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沈氏接过茶，想了想，又放下，“下午你去三少爷那的时候，把芸香也一道带过去，瞧着方才那两个丫鬟蹬鼻子上脸的模样，就知道那群下人平日对着他这个主子有多猖狂，到底也是我的孙子，做祖母的能照拂便照拂一二吧。”
“是，老夫人慈爱，三少爷知道了，必定会感激的。”罗妈妈福了福身。
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宁渊披着那件沈氏的狐皮大氅，慢悠悠在盖着一层薄雪的青石路上走着，路过后院的落梅园时，他才顿住步子，说了一句：“你若有话便问出来，那副模样我瞧着都憋得慌。”
跟在他身后的周石脸颊微微泛红，伸手在脑后抓了抓，“我只是不太明白，少爷明知道夏竹脱身后会去找三夫人撑腰，为何还要让白檀他们故意放她走。”
“我便知道你要问这个。”宁渊笑了笑，“你方才在寿安堂外边可听见屋里的动静了？”
周石点头。
“那便是了，我若一直把夏竹关在柴房里，终究不是个事，也迟早会被三夫人发现，到那时便不好办了，倒不如现在放她出来陪我唱一出戏，这戏若唱得好，不光能让我免了惩治夏竹的后顾之忧，还能顺道清理门户，将竹宣堂里那些三夫人的钉子尽数拔掉。”
周石露出疑惑的表情，“少爷，我还是听不明白。”
“你可曾读过兵书？”
“少爷别笑话我了，我连字都不识得几个，哪里又能去读兵书。”
宁渊似乎心情很好，伸手折下了一枝开得正好的梅花：“既然如此，那我便详细与你说说。”
宁渊会放夏竹走，自然是料定了夏竹一定会去找柳氏撑腰，而以柳氏的性子，这样送上门的大好机会，她肯定会抓住，并且以此向自己发难，宁渊不怕她不来，因为只有这样，宁渊才能实现自己今日来向沈氏请安的真正目的——清除掉竹宣堂里所有柳氏的眼线。
其实从踏进福寿园的那一刻起，宁渊便在步步算计，从对沈氏称自己“常年卧病”，到让沈氏发现自己衣着单薄，目的只是为了引得沈氏怀疑，宁渊身边的下人是否在怠慢这个主子。
一旦沈氏开始怀疑，等柳氏大张旗鼓地带了夏竹来“伸冤”，沈氏便会在潜意识里首先认为，即便夏竹变成那样是宁渊所为，可夏竹本就是下人，主子惩戒下人天经地义，如今这个下人居然还有胆子来“伸冤”，可见她完全没有把宁渊这个主子放在眼里，由此便在沈氏心里坐实了竹宣堂下人目中无主的看法。
虐待下人的事情传出去，最多不过名声不好听，可一旦下人悖主，这在世家清流出身的沈氏眼里是绝对的大逆不道，她势必要严惩那些奴才以正门户，完全不用宁渊主动开口。
而事实的发展也正是如此。
“祖母的个性高傲多疑，我若直接向她陈情，告诉她那群下人平日里的德行，以我这个向来默默无闻的孙子在她心中的地位，她不光不会信，兴许还会责备我挑剔骄纵，而只有让她自己猜到，她才会深信不疑，因为哪怕是再多疑的人，也永远不会怀疑自己的想法。”
周石眼里露出惊容，他完全想不到这简单的一件事里居然有如此多的机诀关窍，而宁渊也能将沈氏的心思算得那样准，这毫无遗漏揣度人心的本事，简直近妖。
“你可听明白了，这是兵法里一个百用不殆的招数，名字叫‘攻心为上’。”宁渊轻飘飘下了结语，细嗅着手里梅花的清香，想着带去给娘亲插在鬓间一定好看。
009山雨欲来
“哗啦！”
宁湘一脚踹翻桌子，桌上一套名贵的茶具顿时变成了一地碎渣。
“现在火气大有什么用，方才怎的不一脚踹到那个贱种脸上？”宁萍儿坐在一边的太师椅上，望着自己怒气冲冲的哥哥，“你若是聪明一点，也不会是这个结果。”
“你是说我蠢了？”宁湘不可置信地指着自己的鼻子，接着冷笑一声，“行，我蠢，你聪明，可你这个聪明的妹妹好像也没占到多少便宜啊，还不是被别人牵着鼻子走？”
柳氏推门进来，看到的便是两兄妹互掐的场景，本就不好看的脸色又低沉的几分，“闹什么闹，还嫌丢脸丢得不够吗！”
