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既然他不让我假手于人，我便自外屋的铁壶之中提来了热水，倒在木盆子里，想了一想，自己梳洗之时往往要让人往热水里加一两样花瓣，他既是男人，对这样东西很可能不太喜欢，便直接拧了个热毛巾，试了试水温，准备给他擦脸。可回头一看，他原本坐在屋子里那张宝椅上等着的，却不知何时站到了我的身后。他身高超过我许多，如此一来，我便要伸长了手臂才能帮他擦到脸，不由有些为难，便建议道：“皇上，不如您还是坐着，一切皆由臣妾来吧。”
夏侯辰没理我的话，反而问我：“你手势熟练，想必是侍候人多了？”
这一点我倒有几分信心，于是答道：“以前太后晚上睡不好觉，臣妾亲自为她守夜观察，以方便尚宫局制出有效的药枕治疗太后的失眠。臣妾服侍过她，她直夸臣妾的手艺好呢。”
夏侯辰冷冷地道：“可到头来却是你亲自利用她的秘密为自己谋划！”
我一怔，不知自己又触动他哪一根筋，让他又开始冷嘲热讽了。这人可比太后难侍候多了。想到他说我的表情假，于是我便展了个淡淡的笑脸，道：“皇上，这都是过去的事儿了……”
他声音愈冷，却还是道：“现今屋子里没有外人，你不用扮假脸给朕看。”
我从未试过笑脸僵在脸上是什么感觉，现在我感觉到了。如果我面前有镜子，想必那笑比哭好看不了多少。
我唯有垂了头，思索是不是该做宫人们惯常做的事，跪下向他行礼请罪。可我实不知自己到底错在何处。我已经努力过了，可为什么都讨不了他的好？
手里拿的布巾子冷了，室内虽温暖，但我也渐渐感觉到了它的凉意。我正不知该重拧个帕子呢，还是奏请皇上安坐于宝椅之上，却听夏侯辰自坐回了椅子之上，道：“叫康大为进来，朕不用你了。”
我心中吐了一口气，不敢在他面前表现出放松的样子，只把略带沮丧的神色表现在脸上，偷偷打量他的脸色，却见他并不望我，简直当我如无物。我唯有叫了康大为进来。
我想，看来讨好他的路还得再摸索摸索才行。
康大为带了两名小太监为皇上梳洗，我略吐了一口气。他一连在兰若轩宿了三日，每次他梳洗的时候，我也叫素洁备水给我梳洗，当时光顾着思前想后了，都没有注意到这一边。我既打定了主意投靠于他，讨好于他，便站在一旁看着康大为指挥两名小太监给他梳洗，暗自记下了每一步。夏侯辰早晨梳洗不喜用宫女，带了一个专门梳头的太监，捧了个雕刻精美的剔红堆漆圆盒进来，打开了盒子，里面装了铜镜、篦子和象牙梳子等物。由小太监给他梳了头，再捧面巾洗面，用青盐漱口，再有小太监捧了皇上的服饰御袍，明黄靴子等物一一穿戴上既可。我想，这和我清晨洗漱并没有什么不同，只不过我所用的东西繁琐一点儿罢了，画眉上妆他自不需要。
正看得入神，却听他不耐烦地道：“朕既不用你了，你还杵在这里干吗？还不自去梳洗，朕看不惯你蓬头垢面的模样！”
我只得向他行了一个礼，走到另一边叫了素洁过来帮我。
他对着我的尖酸刻薄我听着听着已经习惯了，照了照镜子，菱花镜内映出的女子，鬓却琼梳，容消金镜，脸上有淡淡的红晕，和他所说的蓬头垢面相差甚远。我想，夏侯辰对着我的时候，是不是连常人的审美都转变了？
素洁一边帮我梳头，一边道：“娘娘，皇上喜欢梅花，奴婢今晨便从梅花园摘了一枝过来，要不要簪枝梅花在您头上？”
被他连番冷语，我有些心灰意冷，便道：“不用了，那梅花你用了吧。”
素洁便喜滋滋地答应了。
从镜子中望过去，素洁有一张干净的脸，纯洁之中却略带风情。她对我一向尊重，即便对皇上有了那样的心思，却还顾及着我的想法，不敢露出太多。只可惜她手段始终不如素环。我心中暗自叹息，如果素洁与素环合二为一，以素环的机灵，加上素洁纯洁的容貌，我为她牵线便也没有什么。但夏侯辰这时对我如此多疑，我行差踏错一步，便是万劫不复的局面，我可不能在这个时候自讨苦吃。
