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艾太太挣扎着喊了一声皇天，整个人倒过来抓紧艾藤。显然，艾藤并不像母亲那么激动，这样的亲昵，让她觉着了不适。她甚至觉得母亲动作有些做作。她忍了片刻，将一只手抽了出来。母亲穿着一件翠绿色的旗袍，是那种很新鲜的绿，一动，就是一道绿痕。腕上也有一道绿痕，却是地道的翠玉手镯，衬出几根葱般的手指头。大而空洞的眼睛，盛着许多享受过生活的痕迹。这几样东西纠缠在一起，散发着懒慵的气息。这样的气息，艾藤以前就不能够喜欢，现在更不能够喜欢了。母亲这辈子，只做了两件事，一件是，取悦父亲，一件是，研制养颜膏。所以，她是没有能力洞察父亲内心的秘密的。在艾藤眼里，母亲始终都只是父亲的一只漂亮的花瓶。艾藤以为，妇女的解放，是从性别意识真正觉醒时开始的。
艾藤一眼就看出来，母亲还是原来的样子。也许，有一种女人是注定一辈子也不会长大的。如果一个人，在无数的变故面前，依然无法成熟起来，那么，时间对她们来说是没有意义的。而母亲，甚至都没有能力完成从少女到母亲角色的过渡。
艾藤最初仅仅是想逃离母亲的视野，当然母亲自作主张地给她张罗婚姻，成了她出走最直接的理由。她想成为的那种人，她想要的那种生活，是母亲想象不了的。准确地说，她无法爱她的母亲，或者说，母亲那类人。这是她们之间的一种宿命。艾藤的反抗是彻底的，现在，她带回了单桥。
艾太太的眼睛落到艾藤的身上。艾藤穿着宽大的军棉袄，前腹微微前倾，脸上是孕妇常见的斑点。除了一头黑长发，艾太太已经找不到其它熟悉的地方。她敢肯定，艾藤经历了什么。艾藤从小就是有远见的，而这一次，只不过又一次证明了她的有远见。艾太太很快地从情绪里走出来，她再次抓牢艾藤的手，诉苦道，你走后，我们的日子，是一日不如一日了。艾藤还是又一次把手抽开，她打量着四周，说，这样，不是很好吗。语气里藏了于己无关的淡漠。艾太太倒抽了一口冷气，艾藤无疑是不世故的，但这种不世故里，是不是包藏了自私呢。艾太太说了一些事情，艾藤好像是听着，又好像并没有在听，艾藤对往事的健忘，使艾太太多年来的盼头变得可笑。她一下子涌出许多的委屈，虚弱地说，原来，你早就不把自己当成这个家里头的人了。
很显然，艾太太忽略了单桥，不论是作为男人的单桥，还是作为女婿的单桥。艾太太不可思议的视而不见，让单桥在整个晚上显得无所事事。好在单桥也不觉得难堪，只是略微地将活泼劲收起一点。这也是单桥的优点，他似乎在任何一种场合里都能够让自己放松。他注意到了艾太太的鞋。鞋是绿缎的，上头浮着几朵半开的花。鞋里面的脚，是腐旧的三寸金莲。他还注意到墙壁上挂的那件花团锦簇的夹袄。他敢肯定，那只能是艾太太才配穿的衣服。接下来，单桥注意到了梁、柱、廊、窗上的雕刻。这里雕的全部是蝙蝠，它们口含铜钱，做出飞翔的姿态。单桥想，艾家是很有些底细的。这一切，和单桥早先的对艾藤身世的猜测不一样。也可以说，艾藤已经不可能让别人看出什么了。几个女人忽然都不说话，艾太太很用力地转过身，扑进里间，消失在这个院子的最暗处。
后来，单桥说，你们云城的女人真漂亮。艾藤说，你是在说艾草吧。单桥说，不是，是你母亲。艾藤很奇怪地看了一眼单桥，自顾自在前头走了。单桥回了一次头。远的地方，是一窗摇晃的光。更远的地方，是一个最深的静。这是云城这个地方留给单桥最初的印象。
二
