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“爹爹，更深露重……”玉安劝谏道，他却摆摆手。透过大殿的大门向外看去，远方那黛青色的天空中有几点寒星依稀闪烁，在这初春的夜里透着几分孤苦和静寂。
“玉安，”赵祯若有所思地望着遥远的苍穹，“那云丝炸春卷完全是你娘的手艺，我已经很多年没有吃过了，是你为我置备的吗？”
“我猜这应当是海棠做的。事实上姐姐也是跟海棠学来的。海棠是她的同乡，又同拜在一个师傅门下，感情很好，就央求姐姐带她进宫，还指望有朝一日能飞上枝头做凤凰。只是……”话到嘴边，玉安笑笑，没再说下去。
都是些少女烟花一般的梦。赵祯听罢，默默叹了口气，“玉安，在你心里，我是个什么样的人？”
“爹爹宽厚仁慈，是旷古难见的贤君。”
赵祯却摇摇头，“你这恭维话我当不起。做官家，我没有太祖太宗的睿智，做丈夫和父亲，又让我的女人和儿女受了不少委屈。”他转头看着玉安，眼睛里没有帝王的威严，有的只是父亲的慈爱，“玉安，我的儿女中，我亏欠最多的就是你，可最懂得我心的也是你。为人子女该有的优点你都占全了，但反过来我却看不透你。我常常在想，在玉安心里我是一个怎样的父亲呢？”
一阵微风吹过，殿前的池水上泛起圈圈水晕。玉安答道：“爹爹自然是天底下最好的父亲。”
赵祯道：“你难道不会怨恨我吗？”
一股寒流从窗外袭来，玉安打了个哆嗦。怎么能不怨恨呢？在万春阁的日子就像一个永远无法彻底抹去的噩梦。这一笔笔往事，她又该向谁讨个说法呢？
但眼前的父亲是帝王，她永远不能冒险与他交心。“不怨恨。”她这么说，“宫里有宫里的规矩，谁又能怨谁呢？”
她越是这么说，赵祯越是愧疚，“玉安，当年我曾经许诺册封你娘为嫔，但太后以不合礼法为由坚持不允。如果我现在追封她，能安慰她在天之灵吗？”
玉安摇头，“她已经不在了，何必旧话重提，令娘娘难堪呢？”
到底是她想得周到。赵祯叹了口气，轻拍她的手背，“是啊，过去的，也就过去了。不过往者不可谏，来者犹可追。我会尽力补偿你和你身边的每一个人。这个承诺，我会永远记得。”
赵祯不再年轻，又连年忧劳，在紫宸殿石阶的一坐便着了风。皇后探望之后，传旨说官家龙体欠安，各宫免扰，又吩咐了玉安一番，便回柔仪殿去了。奏章堆积如山，赵祯眩晕不能过目，都由玉安念给他听，到了后来他便挥手示意，“剩下这些你就代为决断吧，不必事事报我。”
窗外天幕低垂，新月如钩。福宁殿的外书房里，青烟袅袅，一灯如豆。玉安坐在灯下，目不斜视地翻阅着奏章。
昏睡了一个时辰，赵祯醒了，玉安正坐在旁边，为他擦拭额头的冷汗。赵祯问道：“奏章都批完了？”
她答道：“是的。只是有两项事关重大，我不敢擅作主张。”她递过去一份奏章，户部官吏弹劾范仲淹以权谋私，草菅朝廷命官的人命。
这件事赵祯和玉安都早有耳闻。去年年底新政开始后，范仲淹便挑选了一批精明能干的按察使到各地检查地方官政绩，凡尸位素餐的一律罢免。连他的好友、同为枢密副使的富弼都看不下去，认为此举太为强硬，易招非议，但范仲淹却认为对官员仁慈便是对百姓残酷，故仍坚持己见。这件事在朝中传开后，亦传到了宫中。
“把这份奏章压下，将呈递奏章的人放到外地去。”赵祯将它递回给玉安。新政方兴未艾，他必须给大臣全力的支持。但他的神情表明，这件事也使夏竦回来的日子更近了。
玉安将另一份奏章递过去，“这是有关夔州匪盗砸毁州府，并且和临近州县盗寇勾结之事的呈报。”夔州多山，盗贼频生。去年曾经调地方厢军剿灭，反被打得损兵折将。招募一部分人入伍后有所好转，如今却又滋生了新的队伍。
赵祯思忖许久后，沉声道：“不可再行宽贷，全力剿之。”说罢，他的脸上竟生出似带微笑的轻松表情。
