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祖大寿上马，狠加一鞭，向城门驰去。吴芝也急忙上马追去相送。
吴三桂目送祖大寿走远，对中军说：“传令各将领来行辕议事！”
将领们都知道他们当前处境危殆，也知道这次军事会议将决定全军今后的命运，接到命令后从各个防地飞马驰来，进了会议厅之后一个个面容严峻，按官阶大小分两侧坐下，大家都把心提在半空，会场出奇的寂静。
中军喊一声：“平西伯、山海关总兵吴将军驾到！”
将领们“唰”一声齐齐站了起来。
吴三桂顶盔贯甲，全身戎装，腰挂宝剑，大步走了进来，用微带斜视的眼睛将众将扫视后一摆手说：“列位请坐。”
将领们坐下后，吴三桂正位就坐，声音沉郁地说：“列位将军，我军处境列位想已深知。大顺以百万之众进据京师，崇祯皇帝自尽，大顺皇帝李自成登基，改朝换代天地更新亦古今常事，看来，天命所归非人力所能挽回。我等皆为大明遗臣，如今，要尽忠都没有主子了啊！”说到这里他掏出绢子，低头擦试眼角。
他这一副哭相引得将领们伤心起来，有的啜泣出声，有的眼圈发红，有的粗声叹气。
吴三桂又说：“外夷清朝亡我中华之心不死，对我虎视眈眈，数度入寇，占我土地，杀我人民，夺我财物，我等血战沙场所为何来？为的是抵御外夷！如今，清朝皇帝命睿亲王为大将军，率二十万大军已过辽河，逼近宁远，对我军形成压顶之势，只靠我等这一点兵力难以与其争锋。大顺皇派副军师唐通带白银五万两来劳军，我等如不想投降外夷，唯有与大顺联兵，共御外侮，才是正途，才是唯一生路。吴某为全军将士计，为天下苍生计，决定归顺联兵，不知列位可有异议。”
众人互相觑看，许久无人出声。
吴芝因为帮助祖大寿行刺，内心十分惶恐，急于要补过立功，在吴三桂面前讨好，便朗声说：“列位，大顺朝如今已拥有黄河以北土地，雄师百万，断了我南下之路，而关外满夷强敌压境，如果不与大顺联兵，我十万将士都将血染长城，魂无所倚，凄惨难言。吴将军决策甚妥呀！”
一名将领叹息说：“我军已无第三条路可走，末将愿听吴将军使令！”
众人只好参差不齐响应：
“吴将军，事已至此，只好走这条路了。”
“愿遵吴将军使令……”
“我也赞成……”
吴三桂面上露出笑容说：“既然列位意见一致，关内关外即日起换上大顺旗号，我将亲带五万大军进京与大顺皇帝相会，商议联兵御夷的办法，留下五万大军防守宁远、锦州、山海关一线。请唐通军师！”
唐通没有公开参加这个军事会议，但他就坐在侧幕，听到吴三桂相请，便昂昂然走了出来，对众人作了个箩圈揖，说：“唐某与列位见礼！列位决心归顺大顺朝，实乃应天顺人之途，将来不失封侯之位，唐某先向列位贺喜了！”
吴三桂说：“为表示吴某与全军将士归顺大顺的诚意，在吴某进京期间，就请唐通军师代行总制全军指挥职司，唐军师接令旗令箭！”
唐通满面得意之色，对吴三桂深深一揖，双手接过令旗令箭。
吴三桂又说：“唐军师坐镇山海关，各位见令旗令箭如见吴某，无令不得妄动！如遇满夷进攻，应深壕高垒以守为主，不得出战，违令者斩！”
唐通在明朝不过是个小小副将，投降李自成后李自成看中他能言善辩的才能，封了他一个有职无权的副军师，如今他俨然成了钦差大臣，执掌前线全军指挥大权，一些将领心中不服，但也无可奈何，只好说：“愿遵将令！”
吴三桂说：“随我进京之军即日集结，三日后出发！散会吧！”
众人离散去了，厅中只留下唐通及吴芝。
唐通心里得意洋洋，却奉承吴三桂说：“吴将军果然英明，此一决断不仅是大顺之福，亦天下苍生之福，在下恭贺将军即将封侯！”
吴三桂笑了笑，语带讽讥，说：“你也为大顺立了一大功嘛！”
“不敢不敢，将军之功如同皓月，小可不过是伴月之星！吴将军，在下可以将这大喜讯报告给大顺皇帝吗？”
