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三十二人。
这下朝中人人自危，李渊也不例外，但他毕竟出身官宦世家，加上多年的官场风雨锤炼，早已经锻炼成一个胸有成竹、老谋深算的政治家。他一面装作胸无大志的样子，沉湎酒色不理政事，另一面又暗中授意长子李建成在河东地区广交才俊，命次子李世民在晋阳拉拢农民起义军首领。建成和世民两兄弟很了解父亲的苦心，无不尽心竭力，广纳豪杰。就这样，表面上不思进取的李渊秘密地积蓄着自己的实力，只等待时机到来的那一天。
晋阳起兵
正在这时，一个对李渊的事业有着重大影响的人出现了，他就是刘文静。这是个有雄才大略的人，时任晋阳令，后来因亲家李密造反而被捕入狱，他本来就与李渊有密切来往，李渊得知消息后派李世民前往牢内探望，并表示如有机会一定设法营救。刘文静感于李渊的知遇之恩，向李世民建议李渊尽早起事，最好能在其他义军与隋军纠缠时乘虚入关，挟天子以令诸侯，这样不到半年就可图成霸业。这个建议让李渊兴奋不已，同时也下定了反隋自立的决心。
但李渊毕竟和一般的农民起义军领袖不同，他和隋王朝有着千丝万缕的关系，要起兵也必须有个能够服众的说法。他在努力寻找一个最佳的借口，希望能让一切变得理所当然。
纵鹊毁巢唐史纪：太宗时，尝有白鹊构巢于寝殿之上，合欢如腰鼓，左右称贺。上曰：“我常笑隋帝好祥瑞，瑞在得贤，此何足贺。”命毁其巢，纵鹊于野外。
李渊在山西驻防，有个很重要的任务就是北抗突厥。往常他总能在突厥入侵中获取阶段性的胜利，但这次他派副留守高君雅和马邑太守王仁恭与敌人作战，却因为二人的战术不当，惨败而还。炀帝本来就对李渊不满，这下终于抓到了把柄，下令将李渊下狱，将王仁恭斩首。现在李渊终于觉得找到了时机，他在狱中告诉李世民让他尽快起兵，否则束手待毙，恐怕连全家性命都难保。
于是李世民尽快回家召集英雄，准备起事，同时也为父亲的命运感到担心。幸好炀帝觉得时局危险，如果杀了李渊，等到突厥打进中原时将找不到人来抵抗，到时恐怕隋朝会亡得更快，一番权衡利弊之后，竟然把李渊放了。李渊一家在庆幸之余，决定不再坐失良机，准备尽快行动。
这个时机终于来了。隋朝的鹰扬府校尉刘武周因为和太守王仁恭的侍女私通，害怕被发现，就以贪污之名杀死了王仁恭，进据汾阳宫，自称天子，国号定杨。这下他侵犯到了李渊在山西的势力，于公于私，李渊都不能姑息。李渊看出这是一个千载难逢的好机会，他一面派李世民、王威、高君雅率兵讨伐刘武周，一面以讨伐刘武周需用兵为名，派谋士刘文静、长孙顺德、刘弘基到处召集兵马粮草。由于早已打下了良好的根基，众英雄纷纷归附，很快聚齐了一万多亲兵，又暗中召回驻守在蒲州的建成、元吉两兄弟到晋阳，准备起事。
李渊的动作和意图被副留守高君雅和王威察觉到了。他们并不是李渊的亲党，担心李渊要谋反，想了个计谋，打算请李渊到晋祠祈雨，乘机将他杀死。李渊得知他们的计谋，于是先下手为强，给高、王二人找了个里通外国、引突厥袭边的罪名，将二人杀死，正式起兵。
首战告捷
因为山西北靠边境，李渊必须考虑突厥的问题。一旦突厥在这个关键的时候骚扰，或者直接被他人利用与他作对，那么自己的后方将不得安宁。所以早在起兵之初，李渊就已经想好了这个问题的解决方法。他知道突厥进犯中原无非是想得到粮食财物，就派刘文静出使突厥，以谦卑的态度与突厥交好，许给他们不少好处，希望自己起事时突厥能够率兵相应。其实李渊并没有真的指望他们会帮忙，只要能够不趁机从身后袭来，就已经是战略性的胜利了。这下一切准备周全，李渊终于可以放手作一番大事业了。