见柳氏进来，宁湘重重哼了一声，抱着手转过身去，宁萍儿则关切地问：“娘，可是打听到情况了？”
柳氏抿嘴坐下，没说话，跟在她身边的宁倩儿小心地看了看她的脸色，才对宁萍儿道：“罗妈妈带了老夫人身边的芸香过去，竹宣堂里几乎所有的下人都被撤换了，仅剩下的几个，也是被打发到后院里做粗活，连前院都不能进。”
“一帮废物！”柳氏重重一巴掌排在扶手上，“老夫人是被猪油蒙了心不成，居然偏帮着那个小贱种，也不想想她那里的吃穿用度，有大半都是谁孝敬的！”
“娘，您小声些。”宁倩儿面露担忧，“如果被老夫人知道您在背后这样说，还指不定会怎么闹呢。”
“我便要说给她听又如何！”柳氏不光没消停，反倒拔高了一个音量，“什么‘上好的龙井，一盏之价堪比斗金’，我呸！那老虔婆也不想想就这武安伯府可怜巴巴的家业，要养着这么一府的人有多大的开销，月月入不敷出，月月捉襟见肘，能好吃好喝给她供着已经不错了，居然还给我摆脸色，若没了我在劳心劳力，就让她带着这一大家子人喝西北风去吧！”
柳氏满脸不忿，说得是面色涨红，显然气急了。
她这一骂，就是宁湘也再顾不得生气，忙去将门窗关好。
宁萍儿抚着柳氏的后背帮她顺气，“娘，您消消气，该死的是那个宁渊，一水的抓尖卖乖，老夫人年纪大了，难免老糊涂。”
“从前没快刀斩乱麻地收拾掉那个小贱种真是失策。”柳氏喘了两口气，“今日瞧他那个花言巧语的样子，八成是他那个贱坯子娘教的，这两母子绝对留不得，现在就学会了在老夫人面前狐假虎威，以后岂不是要骑到我们头上来作威作福了！”
宁倩儿从刚才开始就一直站在旁边，一副欲言又止的模样，现下好不容易寻着一个空档，她手指搅着袖摆，怯生生地说：“娘，其实三哥也碍不着我们什么事情，您又何必这么生气，非要和他过不去呢……”
“碍不着？”柳氏眉毛一吊，“难道你是看不过眼，要帮那个贱种说话吗？”
“我没那个意思，我只是……”
“即便他现在是碍不着，以后呢？”柳氏冷哼一声，“为娘现在做的所有事情，还不都是为了你们的以后打算，如今这世道，亲兄弟都明算账，何况是异母所生？别看如今你们父亲对姓唐的那个贱坯子不闻不问，以前怎么说也是相好过的，凡事不怕一万就怕万一，要是哪天姓唐那贱坯子再勾了你们父亲的魂去，你们觉得这宁府里，还会有你们的容身之处吗？”
“娘，您是不是想得太多了。”宁倩儿贝齿轻咬，到底是一家人，不至于……”
“你把他们当一家人，他们不见得就认你这份情。就算我想得多又如何，凡事未雨绸缪总没错，娘虽没读过书，斩草不除根，春风吹又生的道理还是懂的。”柳氏白润的手掌抹了抹前襟上的皱褶，眉宇间划过一丝狠色，“看今日的情形，那小贱种是无论如何都留不得了。”
宁湘闻言张大嘴，“娘你的意思是？”
“杀了他。”宁萍儿轻飘飘将话接过去，“这是最干净不过的斩草除根了。”
“你有什么办法吗？”柳氏转头看着自己的女儿。
宁萍儿甜甜一笑，“今儿已经二十一了，还有不到十日便是年下，老规矩除夕夜里是要守岁祭祖的，对老祖宗不敬可是死罪一条，如果宁渊在祭祖的时候忽然犯了什么事，娘你觉得，父亲会如何呢？”
柳氏眼珠子一转，轻轻一指点在宁萍儿头上，“就数你这个鬼灵精主意多！”
“妙计，哪怕父亲不杀他只赶他出府，我也有办法叫他尸骨无存，就算父亲之后要反悔，也是找不到人了。”宁湘抱起拳，将手掌上的骨头捏得梆梆响。
定下毒计，一屋子的人神采飞扬，唯有宁倩儿，眉宇间却满是担忧。
竹宣堂里，宁渊坐在正厅，用一把剪子细细修剪一瓶刚插好的梅花，白檀站在旁边，向他说着院子里的变化。
“原来在前院里服侍的丫鬟下人，按照少爷的吩咐，已经请罗妈妈全换了新人。但是少爷贴身的事情不允许他们插手，只有我和白梅，还有周石来打理。”
宁渊将花瓶捧起来左右看了看，赞许地点点头，也不知在称赞梅花还是称赞白檀。
