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如此倒也有理。林芳洲虽穷，却不是那吝啬之人，听县令这样解释，便道：“太爷英明得紧，正该如此。”
晚宴很丰盛。有烤猪，羊羹，丸子，鱼片，酿螃蟹，等等等等，还有各色的点心。有些点心林芳洲吃都没吃过，算是长见识。她把那些点心拣了几个偷偷藏在袖中，打算带回去给小元宝也尝尝。
许多人朝林芳洲敬酒，把她喝得七荤八素。
太爷很高兴，找了花楼里最红的姑娘来唱小曲，还特地点了一曲《送瘟神》。这种曲子只有过年节会唱，平日不多见。
众人都以为此处的“瘟神”是指那老虎，觉得十分应景。
只有林芳洲知道真正的瘟神是谁。
酒宴一直摆到深夜，林芳洲喝得醉醺醺，摇摇晃晃地回了家。进家门时，她听到厨房里有奇怪的响动，便走进厨房查探，原来那声响来自灶台。
“闹鬼呢？”
若是在平时，她早已吓出冷汗，不过现在喝醉了，她整个人飘飘的都快成了仙，自然看不上这些鬼。
锅里有东西砰砰砰的，好像在撞锅盖？
她使劲把锅盖掀开，一个黑乎乎的东西直冲出来，飞走了。
“还是个飞天鬼。”
林芳洲走回到卧房，黑暗中见小元宝已经睡下，她一把将他的被子掀开，笑嘻嘻道：“看看，看看，哥哥给你带回了什么？”
说着，把各色点心都掏出来。
小元宝却一动不动。
林芳洲将点心都放在桌上，“明早再吃罢！”说着也翻身躺在床上。
睡在小元宝身边，她感觉他在瑟瑟地发着抖。她奇怪地推了他一把，“怎么了？”
模模糊糊的呓语：“冷……”
林芳洲一把将他拉进怀疑搂着，“这样就不冷啦。”
第11章
小元宝醒来时，一眼看到的是卧房内破烂的纱窗。太阳当是已经出来了，那纱窗被阳光晃得亮白一片。他眯了眯眼睛，感觉身子有些僵，想要翻个身，突然发现自己身在一个怀抱里。
林芳洲似乎把他当枕头抱了。一条腿横过来压着，手臂绕过来揽着他，下巴压在他肩膀上，还打着小呼噜。
小元宝有些愣神。
从来没有人这样抱过他。他从生下来起，就是一个人睡觉。奶娘偶尔会抱着他走路，但是他知道，她们抱着他的时候，心里也是害怕的。她们不敢和他太亲近，也不敢太冷漠，小心翼翼地和他保持着距离，能让她们心里感到安全的距离。
纱窗外又响起了胡饼的叫卖声。
林芳洲每天都能听到卖胡饼的吆喝，每天都买不起，但这不妨碍她被那吆喝声唤醒。
她昨日宿醉，睡得不太尽兴，此刻被吵醒了，气呼呼道：“吵死了！”
小元宝拨开她的胳膊和腿，吃力地坐起来，接着咚——又倒下了。
直接倒进了她的怀里，把她彻底砸清醒了。
林芳洲怒道，“你做什么！”
“我有点晕。”
林芳洲觉得不对劲，扶起他看了看，但见他面色蜡黄，眼下乌青，神态看起来很憔悴，像个鬼。她奇怪得很，“你怎么了，昨天还好好的。”
“可能是因为昨天洗了个冷水澡，伤风了。”他开口时，嗓子也沙沙的。
“我每次洗澡都用冷水，从来不曾伤过风，”林芳洲有些不屑，“你这身子真是纸糊的。”
小元宝有些敬佩，“你这身子真是铁打的。”
“行了行了不用拍马屁了，我去找黄大夫给你讨副药吃吃。”
林芳洲下了床，刚要出门，突然想起一事，“喂，昨天晚上，你有没有听到什么动静？”
“什么动静？”
“好像……闹鬼了？”
“鬼神之说不可信。”
“我好像真看到鬼了，还会飞！妈呀！！！”
林芳洲有些害怕。小元宝安慰道：“无妨，就算真的有鬼，你没做坏事，它们也不会找你麻烦。”
“我做过坏事，做过很多！”
小元宝有些无语。想了一下，他又道：“你救我一命，可抵十七年罪孽。”
“我也害死过人，卫拐子就是我害死的！”
“卫拐子是我害死的。我……害死过很多人。”
林芳洲看着他说这话时突然黯淡的神色，有些替他难过。她挥了一下手，粗着声音道：“行了行了，生个小病就胡思乱想！”