但李渊并没有急着自立门户，称王称帝。他知道这样会招来天下骂名，成为众矢之的，于是先建起了大将军府，设立三军，分立左右，十分齐整却不张扬。他命令世子李建成为陇西公、左领大都督，率左军；次子世民为敦煌公、右领大都督，率右军；谋士裴寂、刘文静等也都各司其职，井然有序。除此之外，他还开仓赈济贫民，在所辖境内废除苛捐杂税、大行仁政，使得远近归心，积极响应。
能得到百姓的拥戴，李渊的事业没有了后顾之忧，从此所向披靡，势力很快壮大起来，在相当短的时间内，他就收服了山西周边。看到自己的事业大有前途，雄心勃勃的李渊便将眼光放在了关中，直指天下。他任命四子元吉为镇北将军、太原留守，第二天就亲率甲士三万，由晋阳誓师出发，沿着汾河谷道南下河东，开始西图关中的征程。
但这次李渊却碰上了个出师不利。他遇到的第一个对手是驻守霍邑的隋虎牙郎将宋老生，这个人十分善战，他看到李渊逼近，并不急着与他们作正面冲突，而是屯兵坚守，以逸待劳，准备打消他们的锐气。这时恰巧又天连降大雨，道路泥泞，李渊部粮草供应十分困难，几乎陷入绝境。再加上外间谣传突厥将与刘武周乘虚攻袭大本营晋阳，出使突厥的刘文静又尚未归来，李渊心如乱麻，终于坚持不住，打算下达撤军的命令。但李世民坚持说不可半途而废，否则会让士气大损，再想东山再起就很难了。李渊听了，一时也犹豫不定。
幸好不久之后就雨过天晴，粮草也如期送到，让李渊的军队士气大振。北方又来了一支援军，那是刘文静说服了突厥的始毕可汗后，可汗派大将增援来的五百精兵和两千匹马。这无疑给了李渊极大的鼓舞，他立即重新组织进攻霍邑。这次他沉住了气，没有急着找宋老生决战，而是先派一些游击军去激怒宋老生。这一招果然有效，宋老生统兵三万由东门、南门出来迎战，李渊以退为进，吸引宋老生到城外一里的地方，又派李建成和李世民率军绕到宋老生部背后，切断他的后路，让人在乱军中大声喊话，说宋老生已经被斩，让大家快去逃命。结果宋老生的部众阵势大乱，溃不成军，宋老生也被斩于马下，李渊取得了第一次战役的决定性胜利。随后李渊兵分两路，一路由李世民率领，顺利攻下了屈突通固守的河东，另一路主力军则由他自己亲自率领西进，从壶口渡过黄河，扼守潼关，直取关中。 登临帝位
从此之后，李渊通向关中的路变得一帆风顺。他的女儿平阳公主在陕西散尽家财，招揽义士，又派家人招降附近军队，一路攻城夺地，召集了七万人的部队，号称“娘子军”。李世民一路西进，所到之处，吏民豪杰也纷纷归附。等到了泾阳时，已经有了九万人马，与“娘子军”胜利会师，声势大涨。李建成则率领着精兵与李渊会师，二十余万军队围攻京城，一时间，云梯林立，千军万马并进，守军见了大为恐慌，纷纷溃散投降，京城很快被攻下。李渊入城以后，约法十二条，善待民众，剪除奸臣，平息民愤，在长安站稳了脚跟。
文臣武将纷纷请李渊登基，但他却没有答应。因为他十分明白，现在只是关中略微平定，离他统一全国的目标还差得很远。如果现在登基称帝，只能把自己推向孤立，让部众们争功争位，骄奢难治，反而会坏了大事。于是他决定学曹操，表面上打着“志在尊隋”的旗号，宣布尊立十三岁的隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊炀帝为太上皇，实际上早就不把偏安江南一隅的隋炀帝放在眼里，只是在挟天子以令诸侯了。
此时的隋炀帝看到各地起义军烽烟四起，却还不知收敛，依然奢侈残暴，拒绝臣下的劝谏，滥杀忠臣良将。公元616年，他不顾隋朝的安危，再次巡游江都，临出发时，有小官崔民象上表谏阻，他却把崔民象杀了。走到汜水时，又有小官王爱仁上表劝谏，他又杀死王爱仁，继续前行。到了开封，又有人拦路上书，说皇帝如果非要去江都，一定会丢了天下，他就又杀死了上书人，最后终于到达江都。