“你将这瓶梅花送去湘莲院，顺便带两个清白懂事的丫头一起过去，娘亲身体不好，妹妹又年幼，不能没人照顾。”宁渊将花瓶递出。
白檀一福身，接过花瓶便匆匆去了。宁渊则来到院子里，院子正中正齐刷刷站着两排丫鬟杂役，由周石领着，个个低眉顺眼小心谨慎，偶尔看向宁渊的眼神里多少还带着敬畏。
他们是管家按照罗妈妈的吩咐，紧急从别处调来的，别的事情不知道，只晓得这竹宣堂里原来的下人已经全被乱棍打出府了，那惨嚎声听着不是一般的胆战心惊，因此全都老实无比，就怕触了眼前这位三少爷的眉头。
宁渊目光从他们脸上扫过，按照前世的记忆，确定再没有柳氏的人后，对周石点点头，周石立刻带着他们下去交代事务了。
唯独有一个身量高挑的白衣丫鬟没跟着离开，而是走上前朝宁渊服了一礼，“奴婢芸香，请三少爷的安。”
宁渊脸上含笑，“芸香姐姐何必客气，你原是侍奉老夫人的，却肯屈身到我这里来照拂，我还不知道要怎么感谢你才好。”
“三少爷折杀奴婢了，老夫人疼爱三少爷，能服侍三少爷，也是奴婢的福气。”这芸香客套起来也十分玲珑，表情更是妥帖端庄，虽然年龄差不多，可姿身仪态同夏竹比起来简直一个天上一个地下。
芸香是罗妈妈午后一同带过来的，说是沈氏授意，让芸香接替夏竹来当竹宣堂的掌事丫鬟。即是沈氏的人，宁渊虽不会让她贴身侍奉，可也不会怠慢，便取了一个从夏竹那里搜刮来的翡翠镯子递出去，“我这里地方寒酸，只有请芸香姑娘多担待。”
“少爷客气，奴婢谢少爷赏赐。”芸香也不矫情，低头接了东西，知道这里一时用不上她，便告退回自己的屋子去了。
宁渊站在院子里，这时才神清气爽吐了口气。
昨晚睡得不好，早上又在寿安堂里同柳氏过了几招，今日天气又好，午后几缕阳光从云层里蹦出来，晒得人浑身发懒，他捶了捶肩膀，见不远处正对着光的地方有一张铺了褥子的靠椅，便走过去软绵绵地躺上，准备小寐片刻。
好歹如今他立足宁府的第一步是完成了，这竹宣堂，已经成了一个能差不多安心睡觉，而不用担心冷刀子的地方。
这一个午觉宁渊只觉得睡得十分好，周身也暖洋洋的，完全不似冬日，等他睡饱了睁开眼时，天色早已黑尽，而他身上也不知何时被那件狐皮大氅给裹得严丝合缝——怪不得露天午睡都能这么暖和。
“少爷醒了。”旁边传来道低沉的声音，“入夜了风大，怕是要变天了，少爷快进屋吧。”
宁渊被这声音吓了一跳，眼睛睁大了些，才发现周石就在旁边站着，他肤色偏古铜，穿的有事深色衣衫，夜里倒十分不显眼。
“你在给我挡风吗？”宁渊坐起身，见周石站的地方正好是个风口，忙抓过他的手握了握，果然宽大的手掌一片冰凉。
“怎的不叫醒我，若冻坏了身子可不划算。”宁渊有些来气，他神性重情义，也看重身边的人，如果周石因为他而生病，会比他自己生病还要难受。
“没事的少爷，我身子壮，冻不坏。”周石有些尴尬地把手收回去，咧了咧嘴嘴角，似乎在笑，不过那张一本正经的脸笑起来，倒成了个不伦不类的表情。
“回头让白檀给你熬一碗姜汤，凡事不怕一万就怕万一。”宁渊站起来，“可是要吃饭了吗？”
“刚才白檀过来说了，小厨房半个时辰后就能准备好晚饭，少爷醒得也巧，对了。”周石像是想起什么，从怀里掏了掏，摸出本黄黄皱皱的书来，“下午带着新来的仆役们打理后院，从柴禾堆里发现了这东西，我不认识字，就想着拿给少爷你看看。”
宁渊奇怪地接过来。书显然是很有年头了，加之又没有好好保存，品相破烂得不行，好在原本的纸张是质地极好的蚕丝纸，又用了应当是最为名贵的紫金墨，是以有字迹的地方还是看得清清楚楚。
对着不远处挂在房檐上的灯笼，宁渊看着封面上用四个篆体大字写着：《涅磐心经》。
宁渊心中一突，又往后翻了两页，见着的是一行行口诀与一幅幅经络图。
应当没错了，这是一本内功心法的秘籍。
宁如海身为江州守备，统领四万守备军，自然也是习武的，只是他所