单桥的意思，想把家安在梨园弄，图个省力。还有一个单桥不想说出来的理由是，单桥喜欢上了艾家大院。单桥喜欢上一样东西总是异常的迅速，他遗忘一样东西也是同样。单桥认为，明清的建筑是最大气的，南方庭院细部的雕琢，完成了所有美学的想象。江南这种地方，是需要这样的房子来相配的。艾藤不肯，说，我妈可是用惯下人的人，到时候，还不知道谁服侍谁呢。单桥对艾藤的话并不意外，他尖刻地说，看来，你们母女是生分的。这和觉悟无关。艾藤倒是没想到单桥会这么说，心里有些不舒服，便将脸放下，嘴里硬道，别自以为是。我和我妈不同点是，在她眼里，人是有等级的，而在我眼里，人是没有等级的。单桥装着不理解，他并不相信艾藤说的那一套，顾自反驳道，人从来就是有等级的。只不过划分的标准不一样。旧的等级推翻后，新的等级就出现了。艾藤追问道，那么，革命的目的是什么。单桥这才举了举手，作出投降状，说，我不知道。他突然有些害怕，害怕艾藤看到他的内心深处。而有些东西，单桥自己也是不敢多想。单桥知道，艾藤对他是有所期望的，期望他成功或者和成功相近的事物。至少，他必须做一个艾藤能够忍受的人。
县委大院挨着通天路，本地人叫通后门。旁边是一条护城河，一米来宽，生出一些烂菜叶之类，漂下去。这里，过去属于云城最大的布商，是个出新闻的地方。走进去，倒也安静，只有一个粗壮的北方女人在太阳底下安静地叼着一杆烟袋。他们知道那是县长的爱人，不过，看上去更像县长的姐姐。也的确是姐姐。在北方，男人习惯娶比自己大的女人，他们相信女大三，抱金砖的说法。云城有好几个女人打过县长的主意，但最后都死心了，因为县长对所有的女人来者不拒。一个也不拒绝也就等于一个也不选择。很快地，县长成了云城第一个在阴沟里翻船的南下干部。
单桥他们的宿舍，是临时改出的单间，配备着公家的床、桌子和脸盆架，都编着号。几件衣物放在木板箱里。单桥想安一只花色的窗帘，艾藤不让，说是太资产阶级。单桥说，你越来越不像女人了。他不知道，是战争弄粗了艾藤，还是她故意做给别人看的。艾藤甚至还十分小心地绕过能照得出她身形的镜子。两个人为这事口角了几句，最后，选了折衷的，将窗户钉上报纸。单桥还跑到外头看看，是否透得进来。艾藤最不喜欢单桥敏感的样子，摇摇头，说，你防谁呀。
这个冬天，艾藤开始了对睡眠的恐惧。她总是做许多的梦。有一天，艾藤突然从床上坐起来，发出一声简短的尖叫，整个身子向外倾出去。黑暗里，单桥的手摸索到一张湿脸。从得知自己怀孕的一刻起，艾藤就表现出了一种紧张，这让单桥产生了想法。这些想法，几乎摧毁了单桥的自信。艾藤用自己才能听到的声音，小心地说，我们，还是不要这个孩子吧。显然，这句话艾藤已经想过很多遍，说完之后，她长长地叹出一口气，拉起单桥的手，把它贴到自己的脸颊。眼泪又一次汹涌起来，打湿了单桥的手。单桥的反应比艾藤想象的要平静，他有些木然地将手抽出来，朝里面蜷起自己，留出相当的空间。许久，单桥说，你总是把决定告诉我，而不是理由。艾藤说，很多东西其实是没有理由的。单桥不让艾藤说下去。他说，我只想知道我应该知道的。艾藤同样不让单桥说下去。她说，你想的太多了。之后，艾藤像往常那样坐起，抱着自己的两只胳膊，将身子坐得笔直。她习惯了这种姿势。有一点，艾藤始终是相信的，那就是，这个世界没有人能够帮得了她。她说或者不说，结果都是一样的。
艾藤去医院，碰到了费丽丽。费丽丽是艾藤的战友，长得人高马大的，一件男衬衫，快被肚皮撑破了。从街那头，几大步过来，喊道，艾藤，我可是气死了。招惹得几个人转过脸。艾藤将她往静处拉，说，又广播了。费丽丽喘过一口气，说，马其来把我骗了。艾藤忍不住笑出声来。她说，这个世上，你说谁是骗子我都信，就不信老马是。费丽丽说，昨日，一个十来岁的男孩寻上门来。一看，活脱脱的一个老马。他说，俺娘还在家等着呢。艾藤这才相信是真的。她说，你也太粗心了，这么多年，一点蛛丝马迹都发现不了。费丽丽摇摇头，说，其实，我一直在等待他亲口说出来。说或不说，自己说或别人说，性质都是不一样的。艾藤说，忍了吧。你向来是大量的。费丽丽还是摇摇头，说，这和气度没关系。现在，我只觉得，这是一件很没意思的事。艾藤有些吃惊，她第一次发觉，费丽丽其实并不像看上去那么简单和没想法。