到江都后，炀帝更加荒淫无度，在宫中建造了一百多座殿房，居住许多美女，每天轮流由一宫妃子作东，他带着后妃侍女一千多人前去饮酒作乐。他也不是不知道隋朝的危亡局势，只想在生命结束前及时行乐，经常对萧皇后说：“外面有不少人想谋害我呢！别管他，还是顾得眼前快活吧！”有一次，他拿起一面镜子呆呆地照了许久，然后说：“这颗大好的头颅，不知道谁会来砍它呢？”
眼见隋朝的大部分地区已被起义军所控制，隋军只是困守着洛阳、江都等几座孤城，炀帝怕江都不安全，就准备迁都到长江以南的丹阳去。但他的禁卫军将士都是关中人，早已经怨恨炀帝的久居江都，现在见他还要南迁，都担心此去再也难以回到北方，恐怕见不到亲人，于是纷纷谋划着逃归故里，军心浮动，众叛亲离。
公元618年三月三日，炀帝的禁军右屯卫将军宇文化及发动兵变，将隋炀帝杀死。消息传到长安，李渊的儿子和谋臣们都认为是个大好时机，当即逼着隋恭帝让位。李渊看到炀帝已死，正好以讨叛军为名东进，就在文武官吏一片劝进声中正式做了皇帝，改国号为唐，改元武德，是为唐高祖。他以世子建成为皇太子，世民为秦王，元吉为齐王，大封百官。从晋阳起兵到长安称帝，李渊正好用了一年的时间。
四海归一
但是当上皇帝不代表能坐稳皇位，更不代表已经坐拥天下。事实上当李渊称帝时，西北和北方边境上有李轨、薛举、梁师都、郭子和、刘武周、高开道；黄河流域有王世充、李密、窦建德、徐圆朗；江淮之间有杜伏威、李子通；江南一带还有林士弘、萧铣。与这些割据势力相比，李渊的实力并不占绝对优势，他只是这一阶段群雄并起的一支，空有天子名号，鹿死谁手仍旧是个未知数。李渊据守关中，要想统一天下，还要经历长期而漫长的历程。面对当时形势，李渊君臣们确立了三步战略计划，首先巩固关中根据地，然后进军关东，逐步统一全国。
在实现第一步的计划中，他们遇到的劲敌是雄踞陇右，自称秦帝的薛举。当薛举知道李渊据有关中后极为不安，立即派他的儿子薛仁杲率兵进攻扶风，但却被打退。公元618年六月，薛举亲自统军来攻，唐朝派出刘文静抵御，但这次刘文静却犯了轻敌冒进的战略错误，最终惨败。但上天似乎格外眷顾大唐，正当薛举准备乘胜前进时，没想到竟然突然病死了。他的儿子薛仁杲继位，军心不稳，李世民乘机进军，两军相持了两个多月，乘着薛仁杲粮草用尽、将士离心之际，在浅水原大败薛仁杲部军，薛仁杲走投无路，只好投降。
平定薛仁杲之后，李渊又把锋芒指向久据河西、号称凉帝的李轨。除了联络吐谷浑以孤立李轨以外，他还用离间计来瓦解李轨集团。武德二年五月，唐高祖派安兴贵招抚李轨，但李轨不甘心就此居于人下，拒绝了李渊的招安，安兴贵就和弟弟安修仁引李轨帐下的胡人发动兵变，颠覆了李轨的政权，河西五郡也并入唐的版图。至此，李渊经营西北、稳定后方的计划基本实现。
正当李渊部众与薛举、李轨等人纠缠不休时，没想到后院却起了火。以前被李渊赶到代北的刘武周大举进攻太原，太原留守李元吉被打了个措手不及，弃城逃走，刘武周的军队直达山西西南部，引得关中震骇。李渊此时镇定自若，命令李世民统领关中所有的兵力进行抵御。李世民自龙门渡河，与刘武周部僵持五个月之久，然后乘着宋金刚军粮匮乏，向北撤退的时机，展开迅猛追击，刘武周兵败逃往突厥，后来被突厥杀死，唐军完全占领了山西地区。这样就巩固了关中地界，扫除了进兵关东的障碍。
关东地区原来是瓦岗军翟让、李密的地盘，后来李密贪图权势，恩将仇报，杀害了曾经收留他的瓦岗军首领翟让，使瓦岗军内部出现了分裂。不久之后他被洛阳王世充乘乱重伤，溃不成军，最后干脆降唐以求自保。李渊很是优待李密，还把自己的表妹嫁给他，但李密投降后却不安分，还想要趁唐军与王世充部开战之机拉一支亲军东山再起，但不久就阴谋败露，被李渊除掉。
现在关中最大的障碍是王世充的势力。王世充本来也是隋朝的大将，曾任江都通守，隋炀帝被杀之后，他拥立炀帝的另一个孙子杨侗为帝，但到了公元619年，他干脆踢开杨侗自己称帝，建立郑国，定都