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“娘，您暖暖手，是不是不顺利，没有教训到那个贱坯子和她儿子？”宁萍儿上前，将手里抱着的手炉塞进柳氏怀里。她与宁渊同岁，眉眼玲珑，模样很是温婉俏丽，说出的话却毫无仪态可言，直呼唐氏为贱坯子，还呼得极为顺口，似早就说惯了。
柳氏手正凉，抱着热烘烘的手炉，心里总算舒坦了些，她冷冷瞥了宁湘一眼，道：“我且问你，你是不是对宁渊那个贱种显摆过你父亲给你的东西？”
宁湘不明所以地点点头，“是啊，那小子恐怕从来没见过什么好东西，刚进我书房，就被百宝架上的赏玩之物晃得人都傻了，我便顺手挑了几样名贵的给他看，你们真该见见他当时的表情，活脱脱一二愣子。”宁湘说完，还咯咯咯地笑了几声。
“那便是了。”柳氏将暖炉重重搁在红木桌上，“今日不光没成事，反倒弄巧成拙，让大夫人训斥我不该克扣那小贱种的份例。”接着，她便将来龙去脉说了一遍。
“大娘居然这么说？”宁湘张大嘴，“大娘不是也不喜欢那两母子吗，怎么今日居然护着他们？”
“不是大娘要护着他们，而是必须护，不然吃亏的就是大娘。”宁萍儿脸上现出与年龄不相符的老练，一面轻抚柳氏的脊背帮她顺气，一面道：“娘亲你也是，叫上大娘便罢了，何苦再搭上那么一大群下人，这人前人后的，大娘无论做什么，都会先考虑自己的面子，而不是去收拾该收拾的人。”她顿了顿，“不过那小贱种倒也有几分心思，没做过的事居然也会认下，难道她是算准了大娘的脾性，反过来以退为进？”
“傻丫头，你当这世上人人都和你一般聪明吗。”柳氏伸手在宁萍儿眉心点了一下，“依我看，那小子纯粹就是给吓傻了，不知道要怎么分辨，才索性认下了好讨饶。”说完，她摆正了脸色，继续道：“倒是那块玉璧，你让春兰那丫头收好，事已至此，千万别在人前露出来，免得被有心人看见了拿去生事。”
宁萍儿一福身，“娘你放心，春兰是我房里最伶俐的丫头，玉璧放在她那里不会有事。”
“那看情形，今天这事，就只能这么含糊过去了？”宁湘皱着眉说：“岂不是太便宜那个贱种了，本以为趁着父亲这几日外出练兵不在家，可以彻底将他收拾出府呢，真是可惜。”
“要收拾那个贱种机会多得是，这次被他好运气逃过了，且看下次他还有没有这么好的运气。”柳氏伸手在宁湘胸口拍了拍，“湘儿啊，娘亲这么费尽心思地要除掉那两母子，可都是为了你，大夫人的宁湛常年卧病成不了气候，二夫人又只有一个女儿，等除掉宁渊，你就是你父亲唯一的儿子，将来这武安伯府的家业便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。”
此时刘妈妈再度推门进来，道了一句午膳好了，便由院里厨房的丫头婆子们流水一样在厅堂正中架起一方席面，各类珍馐美味摆了满满一桌。柳氏气急生饿，宁湘舞了一上午的剑也腹中空空，于是各自上座吃饭，倒也没再说话。
他们忙着大咀大嚼，谁都没有注意，窗外正有一道灵巧的人影匆匆闪过。
宁渊攀着假山，跳出荷心苑的院墙，对着光，留心把玩了一下手里的一块方形玉璧。
玉璧质地通透，上边镌刻着“新科及第”四个字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷听了一会他们说话，还不知道这玉璧居然藏在一个丫鬟房里。柳氏，你们既然诬蔑我偷东西，那我索性就遂了你们的意，你们以为这事含糊过去便完了么，好戏还在后头呢。
004杀鸡儆猴
宁府的规矩，少爷们但凡到了能上学堂的年纪，便要从生母的居所搬出来，住到单独的院落中去，一应生活起居都由专门的下人照料。如今宁府三位少爷，除了嫡长子宁湛因病，一直养在严氏院落里外，宁湘与宁渊都有单独的居所。