这个表情让玉安困惑了两天，直到第三日大朝归来，听闻他已经下旨令祈鉴带禁军剿匪，玉安方才参透其中的缘故。原来去年招安夔州盗匪时祈鉴便指出“夔州匪患非全歼不能平之”，只是朝臣不以为意。一年后他的话应验，众人早已忘记，唯赵祯还记在心头。
玉安此刻方才隐约体会到这些年来赵祯对祈鉴的漠视，未必皆因对他的厌恶和怨恨。
如玉安预料，三日后，赵祯便下旨让夏竦到中书任同平章事，尽宰相之职。虽然宋朝的宰相地位不比前朝，但仍具有举足轻重的地位。
鉴于赵祯的风寒始终未痊愈，玉安一直亲自料理他的饮食。这日，刚刚收到第一份捷报的他虽未喜形于色，胃口却好了，带着一丝孩子般的期盼对玉安说：“近日口中无味，早就腻烦了这些粥啊汤的。玉安，你能让海棠再做一次云丝炸春卷吗？”
玉安为他掖了掖被子，“我答应您，不过您得先喝了粥。爹爹是九五至尊，就算不为您自己喝，也要为天下百姓喝下去。”
赵祯笑着指着她，无可奈何地摇头。
赵祯吃完粥便睡下了。笙平已经到殿外来接她回霁月阁。踏着朦胧月色，主仆两人一前一后向着柔仪殿的方向走去。行至左昭庆门外花园的僻静处，花影扶摇，清香四溢。
见四下无人，笙平从袖口掏出一封信递到玉安手中。玉安急切地打开：
“玉安：自与卿别，一日如年，今日映月亭相会，不见不散。子泫。”
映月亭？十步之遥，花木扶疏，水榭歌台的地方便是。不过玉安有个习惯，所有来信她都会看两遍，以防漏掉信息。又匆匆看了一遍，眉头渐渐皱起，将信撕碎扔进水渠。
“过去五年我一直抄写子泫的诗册，他的字就算烧成了灰，我也认得。”
“那怎么办？”笙平忧心忡忡，“只怕高公子也收到同样的信。就算我们不去赴约，高公子无诏入宫也有违法令啊！”
见远处山水朦胧之处有人影晃动，像是子泫的身影。事到如今，便只能将计就计了。
于是，笙平特意拨亮了手里的琉璃灯，陪伴着玉安大大方方地向着映月亭走去。婆娑月影下，子泫尚未走近，已经听到玉安压低的声音：“你是否收到了我的一封信？”
子泫敏锐地意识到事有蹊跷，道：“是，怎么了？”
玉安再次环视四周，又道：“记得，那封信是官家给你的密诏，你奉皇命见驾，剩下的事情交给我。”
子泫会意地点了点头。待他们刚刚穿过渠畔的回廊，便听到耳边传来一声意味深长的声音，“玉安公主和高公子脚步匆匆，欲往何方啊？”
回头一看，廊檐之下，尚美人正笑意盈盈地看着她，而她的身边，则站着满脸威仪的皇后。
“回娘娘话，”子泫道，“臣奉官家口谕进宫听旨。”
“既是官家传召，也应当由福宁殿的内侍引路，怎会劳烦玉安公主呢？”尚美人笑道。
未等玉安回话，皇后微蹙的眉心已经散开，“官家深夜传召高公子所为何事？”
子泫即刻答：“臣尚不得知。”
皇后点点头，目光却一刻也未曾离开过玉安的脸，“玉安，给高公子引路后速回柔仪殿来见，陪我念经。”说罢她看了看子泫，又递给玉安一个意味深长的眼神，便向着花园的深处走去。
一行人渐行渐远，三人方才长舒了口气。子泫望着她们的背影，很是担忧。后宫有这么多明枪暗箭，难说玉安每次都能躲过。
“玉安，你还好吗？”他转头问道。
“我很好。”玉安望着他清瘦的脸道，“你很不好，是吗？”
子泫莞尔，“我也很好。前些日子家里操持哥哥的亲事，忙碌了些。说来也巧，府中新来的侍女容貌和正阳公主酷似，也通琴棋书画，哥哥便动了心，纳她为妾。”
祈鉴果然已经开始部署他的计划了。玉安暗忖。
“子泫，”她望着他，“如果你爹娘坚决反对你和我在一起，你会怎么样？”
“如果是那样，我就带你走，去一个只有你我的地方。”
更深露重，沾衣欲湿。还是笙平提醒道：“公主，高公子该离开了，你也该回柔仪殿陪皇后念经了。”
