烦告周老山主，为他破例在白马山后单辟一处岩洞居处，许其随意出入，到时自有他的遇合。因你二人必须天明以前赶回，时已夜深，底下的，等新年淳于妹来时再托她转致吧。”陆萍闻言心中一动，笑道：“柳春果然资质不差，想不到老伯也如此器重。照此说来，莫非老伯对他有什传授么？”李同道：“家父对于儿孙门人，凡有志向道