宁渊手里把玩着那块玉璧，径直朝自己的院落竹宣堂行去，一路上的景致却让他有些陌生。遥想以前的他，人微言轻，在这宁府里活得胆战心惊，连走路都害怕抬头，似乎从来就没有留意过那些亭台楼阁与花花草草。如今心境大变，挺直了腰杆一路行去，只觉得风景美不胜收。
竹宣堂位于宁府西侧，因为外边有一小圈竹林而得名，也正因为这一小圈竹林，将竹宣堂单独隔了出来，与宁府宽敞大气的氛围有些格格不入，不光狭小，也少有人来。
起先竹宣堂不过是宁如海收藏古籍字画的地方，后来因为离他的居所实在太远，加上东厢扩建，宁如海便将书房搬去了那边，这里就慢慢荒废了，到了宁渊足岁该分院子的时候，柳氏便篡唆严氏，将这最简陋偏僻的地方分给了他。
绕过竹林，推开竹宣堂的木门，宁渊刚踏进院子，就听见前院传来一阵叫骂声，他定睛一看，见一个梳着垂云髻，穿一身火红色夹袄，约莫十七八岁的姑娘，正叉着腰，鼻孔朝天地对跪在她身前的两个丫头手指连点。
“真是两跟贱骨头，一点小事都做不好，白白惹得本姑娘不痛快，我告诉你们，本姑娘不痛快，就是三夫人不痛快，三夫人要是不痛快了，少不了会扒下你们一层皮来！”
那姑娘宁渊认得，名叫夏竹，是自己这竹宣堂里的掌事大丫鬟。
竹宣堂里有大半的下人都是柳氏塞进来的，自然也听命于柳氏。柳氏不待见宁渊，自然可以预见这些下人平日里对宁渊这个“主上”有多傲慢猖狂。
就拿这夏竹丫头来说，宁渊以前可没少受她的气，她仗着曾经是柳氏的贴身丫鬟，又是这院子里的掌事，整日作威作福惯了，从来就没把他这位正儿八经的主子放在眼里过，训斥起非三夫人一脉的下人更是俨然一副主子模样，极尽嚣张，直骂得那个小丫头噤若寒蝉，眼眶泛泪。
曾经宁渊顾忌柳氏，对夏竹一直忍气吞声，如今再见她那副张狂的模样，当即便决定杀鸡儆猴，既然要对付柳氏，就索性先拿她安插在自己身边的下人开刀。
“夏竹姑娘。”宁渊整了整表情，带着笑容迎上前去，“出什么事了，怎的发这样大的脾气？”
夏竹回头，见是宁渊，顿时露出见鬼一般的表情。
她是知道柳氏的计划的，甚至那些污蔑宁渊的“证据”，她也掺了不少手，今天早上看见宁渊被拎走，她本以为这位窝囊少爷已经被三夫人乱棍打出府了，怎么都想不到他居然还能回来，而且笑得满面春风，看情形竟是一点事都没有！
难道是三夫人收手了？虽然不明白这其中到底发生了什么变故，不过夏竹还是很快收敛了神色，轻哼一声，道：“还不是这两个贱骨头，好吃懒做，一盆衣服足足洗了两个时辰还没洗好。”
宁渊顺着看过去，两个跪在地上的丫头一个叫白檀，一个叫白梅，是两姐妹，几个月前才卖身入府的。因是新人，管家怕贸然派到哪个院落里去会手生出事，便打发他们到这向来冷僻的竹宣堂，这样就算出了事，以宁渊的个性与地位，管家也不怕担什么干系。
白氏姐妹听夏竹左一个贱骨头右一个贱骨头地说他们，二人也只是红着眼睛，咬住嘴唇，丝毫不为自己分辨一二。其实他们心里也知晓，眼前这位三少爷向来懦弱，一贯是被夏竹骑在脑袋上的，分辨也无用，搞不好还会帮着夏竹反过来作践他们。
“哦？两个时辰？那的确是够久的的。”宁渊眉毛一扬，伸手指向靠近自己的白檀，“你说说，怎的洗个衣服要洗这般久？”
白檀是姐姐，要稳重些，只垂着头并没有回宁渊的话，另一边的妹妹白梅却坐不住了，她年纪小，又受了委屈，本就难过，见姐姐不说话，她便开口道：“回三少爷的话，因为雪天太冷，夏竹姑娘分派下来的衣服又太多，姐姐怕我冻坏手，便想烧些热水来洗衣服，可厨房里没什么好碳，水总是烧不开，才耽误了时辰。”
“臭丫头，你的意思是说本姑娘无事找茬，故意作弄你们，让你们在大冷天洗衣服了，真是欠打！”夏竹料不到白梅真敢分辨，她虽不惧宁渊，可也觉得自己面子过不去，一怒之下抬起手就要往白梅脸上挥，白梅见那白花花的手掌带着一阵风扑来，吓得忙闭上眼睛，可过了片刻，并没有觉到疼痛，睁开眼，才发现原来是宁渊抓住了夏竹的手腕。
