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两千多年前，战国七雄争霸的历史终于以秦灭六国的结局而告终。但当人们回顾这段历史时却会发现，如果当时秦国的国君不是嬴政，或者其他六国的国君更加富有才干，这段历史都有可能被改写。虽然远处关中的秦国占有地理和农业上的优势，具备勇猛和尚武的传统，前几任长寿的秦王已经树立起法治精神，行政效率和决策能力也远胜过其他几国，但如果没有嬴政本人的决心和努力，秦国统一海内的大业也不会画上一个如此圆满的句号。
那时的嬴政是一位充满朝气与雄心的年轻君主。他踌躇满志地规划着未来统一帝国的蓝图，意志坚定，精力充沛，每天要用秤来称量出一定重量的文牍，不批阅完决不休息。这种精神似乎也感染了他的全部军队和整个国家，在一片蓬勃向上的气象里，嬴政一步步地完成着自己的人生理想。每消灭一个国家，他都会在关中建起一座富有这个国家风格的宫殿建筑。当渭水之畔终于矗立起六座这样的建筑时，嬴政的雄心壮志终于变成了现实。
但这并不是嬴政事业的终点。扫平六国的功绩为他带来了更多的信心和激情，此后他致力于开疆拓土，修建长城与驰道，将中央的命令与自己的威仪远播到帝国的每一个角落。他力图建立一种足以沿袭万世的规范体系，希望后世的继承者们按照这套法则维持帝国的运行。虽然他建立的帝国仅仅承袭两世就被取代，但这套规范却沿袭了两千余年。直至今天，我们仍会在这个古老的国度里随处看到秦始皇留下的若隐若现的痕迹。
前传：吕不韦的政治投资
公元前三世纪中叶的中国，正是一片繁忙而混乱的景象。战国群雄间的争斗已经接近尾声，东方六国的状况并没有什么起色。地处西方的秦国在商鞅变法之后已经发展多年，国力和军事实力都蒸蒸日上。历史的天平已经向着秦国一方倾斜，统一天下的日子似乎就快要来到了。
在这段日子里，有许多人都异常忙碌。政治家和军事家忙着筹划攻伐，外交家和政客们忙着斡旋交际，平民百姓在忙着为下一步生计做打算，商人们则穿越了国与国之间的界限，充当着商品与物资交换中最重要的交通桥梁。
中国大陆幅员广阔，一片片土地被高山河谷分隔成了天然的经济区，每片区域都有自己的优势和不足。齐国的鱼盐，燕国的枣粟，楚国的丝漆，都需要源源不断地运到其他地方，再换回本区域内贫乏的物资。这种经济互相依赖的状况也是造成后来天下一统的客观条件之一，但在统一到来之前，从事物资调配转运工作的不能是中央政府，只能是穿梭于各国间的商人们。在这些商人中间有许多极具经济头脑和战略眼光的精明人，吕不韦就是其中一个。
吕不韦原本是濮阳人，不过也有人说他是阳翟人。他依靠贱买贵卖起家，许多年商路走下来，对天下大势和世事人情都有了很清醒的认识。这一年他来到邯郸，遇上了一个郁郁不得志的秦国贵族，一段历史就这样拉开了帷幕。
这个秦国贵族名叫子楚。他的祖父是当时秦国的国君秦昭王，父亲是昭王的儿子、秦国的太子安国君。安国君有很多妻妾，还有二十多个儿子，因为子楚的生身母亲夏姬并不得宠，子楚本人又不是长子，所以安国君并不怎么重视他，而且还把他送到赵国去当人质。子楚无钱无势，在秦国没有人为他在安国君面前说好话，在赵国也过得一般。再加上因为秦国经常攻打赵国的原因，赵国人总看他不顺眼，对他也就不太礼貌。子楚觉得自己没有什么前途，所以总是郁郁寡欢。
但就是这么一个看起来很没有前途的落魄贵族，在吕不韦眼里却是世间最珍贵的宝贝。见面以后，吕不韦回家思考了一番，然后做出了一个重要的决定。在此之前，他和他的父亲有一段很精彩的对话：
“如果耕田种地，能赚多少钱？”
他父亲回答：“十倍吧。”
“要是贩卖珠宝美玉，能赚多少钱？”
他父亲回答：“一百倍吧。”