“明明是你胡思乱想……”
“你闭嘴。”
他闭嘴了。她出门拿药了。
林芳洲出去过了一会儿，小元宝突然听到纱窗下咚咚咚地有人在敲，他立刻警醒起来，起身下床，想要去厨房钻灶台。
“小元宝，是我。”
虽然那声音刻意压低，小元宝还是一下子听出，那是林芳洲。他有些奇怪，凑近到纱窗前，叫她：“芳洲哥哥？”
“是我。”
“你怎么不进来说话？”
“我不敢。里面有飞天鬼，我绝对亲眼见过。”
“那你要做什么？”
“小元宝，我刚才没拿药。你先忍一忍。方才我看到城门口那些怪人都散了，我问守城的人，守城人说，他们昨天就走了。所以你可以出来了。”
小元宝很高兴。
林芳洲：“不过你先不要急。穿好衣服，衣服弄脏一点，然后你偷偷地从后门出去，尽量避着人，出去之后走在街上，往西走，去一个胖大娘开的早点摊子上，我在那里等你。按照我们昨天说好的那样做，记清楚了吗？”
“嗯。”
……
早点摊子上有很多人，陈屠户父子也在。陈屠户这几日不曾杀猪杀羊，只宰过一只老虎，因此今日不用卖肉，倒很消闲。他儿子陈小三坐在他旁边，吃得满嘴油光，见到林芳洲时，早已忘了“夺糍糕之恨”，招呼她道：“林大哥，坐在这里。”
陈屠户听到这话，一巴掌扇了儿子的脑袋，怒道：“他叫我大哥，你叫他大哥，这是什么狗屁辈分？”
周围人逗得哈哈大笑。
林芳洲坐下之后，问道：“怎么今日嫂子不给你们做饭吃？”
“她昨日……嗯，不太舒服，今早还没起来。我一会儿还要给她带回些吃食，找大夫看一看。”
林芳洲知道她为什么不舒服，多半是昨天吓得。便道：“我料不是什么大毛病，休息一下就能好，你也莫要担心。”
“嗯。”
林芳洲点了两根油条，一碗粥，对那胖大娘说，“我没零钱，过会儿去钱庄兑了散银子再给你送过来。”
胖大娘总是笑呵呵的：“急什么，大郎先吃饱再说罢！”
陈屠户说：“不用那么麻烦，林兄弟的饭钱，一并算到我账上。”
林芳洲道：“那怎么好意思。”
“往后你就是我亲兄弟，不要和我见外了！再说，你那蚂蚱一般的食量，能多花几个钱？”
“如此，便多谢陈大哥了。”
“我都说了，不要见外！”
“好好好……”
林芳洲一边吃饭，一边同周围人聊天说笑。正吃着，不远处走来一个小乞丐。
看那小乞丐，穿一身仿佛被一千只耗子咬过的烂衣服，手里捧着个缺口的脏碗，脸色蜡黄，目光呆滞，也不说话，只是把碗伸出去等人给他施舍。
林芳洲指着那小乞丐，对陈屠户说，“你看，这乞丐行乞时间定然不长。”
“何以见得？”
“讨饭讨惯的人，为了口吃的，爷爷奶奶的乱叫，便是让他认个祖宗他也愿意。这个乞丐，像个哑巴一样，还拉不下脸来乞讨呢。”
“林兄弟真聪明。”
小乞丐看到他们看他，便径直朝林芳洲这一桌走过来，看着她盘中的油条发呆。
林芳洲：“算了，我昨天发了财，今天便日行一善罢，老板娘，给他一碗粥。”
“好嘞！要油条吗？”
林芳洲心想，小元宝伤风了，不宜吃油腻，于是便道：“吃什么油条，两文钱一根的东西，他也配吃？给他个炊饼吧。”
“小乞丐”低头，矜持地道了个谢。抬头时，看到林芳洲正朝他挤眼睛。
他忍着笑，等到那胖大娘将炊饼和粥端上来时，他仰着头，小声问她：“我能坐下来吃吗？”
“坐坐坐，这小孩真乖，还问我。是怕我嫌你脏是吧？你坐吧，没事，我一会儿再擦。”
小乞丐坐下来吃饭，慢吞吞的吃不快。陈屠户看了他一会儿，问道：“孩子，我看你举止谈吐都不像个乞丐，你可是有什么隐情？”
周围人都很好奇，竖起耳朵听他的隐情。
只听那小乞丐答道：“我原本是登州人士，家境不敢说富贵，也算殷实，我亦上过几年学。只因家父犯了案子，在狱中受不得折磨，死了。我母亲悬梁自尽，一夜之间家破人亡。我走投无路，只好乞讨为生。一边走一边讨饭，走了两个月，来到贵宝地。听说永州人心善，今日一见果不其然。我已经不记得上次饱餐是什么时候了。”