又想了想皇后那里，便愁上心来，察言观色便知，看来我与皇后再不可挽回。夏侯辰成功地让皇后与我的关系破裂，皇后那里我也不必再去了。一想到多日的努力皆化为乌有，我便懒洋洋的怎么也提不起劲来，任素洁率了两名宫娥给我打扮齐整。
按例，皇上早朝，我要向他送行的。我来到偏厅，夏侯辰早已整装完毕，坐在宝椅之上喝康大为递给他的茶。见我进来，他的目光在我身上一转，讽笑道：“爱妃今儿个倒打扮得出挑，只是如要去皇后那里，可就扮错了妆容！”
我一怔。我没想过去皇后那里啊。看了看身上，才发现我任由素洁给我穿上了一身彩虹纱的八破长裙，上身是嫩黄的衫子，绣着大红的牡丹，不用看也知道把整个人衬得如水蜜桃般娇嫩无比。知道自己水平还未够，还未能把他讨好得舒适，我便不多做辩解，只道：“皇上，尚宫局今儿个为宫妃们打造熏香的银笼，孔尚宫说款式未曾定好，要臣妾帮忙给她画个花样子，臣妾想想近日左右无事，便答应了下来，臣妾今儿没空去……”
他便冷笑，“你管的事倒还真多，不如朕让皇后分一些权，让你协管后宫？”
这话如果一传出去，岂不让皇后与我的关系愈加雪上加霜，我忙跪下道：“皇上，臣妾自知能力不够，从未敢有如此之想。臣妾之所以答应帮孔尚宫的忙，也不过因为臣妾原本出身于尚宫……”
他便一甩袖子，也不叫我平身，往门口而去。康大为一路小跑地跟在他身后，远远地听见康大为道：“皇上，娘娘还跪着呢！”
夏侯辰便道：“她爱跪便跪，跪够了，她自己会起来的！”
我一想，他这话的意思便是叫我自行起身了？
我倒不敢马上起身，眼看着他的身影转个弯不见了踪影，才让素洁扶着我站了起来。一起来，马上叫素洁拿来一件素淡的袍子换了，这才瘫坐在了椅子之上。心想，这三天的工夫，可比我进皇宫以来十几年还累。
我总结了一下这三天的经历，倒让我略略有了一些希望。看来夏侯辰对我还是有一些兴趣的，这倒是我与皇后的关系濒临破灭后唯一的希望，现在只望皇后看在夏侯辰的分上暂时不与我为难，如此，我才有时间布置好一切。我目光偶尔一扫，扫到了珠帘后面挂着的那件百鸟裙，不禁又丧气起来：师媛媛不也是有一段时间三千宠爱于一身？再转念一想，那时皇后有我帮手，才顺利地使师媛媛失了宠爱，如今皇后身边可没有什么能人！
如此一想，我便如乌云后面看到了希望。夏侯辰既已暗示我以他为先，如攀上这棵大树，倒的确是比皇后强，毕竟他是一切权力的来源。可一想到他难侍候的样子，我心中不由得打起鼓来，到底要怎么样才能讨得了他的欢心呢？
过了几个时辰，孔文珍来看我，带来了司设房几位司设最新设计的香熏球样子，要我品评以做参考，我便随便指点了她两句。如今她言语恭敬，两三日便要到我这里跑一趟，倒也殷勤得很。
时下正值冬季，但春节过后春季很快就到，到时蚊虫滋生，再加上去年京城春季之时瘟疫大盛，因此夏侯辰早下了圣旨，要各部做好准备，绝不能像去年一样让瘟疫流行。尚宫局自是跟着皇上的旨意走，司设房便早早地备下了防疫的银香熏，里面放上防疫的艾草、薄荷等。司制房更是缝制了不少绣被香枕，四角填上由檀香、沉香、甘松、石菖蒲、艾叶等七十多味奇花异草及名贵药材配制而成的香料，送往各个贵人之处。
孔文珍顺便带来了配给兰若轩的一套，言语之中隐晦地告诉我，这套东西的规格与皇后的一样。我想到这个时节风头火势的，便严词告诫她不可逾了宫内本分。她虽感奇怪，但也诺诺地答应了。我便叫她把这一套行头换成一般妃嫔的。