“那要是拥立国君，帮他获得一个国家，能从中获利多少？”
他父亲说：“那可就没法计算了。”
吕不韦感叹说：“耕田种地，劳累不堪还收益甚少，莫不如去拥立国君，让子孙后代都能从中获利！”
就这样，吕不韦打定了主意。他去找子楚，说要帮他成就一番大事。子楚当然不相信，还和他开玩笑说：
“成就我的大事？还是先成就你自己的大事吧！”
吕不韦说：
“我的大事可都指望着你呢。你的大事成了，我的大事也就成了。”
子楚这一下才明白过来。他仔细听完了吕不韦的计划，然后对他说：“你要是真的能帮我成就这番大事，从此以后，秦国就是咱们两个的了。”
有了子楚这番话，吕不韦就开始动手了。他知道安国君目前最宠爱的是华阳夫人，而华阳夫人没有儿子，她一直为这件事情苦恼，很希望在安国君去世后，自己还能有一个新国君可以依靠。于是吕不韦就以子楚的名义给她送去大量礼物，又通过她的姐姐在她面前为子楚说好话，说子楚对她和安国君一直都很孝顺，如果能立子楚为太子，将来一定不会受亏待。华阳夫人被说得动了心，相信子楚日后一定会照顾她的晚年，就说动了安国君，终于把子楚立为继承人。
子楚的地位稳固了，但后来赶上秦赵两国交兵，赵国人打算杀死子楚来泄恨。这时候又是吕不韦替子楚出钱买通关卡，帮他逃回秦国。几年之后，秦昭王和随后即位的安国君相继去世，子楚总算如愿以偿坐上了王位，即为秦庄襄王。就这样，吕不韦的这一笔政治投资终于获得了极大成功。 宫闱之变与嬴政的情感
虽然拥立子楚即位使吕不韦获得了许多好处，但政治毕竟是一个时时充满风险的领域，吕不韦终于还是摔倒在自己铺下的路上。
子楚即位后，奉华阳夫人为华阳太后，生身母亲夏姬为夏太后。他在位只有三年就去世了，即位的是十三岁的儿子嬴政。嬴政在赵国出生，他的生母赵太后本是吕不韦家的歌女，后来子楚在吕家见到她，当即为她的容貌倾倒，就向吕不韦要了过来。据说赵姬在吕不韦身边时就已经怀孕，后来在子楚身边生下嬴政，这样说来嬴政其实就是吕不韦的儿子。后来有很多人对这种说法表示怀疑，觉得可能是六国人在寻求心理平衡，不过事实也已经无从求证了。
关于秦始皇的长相，历来有两种截然不同的说法。有人说他形容猥琐，也有人说他相貌堂堂。其实两种说法都来源于相似的记载，只是由于人们对秦始皇的感情和看法差异太大，解读出的答案也就完全不同。根据权威的说法，这位“千古一帝”应该是个身材魁梧、高鼻长目、眉间隆起、嘴巴如虎般宽阔的英雄人物。其实如果联想到赵姬的倾国之色，嬴政拥有高大英武的外貌也是理所当然的。
嬴政刚即王位时，尊吕不韦为相国，并称他为“仲父”，表示了极大的尊敬。但随着他的年龄渐长，对掌握大权的吕不韦就越发不满。而吕不韦与太后也没有完全割断联系，还送了一个名叫嫪毐的人入宫侍奉太后，使得嫪毐与太后私通，生下了两个孩子。成年的嬴政无法容忍这种丑闻，他先杀死了嫪毐和两个私生子，又借这个机会免去了吕不韦的职务。再后来，他下令将吕不韦和其全家迁往蜀地，吕不韦知道自己已经走到了穷途末路，就饮下鸩酒而死。虽然这样的结局显得有些悲惨，但吕不韦毕竟也已经风光一时，他在世时组织人编写的《吕氏春秋》也成为著名的古代典籍之一。
坑儒焚书秦史纪：始皇三十四年，用李斯之言，烧《诗》、《书》、百家语。有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。所不去者，惟医药、卜筮、种树之书。侯生、卢生相与讥议始皇。因亡去。始皇闻之大怒曰：诸生为妖言，以乱黔首。使御史案问，诸生转相告引，犯禁者四百六十余人，皆坑之。