“可以可以，你去写吧！”
“是，在下写好，派六百里加急快马进京报信，将军大军到日，吾皇必将御驾出城，迎接将军，在下告退。”
唐通向吴三桂和吴芝施礼后退出行辕。
吴三桂对吴芝说：“师爷，你今日也算将功折罪了，富贵之日吴某不会负人。”
吴芝不由脸孔一红，说：“惶恐惶恐，没有在下之言，各将领也不会有异言，还有什么路可走呀？故君已死，我们丢了性命都不知为谁尽忠啊！”
“说得是，吴某也是万般无奈才出此下策。为了取得李自成的信任，我不得不暂将令旗令箭交给唐通掌管，你要密切注意他的动向。将领中张猛群、李班志是我心腹，这你知道，走前我会向他们面授机宜，如有异常变故，就将唐通缚而杀之。”
“在下明白！”吴芝感激吴三桂的信任，连连点头。
眼前一片迷茫
吴芝退下后，吴三桂回到书房密室，贴身仆人为他脱下官服，换上家常袍服，吩咐说：“唤吴猛儿进来。”
这个吴猛儿是吴三桂贴身卫士，每晚都睡在吴三桂卧室外间。吴猛儿有过人的武功和轻功，尤其是轻功，飞萍飘絮，踏雪无痕，是吴三桂进京考武举时在一间破庙中发现的。那天吴三桂因为贪赶路程错过了宿处，偏偏天又纷纷扬扬落起了鹅毛大雪，天也快黑了，吴三桂骑在马上四处张望，眼前一片迷茫，看不到镇子和村落，心中不免有些焦躁，这时，身后走来一个人，脚步极快，经过吴三桂身边，吴三桂见他满面污秽，身穿露絮破棉袄，腰扎一截草绳。吴三桂像是见了救星，忙问：“乡里，附近可有躲雪的地方？”那人冷漠地看了吴三桂一眼，说：“前去三里有一座庙，可以躲雪。”说完便急速前行，吴三桂惊异发现，那人所过之处竟没有留下脚印，倏忽之间消失在茫茫风雪之中。吴三桂知道这必是位身有绝技之人，惜乎失之交臂。当他和挑着担子的小僮顶风冒雪走到那座破庙前时，见庙中闪出火光，他们走到庙中一看，见神龛下生有一堆火，那个他们在路上碰到的人正在火上烤一块玉米饼子，火堆旁还坐着个双目失明的驼背老太婆。那人见吴三桂二人进庙，视而不见，连头也没抬，倒是老太婆听见有脚步声，问：“是谁呀？”吴三桂说：“是两个过路人，来避避风雪。”老太婆忙向旁边让了让，说：“外面冷得冻死人，快来烤烤火。”吴三桂对那人抱抱拳，说：“多谢。请问兄台高姓？”那人低着头说：“姓吴。”吴三桂说：“敝人也姓吴，说不定我们五百年前是一家。请问兄台，为何在这破庙中栖身？”那人低头不语，老太婆却流着泪说：“都是我这老不死的拖累了孩儿啊！他爹生前好赌，欠了一屁股债，债主告到官府，说是父债子还，把家也给封了，我们只好到这破庙栖身，孩儿给人做工还债。不是为了我，他早就远走高飞了，如今他空有一身本事无法施展，我怎么就是不死呢？”那人说：“娘，别说了……”
吴三桂心想：“此人轻功过人，说不定将来能用得着，何不接济他一下？”便问：“兄台如今还欠多少债？”老太婆说：“抵押了房子，他又做了一年工，还欠十二两银子……”吴三桂叫过僮仆，开箱拿出一锭大银，递给那人说：“这是十五两银子，请兄台拿去还债，余下的奉养老母……”那人却连连摆手说：“不，不，无功不受禄，我不能拿你的银子……”吴三桂说：“我看兄台非久困之人，必有出头的一天，这一点银子权当是我借给兄台解一时之困，以后还给我好了，不必推辞。”那人仍然不接，老太婆却说：“猛儿，这位恩公一片诚心，你就收下吧。请恩公留下姓名。”吴三桂说：“我叫吴三桂，祖籍高邮，是进京参加武举考试的。”后来吴三桂武举夺魁，名传天下，吴猛儿在老母去世后找到在皮岛镇守的吴三桂投军，吴三桂便收他做了贴身卫士，他对吴三桂忠心耿耿，曾两次在乱军中救过吴三桂，吴三桂将他视为心腹，提拔他做了卫队长。
吴猛儿听到传唤，进了书房密室，躬身说：“大人，叫我有事？”