她热脸贴了个冷屁股，倒还忍得住气，叫人拿了那套东西走，临出门时，恍若忽然想起般告诉我：“奴婢叫人送些银炭去星辉宫之时，听回来的宫人谈起，星辉宫里的那位在这个冬天咳得不轻，皇上派御医去看，也没什么起色。唉，想当初……”
我一怔，才忆起她说的是太后。已经很久没有听人提起过她了。宫内就是这样，荣华富贵一朝散，人便如宫墙之柳，沉于红墙一角，再也无人理睬。我兀自沉吟而不语。孔文珍道：“听说她心悸的毛病越发的重了，奴婢按娘娘以前的方子给她炖了些汤水过去，只不知功效如何？”
说完，便行礼向我告辞。
雪中送炭的事我一向不会去做的，但不知为何，我想起了夏侯辰问过我“有没有去看过太后”这句话来，彼时他眼中是一目了然的轻蔑。想了想，我便叫住孔文珍，道：“汤既已炖好，今晚就由本妃送过去吧。如今弄成这样，本妃总想着好聚好散。”
孔文珍诧然望了我一眼，却没有再说什么。
一丝善心留人间，却未知捕网已张
星辉宫与长信宫远不相同。遥远的青石板路仿佛永远走不到尽头，天幕上空的星星在星空中闪烁，更衬得整座宫殿仿如伏在暗处，凄凉隐隐。
前几次来，我都换上了宫女服饰，这一次，我未换宫装，坐一顶小轿，素洁在轿旁跟随而行。
今晚月色明亮，我隐隐看见星辉宫石板路两旁有杂草冒出。若是原来的长信宫，怎会如此？想是宫人们早已看清了太后以后的去处，所以当值并不用心。
来到宫门之前，仅有两名宫女守夜，见我到来，行了礼之后便引我去见太后。我略感奇怪，太后几次三番地与宫外勾结，夏侯辰却依旧未将她软禁，想是她宫内外的势力早已不堪一击，所以夏侯辰才不当一回事吧。想不到像他那样小气的人，在这方面倒是大气。
太后的寝宫在星辉宫的东南面，依旧是宫内最好的位置，可整座宫殿无论是建筑还是装饰都无法与长信宫相比，宫人的数量也明显减少。我与素洁一路走来，只不过遇上两三位宫娥而已。星辉宫依旧到处灯火通明，可那样的灯火却露出少许萧索。
我们随着引路的宫女来到太后的寝宫之前，还未走近门边，就听见里面有人一声连着一声地咳嗽。有人劝道：“太后娘娘，您休息一下吧。天寒地冻的，先喝杯热茶。”
又有人道：“尚宫局说送汤药过来的，怎的还不到？”
一阵咳嗽之后，上官太后的声音响起：“哀家现在如此模样，她们避之唯恐不及，送的药汤无不偷工减料，喝了又有何用？”
便有宫女劝道：“太后娘娘，无论怎样，您总是太后，她们不该如此。”
我听这宫女劝说的语气，也不过淡淡的，没几分真心，说不定克扣太后用例的，就有她一份。
皇宫之内赏赐给贵人的东西，要经过宫人的手才能到达本人的手上，这其中的猫腻便无比的多。如今太后势弱，被人如此对待倒不奇怪了。
那引路的宫娥当先行了一步，向内里禀告：“禀太后娘娘，宁娘娘驾到。”
太后一怔道：“哀家还有人来看？是哪个宁娘娘？”
我一步跨了进门，向她行礼，“太后娘娘，臣妾给您送药汤来了。”
太后正端坐于檀木书桌之前挥毫写些什么，听见我的声音，抬起头来，却重又把头低下，持狼毫笔把最后一个笔画勾完，这才道：“难为你还记得哀家。”
太后更瘦了，脸上有皱纹隐现，精神却好。花白的头发依旧梳得一丝不苟，身上穿了一件暗红色云锦长衫，外加浅棕色绣有飞鸟的披帛，头上插一拇指大的圆形珍珠，装扮得颇是素淡。
我道：“臣妾一向受太后恩惠，怎敢不记得？”
太后放下狼毫笔，缓缓走到我的身边，近两尺的距离方才停下，“哀家一早就知道宁昭华聪明绝顶，要不然也不会在多年之前就暗中观察提拔。只是哀家从未想到，不，哀家应该想到的，宁昭华的禀性不正是哀家喜欢的吗？左右逢源，原本就是宁昭华的长项。”
我想过她见到我的样子，或冷言狠利，或恶毒如蛇，但从未想过她会把发生的一切如述家常般缓缓道来，这倒真让我有几分无所适从。
我唯有道：“太后娘娘，臣妾一切皆身不由己。”
太后