玉安正要移步，子泫却叫住了她。她转过身来。寒冬腊月，他竟然从襟袖里掏出一枝鲜艳的茶花。那朵山茶花姿清雅，叶色光泽，绛红色的花瓣娇嫩欲滴。“玉安，十五我便要随刑部的大人去江南巡察了。在不能见面的日子，就让这朵茶花陪着你吧！”说罢，他轻轻将它插在她的发丝中。
海棠很快被传诏到福宁殿，她的云丝炸春卷也得到了赵祯的赏识。她手艺好，会说话，一连几天赵祯的饮食起居都由她照料。十余天后，赵祯知会了中书省，待皇后下碟后便册封海棠。
三天后，皇后便将海棠传到了柔仪殿。苗妃、梅妃、曹昭媛、尚美人也被请了去。皇后下碟最重要的便是确立品级。宫中惯例妃嫔要从御侍和郡君起封，对于宫里近日疯传的才人之说，大家都十分好奇。谁知皇后却道：“海棠心灵手巧，擅长绣绘，官家赞赏有加，特地破例恩封为美人，迁居延春阁。希望你能够尽心伺候官家，好好调理他的身体。”
美人比才人还要高一个品级，宫里从未有直接册封的先例，所有人都吃了一惊，海棠更是不敢相信自己的耳朵，推辞道：“多谢官家和娘娘垂怜！不过海棠无德无能，实在不配……”
“官家说你配，你就配，否则就是抗旨了。”皇后看了尚美人一眼。
“皇后……”海棠仍旧要辞。这是宫里头暗中相传的惯例。凡是哪宫宫女被看上了，为了主人家的颜面，受封时一定要三辞才是。而依据惯例碰上这种情况就会择日再封，只是今天皇后并未理会。
梅妃率先领会了皇后的心意。几天前传出消息，曹昭媛亦有了身孕，迁居燕宁殿。曹尚两家的人眼下在朝廷都受到重用，两位娘子又都怀了龙种，皇后给了海棠这个名号，既令官家感到满意，又能让她对自己感恩戴德，正是一举两得。
“各位娘子可有异议？”皇后转向四位娘子。
苗妃、梅妃和曹昭媛都决定置身事外，道：“海棠如果能够代替我们照顾官家，也多了一位姐妹说话，我们高兴还来不及呢！”
见众人冷眼看她的笑话，尚美人不得不强压住内心的怒火说：“能够被官家看上是海棠的造化。以后大家就是一家人了！”
第二天早上，皇后还在梦中，玉箫已经急匆匆来报：“娘娘，大事不好了！扫地宫女来报，在玉叶池里发现了海棠……沈美人的尸体！”
皇后闻讯大惊，“什么时候发现的？有多少人知道？”
“扫地宫女说她一见到就来柔仪殿报告了，但是现在天已经亮了，不久就会有很多人知道的！”
皇后立刻传令将尸体打捞上来停放在贡屋，并派人通知王拱辰进宫。“留心各殿阁娘子动静。”临行她又补充了一句。
皇后穿戴完毕便匆匆向玉叶池的方向走去。等玉辇到时天才刚刚亮，玉叶桥和贡屋附近却已经围满了宫人。
皇后看着前方黑压压的人群，沉声令道：“派人去请尚美人到这边来！官家那边也不能瞒了，快快禀告吧！”说完她一甩衣袖，心情沉重地走进贡屋。
海棠的遗体就在贡屋的中央。她身穿灰黑色的衣服，浑身浮肿，皇后看了感到一阵恶心。正在这时，玉箫先前派来的小黄门来报：“启禀娘娘，玉叶池里发现了一个青纱布包着的匣子！”
呈上来的匣子缠满了水草。
半个时辰后，王拱辰和他的随行赶到了，很快，赵祯也赶到了。闲杂人等一律被屏退，只剩皇后、王拱辰及其随行。
赵祯怒喝道：“立刻查验，务必在三天之内查清事实真相！”
皇后有些担忧地看着他，祈祷着海棠确系死于意外，因为这是平息是非的最好办法。但海棠刚刚册封，绝对没有道理一身暗色衣裳地死在这荒僻的地方。
打开被青纱布包裹着的匣子，里面竟然是满满一箱珠宝玉器。其中有帝后新赏赐给海棠的，还有先前赏给尚美人的。扒开层层珠宝，竟还有一个男人用的锦囊。
“这是什么？”赵祯脸色变得铁青。
王拱辰正要回话，派出去的人已经回来了，禀告道：“昨夜拱宸门的守卫醉了酒，门三更的时候开了一个时辰，桥畔的草丛边上也留着一男一女的脚印。”
种种迹象都表明海棠似和人有了私情，趁夜私奔不小心掉进了玉叶池。玉箫也匆匆进来回话：“尚娘子好像是被人下了昏