吴三桂示意吴猛儿坐下，这是特殊的礼遇，然后说：“猛儿，三日后我将率军进京与李自成相见，形势所迫，我不得不走这步棋，但对这个毫无信行的流寇皇帝我心中一点底儿也没有。你武功轻功高强，对我家熟悉，你先进京去为我摸摸底儿，除了京城形势和我家中情况外，着重探看我的爱妾陈圆圆，看她是否平安在家，身体如何？你带一封信去给她。”
“遵命。小人何时动身？”
“你去收拾一下，化装成商人，今晚我将信写好，你明日骑快马动身。我率大军缓慢前行，你探清情况后返回报告！”
“是。”吴猛儿施礼后退了下去。
吴三桂面对陈圆圆小像，执笔写信：
爱妾圆圆妆次：
一别数月，梦魂萦绕，忆念殊深，常忆朝朝暮暮，红袖添香，恨不能背插双翼，飞至卿妆镜之前。今大顺皇帝以联兵御夷为由，派特使劳军，吾已允之，率军起程赴京，不日将至。晨起画眉，燃烛共话之愿不远矣。实告卿，此次归顺实为卿也！得卿平安字，吾将扬鞭催马，日夜兼程！
二
吴三桂率领五万大军正在向京城进发。
旌旗蔽日，刀枪耀眼。吴三桂所以要率军进京，一是要在李自成面前显示自己的实力，保证自己的安全，也是为了向李自成表示自己与大顺朝联兵御侮的诚意。
吴三桂金盔银甲，骑在一匹高大的白龙马上，火红的盔缨微微颤动。“吴”字大旗迎风招展，显得威风凛凛。队伍越接近京城，吴三桂越感到心中忐忑，他有一种不祥的预感，此行似乎不会顺利，会发生什么祸事。
前锋侦骑距帅旗有半里之遥，吴猛儿一瘸一拐迎面走来，对率领侦骑的小军官招手。
小军官跳下马，定睛一看，惊讶地说：“咦，你不是吴将军的贴身侍卫吴猛儿吗？你受伤了？你从哪来？”
吴猛儿喘息着说：“快去报告大帅，说吴猛儿从京城回来了，有要事禀报！”
小军官对侦骑一招手说：“牵一匹马来给吴头乘坐。”他自己飞身上马，掉转马头，猛加一鞭，风驰电掣般向后面驰去。
吴三桂接到禀报，立即传令三军停止前进，就地安营休息。传令兵向前后跑去，传下军令，各部遵令寻找空地安下营寨。中军打开随军带的牛皮帐蓬，为大帅搭好军帐，竖起大旗。吴三桂也脱去盔甲，穿上锦袍，坐在可以折叠的行军椅上。
侦骑小军官陪同吴猛儿进了中军大帐，吴猛儿艰难屈膝施礼：“小人吴猛儿参见大帅！”
吴三桂见吴猛儿痛苦的样子，关切地问：“啊，你受伤了？设坐。”
急急忙忙登基当皇帝
卫兵拿来一个马扎，吴猛儿坐下了，他胸脯起伏，舐了舐干裂的嘴唇，说：“大帅，我渴！”
“拿茶来。”
卫兵递上茶壶，吴猛儿一把夺过，嘴对嘴猛灌起来，他受了伤，又连夜奔走，实在是渴极了。喝完一壶水，他才缓过气来，向左右看看，说：“大帅，有机密……”
吴三桂一举手，侦骑小军官和卫兵们都退了出去。
吴猛儿说：“大帅，北京城里现是一片乌烟瘴气啊……”
吴三桂最悬心的是陈圆圆，他摆手止住吴猛儿，说：“你先说陈圆圆，她怎么样了？”
“陈夫人，她，她被大顺大将军刘宗敏抢去了……”
如同一把利刃插进吴三桂的心窝，他脸色聚变，霍然起身：“啊——！这可是真的？”
“吴襄老爷已被软禁，内外有刘宗敏的亲兵把守，我连大门都进不去，夜间我潜入府中，在陈夫人房间找到她的贴身丫环燕儿，才知陈夫人被刘宗敏抢去多日了。第三天夜间，我又潜入国丈府，那里现在是刘宗敏大将军府，我想见陈夫人一面，大将军府戒备森严，巡兵众多，我被发现，腿上挨了一箭……”
案上箭筒中有数支令箭，吴三桂一把抓过来，一折两断，摔到地下，他已经气得面孔歪扭，咬牙切齿说：“闯贼！刘贼！我吴三桂与你们不共戴天！”
吴猛儿又说：“大帅，李闯进京后，急急忙忙登基当皇帝，文官们争权夺爵，武官们追赃追饷，中饱私囊，朝政混乱，残杀功臣，军纪败坏，烧杀奸淫，百姓们怨声载道，明朝的降兵降将已经开始造反了！以小人看，这李闯成不了气候……”