大概是由于从小受到刺激，从而对太后势力产生担忧的缘故，成年后的嬴政没有留下任何册立王后或者皇后的记录。虽然他有几十个儿子女儿，但在相关的历史记载中，并没有嫔妃妻妾留下姓名。后来的人猜想，也许他根本就不会对别人付出太多关心与感情。因为他心中永远只有统一四海、雄视天下的功业，全部的激情和生命都为着这个目标而存在，一般意义上的人类情感并不属于他。这是一个被权力和野心异化了的人，既然无从探究他的感情世界，千百年之后，人们也只能遥望着他创立下的帝国与功业，来猜测他曾经具有的雄心与豪情。
从亲政到始皇帝
亲自执掌大权后的嬴政很是勤勉，这种精神一直延续到他成为始皇帝之后。据记载，他每天都要批阅一定重量的竹简奏章，否则决不休息。这时候的嬴政还不像后来那么独裁专制，别人愿意向他提意见，他也能听得进去。当时有许多来自其他六国的人在秦国担任官职，嬴政对他们很不放心，就下了一道逐客令，让他们统统离开秦国。结果被驱逐的人中有一个来自楚国的人，名叫李斯，他向嬴政上了一份很著名的《谏逐客书》，引古论今，说秦国这许多年来正是因为吸收了六国的人才才能迅速发展起来，如今要把他们全都赶走，等于是把他们都推到敌人的阵营去，帮对手们增强实力，无异于自取灭亡。嬴政很重视李斯的意见，立即取消了逐客令，给李斯官复原职，后来又提升他做了廷尉。
有了前几代秦王奠定的基业，又有嬴政本人的锐意进取，秦国统一天下的大业进行得非常顺利。长期以来秦国一直具备极强的军事实力，又拥有一批从实战中锻炼出来的将领和训练有素的军队，现在正是他们的用武之际。
王翦就是这样一位久经沙场和政界磨炼的老将，他格外懂得怎样做到既兼济国事又独善其身。南方的楚国是一个强大的对手，秦国军队为此吃了不少苦头，嬴政只得请出告老在家的王翦再次出山。为了防止国君对自己的猜忌，手握重兵的王翦在出征前一再向嬴政索要田地房产，说要为子孙后代积攒些家底。到了前线，他又接连五次派人去催嬴政兑现承诺，最后连部将都看不下去了，说老将军何必这么着急？王翦笑笑说：“这正是为了让国君看到我胸无大志，只爱钱财不爱权力，这样才能安全。”
从公元前230年到公元前221年的短短十年间，秦国大军东出函谷关，一路势如破竹，韩、赵、魏、楚、燕、齐等国先后被灭。在此期间，秦国本身并没有受到多大影响，虽然发生了燕太子丹派刺客荆轲来行刺嬴政的意外事件，但并没有影响到嬴政攻灭六国的决心。
公元前221年，嬴政统一了天下，这一年他三十九岁。为了炫耀前无古人的功绩，他打算给自己安排一个新的尊号。有大臣对他说，古代有天皇、地皇、泰皇，其中又以泰皇最为尊贵，建议他自封为“泰皇”。嬴政却觉得这还远远不够，他把“泰”字去掉，留下“皇”字，加上上古的“帝”位号，造出了一个新的尊号“皇帝”。在他看来，这个尊号足以功盖三皇五帝，睥睨古往今来一切英雄豪杰了。就这样，他自称为始皇帝，打算让继位的子孙称为“二世”、“三世”，直至千世万世。他当然不会想到，仅仅二世之后，秦王朝就灰飞烟灭了。
一统天下
能够创下这样前无古人的功业，嬴政的自信心与自豪感日益膨胀。他开始做一系列规划，打算让整个帝国都按照他的安排运转，以营造出一个新王朝的气象。按照金、木、水、火、土五行相生相克、终始循环的原理，他认为周朝属于火德，既然秦朝取代了周朝，就应该取能够克服火德的水德。于是秦朝尚水，衣服、旗子都尚黑色，又由于水属阴性，他就把所有的法律规定都设置得十分严酷苛刻，认为这样就是顺应了天意的安排。他却想不到这样会引起人们的反抗，终于丢掉了这个王朝的“天命”。 为了显示皇帝与其他人的区别，嬴政还颁布了许多相应的指示。比如皇帝下的命令称为“诏书”，皇帝可以自称为“朕”，其他人就没有这个权力。
形式上的事情都安排好了，还要考虑治理王朝的具体办法。从前周天子实行的是分封制，每个国君治理的国土面积都有限，天子直接统治下的土地也没有多大，如今突然要面对这么一片庞大的土地，