“下边的丫头不懂事，夏竹姑娘又何必生这么大的气。”宁渊咧开嘴露出一副灿烂的笑容，“仔细自己手疼。”
夏竹不可思议地看着宁渊，想不到他居然有胆子拦着自己，再望见他脸上的笑容，忽然觉得心里一阵发毛，用力挣扎道：“你放开我！”
宁渊只得十三岁，夏竹却已十七，也比宁渊要高出半个头，这一用力，不光一下挣脱了他的钳制，还顺势“啪”的一巴掌抽上了他的脸。
宁渊被打得脑袋一偏，苍白的脸颊上立刻浮现出一个鲜红的五指印。
白氏姐妹被这一幕惊得目瞪口呆。
宁渊再不得势也是少爷，是这里的主子，夏竹虽然放肆已久，可这样明着动手打人还是第一次。
夏竹自己也被吓了一跳，她从没见宁渊那样笑过，一时乱了心神才会慌张出手，不过很快她又镇定下来。打便打了，宁渊又能将她怎么样，她是三夫人的人，二夫人没有子嗣，除了大夫人，三夫人就是这武安伯府里的天！
事实上宁渊的反应也和她预料的没差，只默默把头正回来，表情看不出丝毫愤怒与不满，反而还对她露出讨好的眼神，“夏竹姑娘可是消气了？”
白檀立刻露出鄙夷的眼神，这三少爷果然没用。
“罢了罢了，既然三少爷为这两个贱骨头求情，那我就放他们一马。”夏竹依旧有些心惊，即便宁渊的反应不出她所料，可她还是觉得似乎哪里有古怪，色厉内荏地拂了拂袖，就准备回自己的屋里去喝杯热茶定定神，不料又被宁渊一个侧身拦住了去路。
她眉毛一吊，“三少爷还有事吗？”
宁渊摆摆手，“我这里没事，但是柳姨娘那里有事，有件事柳姨娘交代我了，要我务必转达给夏竹姑娘。”
“三夫人有事要你转达给我？”夏竹满脸不信的神情。
“夏竹姑娘，咱们打开天窗说亮话，柳姨娘如今替大娘打理府中上下事务，本人又高贵典雅，我心里是极其敬佩与敬重的，今日也多亏了柳姨娘的照拂，我才能有惊无险地回来，不然，只怕此刻已经遭家法给打到医馆里去了。”说完，宁渊还恰如其分地拍了拍胸口。
夏竹顿时了然了。
怪不得这三少爷能平安无事的回来，敢情是向三夫人投了诚，所以三夫人才会放他一马。她心里一直揪着的疑惑顿时解开大半，对宁渊的态度也平顺了些，“哦，你说吧，三夫人有什么事？”
“柳姨娘说了，夏竹姐姐做事一直勤恳，也愿意舍生取义，离开荷心苑，跑到我这偏僻的竹宣堂来一呆就是这么久，是一等一的忠仆，所以有东西托我要赏给你。”
“三夫人有东西要赏我？”夏竹一听有赏赐，立刻来了精神，“什么赏赐，快给我瞧瞧？”
“是柳姨娘新得的南海珊瑚手钏，那东西十分名贵，不能轻易现于人前，还请姑娘随我入内室。”宁渊说完，率先朝屋内走。
夏竹本还有些奇怪，三夫人有赏赐派什么人来不好，为何偏要宁渊转交，结果一听到“珊瑚手钏”这四个字，立刻瞪大眼睛，里边险些要冒出绿光来。
她前几日便听闻过，柳氏娘家在不久前曾派人到宁府上送来些东西，其中有一套是海外寻来的珊瑚首饰，从步摇到戒指一应俱全，因珊瑚极难得，又只有南海出产，在江州这类北方城市就更显贵重，柳氏自己都轻易不得戴，更不用说赏人了。
贪念一起，她便再顾不得其他，也料定了眼前这个一直被自己吃得死死的宁渊玩不出什么幺蛾子，想着他既然投靠了三夫人，那么三夫人顺手托他向自己赏个东西也不奇怪，便放心大胆地随在了他身后。
进门之前，宁渊回头朝依旧跪在那里的白氏姐妹唤道：“你们两个去厨房取一壶茶水来，对了将炭盆也捎上，省得茶水凉了。”
入了内室，宁渊彬彬有礼地让夏竹上座，夏竹也不推辞，大大咧咧地坐了。白氏姐妹动作麻利，很快便端来了茶水与炭盆，宁渊没叫他们退下去，只让在一旁候着，然后亲手关上屋门，为夏竹沏上茶水，接着才在她望眼欲穿的目光里，变戏法一样摸出一个光滑剔透的正红色手钏。
夏竹一双眼睛瞪得犹如铜铃，居然真的是南海珊瑚手钏！
珊瑚本就是质地纯粹的材料，因此手钏颜色也极其纯净，还被镶嵌上了许多颗各色珠宝，屋内并不亮堂，可依旧挡不住上边的珠光宝气，一看便价值连城，不光夏竹，就连一旁的白氏姐妹也看呆了。
宁渊刚轻