胖大娘听得直抹眼泪，周围人也都是喟叹。陈屠户说道：“你是从登州来的？我这位林兄弟，原先也是登州人。”
小乞丐道：“这位哥哥也姓林？真是巧了，我也姓林，我叫林芳思，我小名叫元宝。”
“林芳思，林芳洲……”陈屠户把这俩名字念叨了一遍，发觉不寻常，便道：“你们都姓林还都排芳字，会不会是本家？”
林芳洲挠了挠后脑勺，答道，“我离开登州时才两岁，我哪知道本家有谁？”
“家谱可还记得？”
“只记得一些。”
小元宝说道，“家父林讳信清，祖父林讳月檀，曾祖林讳明朝……”
林芳洲突然叫道：“林明朝！”
陈屠户来了精神：“怎的？”
“我家谱里真有这个名字。”
砰！陈屠户兴奋得直拍桌子，“哈哈哈，真是太巧了！他果真是你的本家，你们亲戚真有缘分！怎么就在这里遇到了呢！左一寸右一寸都不行，早一分晚一分都不行，偏偏就遇到了！哈哈哈我真是太高兴了！”
林芳洲看起来有点骑虎难下的意思，连忙解释道，“只是很远的亲戚。”
“远亲也是亲！来，孩子，我告诉你，我这位林兄弟最是义气，你求一求他，求他收留你，好过流浪乞讨、不知哪一天饿死在荒郊野外喂了野狗！”
小元宝连忙跪下给林芳洲磕头，“芳洲哥哥，好歹救我一命！”
胖大娘抹着眼泪走过来说，“大郎，要不你就留下他吧，多可怜的孩子，又懂事。你留下他，这顿饭钱我给你免了。”
周围食客也纷纷劝林芳洲。
林芳洲就在他们的推动下，“收留”了这个叫小元宝的乞丐。
她带着小元宝离开，走到无人处，两人相视一笑。
林芳洲：“演得不错。”
小元宝：“你也是。”
回到家时，林芳洲站在门口，迟迟不肯走进去。
小元宝：“怎么了？”
林芳洲：“有鬼。”
“你为何如此肯定有鬼？”
“我亲眼看到了。”
“在哪里？”
“在……”林芳洲回忆了一下，“在锅里，厨房的锅里飞出来的！”
“……”小元宝没说话。他靠着墙，笑了。早上的阳光有些温柔，照着他精致的面庞，一口小白牙，笑眯眯的眼睛。他犹带着病容，可目光早已没有方才那样呆滞，而是灵动又清澈。
他笑看着她，说，“那不是鬼，是猫头鹰。”
说着把事情解释了一遍。
林芳洲听罢，气得跳脚，两手卡着他的脖子把他提进了屋子里，边走边气急败坏地说，“你这臭小子，竟然敢耍我！我今天就让你吃猫头鹰炖老鼠！”
“猫头鹰已经飞走了。”
“不怕，还有老鼠。”
“我吃完老鼠，睡在你身边。”
“……”
“那样你夜里做梦，就会梦到身边躺着老鼠。”
“老子就不该收留你！滚回去接着乞讨吧！”
“晚了。”
第12章
林芳洲让小元宝先滚去床上休息，她出门去找黄大夫抓药。
黄大夫心情不错。县太爷把那老虎的各个部分拿出来售卖，说是卖的钱用来修葺城墙。黄大夫买不起虎骨，想买虎胃，另一个也想买虎胃的大夫，与他出的价格差不多，但是太爷怜惜他是个哑巴，所以做主把虎胃卖给他了。
林芳洲来时，看到他正把洗干净的虎胃剪成一块一块，放在太阳底下晾晒。
林芳洲：“黄大夫，拿副药吃吃。”
黄大夫问她怎么了。
“我没事，我家有个小孩子，洗冷水澡伤风了。”
黄大夫了然，洗了手，去给林芳洲写药方。
林芳洲四顾无人，悄悄问黄大夫：“我家有个小孩……这事儿你没跟旁人提过吧？”
黄大夫白了她一眼，然后指了指自己的嘴巴，意思是：我一个哑巴，我能和谁说？
林芳洲点点头，“嗯，以后也不要和人说你曾经见过他。我不是危言耸听，此事若走漏半分，莫说你了，便是你妻儿的性命，也都要搭进去，咱们一个都跑不了。”
黄大夫吓得脸色大变，给林芳洲抓好药之后，说什么也不肯收她的钱。
林芳洲怒道：“我说那些话，不是来敲诈你的。”然后不由分说，扔下钱便走了。
……
林芳洲劈了几块柴火，在外面给小元宝煎药