她们沿着白色走廊一起朝那个地方走去。一块白布帘，掀起，里头只有一张桌子，却藏着无数的气味。医生是个女的，面色桃红，情欲饱满，可能很年轻，也可能不很年轻。在云城，有些女人是看不出年龄的。几年前，当云城成了某个战争的大后方时，一些女人便无选择地有了神秘莫测的身世和故事。惟一可以确定的是，她曾经是一个漂亮的女人。艾藤还注意到了她的手，那是一双骨感的手，滋润得接近透明。在艾藤整个叙述过程里，医生一直微笑着。医生说，你把事情复杂化了。艾藤摇摇头，说，最简单的事情往往最难解释的。医生试图从艾藤的脸上找到点什么。艾藤的头发又长又多，垂落在脸上，使得她的面容处在阴暗里，模糊不清。但医生仍然可以从她脸上的色素沉着确定，这个女人长期被焦虑所围困。医生想了一会，说，你要说出那个梦。艾藤很坚定的拒绝了。医生说，你已经是一个很好的母亲了。她站起来，将手放在艾藤的肚子上，然后蹲下去，将头贴着，孩子气地叫道，他动了。艾藤的眼泪流了下来。医生说，我知道，你已经改主意了。别害怕，所有的人在命运面前都是渺小的。艾藤的眼泪再一次流下来。艾藤是个很难信任别人的人，但她一下子信任了医生。
费丽丽对医生所有的问题都保持了沉默，以一个古怪的姿势空洞地看着窗外。当医生的耐心即将消失的时候，费丽丽忽然变得喋喋不休。她的陈述混乱而复杂，以至直到费丽丽重新缄口不言时医生依然无法搞清她到底想说什么。显然，在伤害之后，费丽丽变得有些捉摸不定了。信念愈强，需要的决心也就愈大，当费丽丽把决心下死的时候，她心里的某个地方也相跟着死去。一个过于忠实于自己内心的人，那也肯定是把自己往绝路里逼的人。
几个月之后，艾藤在医院生下了单东。单东一落地，艾藤一下子从床上跃起来，像个泼妇那样狰狞地扑向接生婆，夺过满身血迹的单东。艾藤闭着眼睛开始摸索单东。整个过程里，她的手一直都在颤抖着。当她能够确定下来的时候，才犹豫着睁大眼睛。眼泪滴到了单东的脸上。那是一个额头上爬满皱纹的孩子，他看上去比所有的孩子都要老。很长一段时间里，艾藤对自己的样子浑然不觉，直到过分的安静袭来，她才发现这个孩子还没有发出自己的初啼。闻讯赶来的医生，折腾了一个多小时，单东才像猫那样叫唤了一声。医生的脸色变得很难看，她颤抖着身子说，我从来没有遇到过这样的事。这孩子，可能是个很硬的命。艾藤琢磨了半宿医生的话，刚放下的一点心重又提了起来。
后来，艾藤对单桥说，现在，我可以告诉你，我梦里的那个孩子，他有六只手。我几乎每天都做这样的梦。单桥很复杂地看着艾藤。他想了许多，许多种可能。这是他没有想到的一种。他忽然有些看不起自己。单桥伸出手，抚摸着艾藤的头埋怨道，你为什么不说呢。艾藤反问道，我能说吗。单桥有些冲动，他一下子抱紧了艾藤，像孩子那样把头埋在艾藤的怀里。这是艾藤喜欢的样子。
艾藤说，说真的，我都有些相信宿命了。单桥笑起来，说，我还以为你是什么都不怕的人呢。这些事你本来可以和你母亲说说的。艾藤马上把头扭到一旁，冷冷地说，我想不明白的是，你为什么总是那么高看我的母亲。
在艾藤短暂的战争生涯里，她最后打死的人，竟然是一个孕妇。战斗已接近尾声，硝烟弥漫处，一个孤单的背影，突然的僵直，然后是缓缓地倒下来。艾藤感觉到扳枪托的指头抽动了一下。女人朝天仰着，两只眼睁得很大。子弹打穿腹部，女人按在那里的双手变成一堆红。那里头还有白色的骨头、往外流着的肚肠和孩子的毛发。女人死时接近美丽