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浦小提领回了存折，看着上面的三万零壹元，总是不能相信。她到银行去查，是的，那笔钱就在她的账上，一分不少。她当然不怀疑厂里会蒙骗了她，只是无法相信这就是她和厂子的割袍断义。她把那笔钱取了出来，沉甸甸的票子压在手心，她才确切地感知到了份量——自己和厂子永无干系了。
第三部分《女工》（23）
女儿上学走了。浦小提转来转去，１０平米的小屋是如此阔大。晚上，她下意识地给闹钟上弦，习惯性地想，明天是早班是晚班还是大夜班……手指突然僵在半空，她再也不用给闹钟上弦，再也不用到厂里上班了。这本是她多少年梦寐以求的悠闲日子，现在却无比空虚。浦小提用半生工龄，换来了孩子的学费和第一年的生活费，但以后呢？浦小提得养活自己和一个女大学生。
浦小提依然拧动闹钟，定到了早上六点。她要日出而作，日落而息，自己当自己的工长。浦小提睡的还不错，只是根本没等到闹钟响，就猛然警醒了。一想到再也没有工作等着自己去干，禁不住酸楚。必须立刻开始自谋生路。但是，干什么呢？不知道。
浦小提打开报纸，这是她头一天特地买下的，细细看来，需要招聘人的单位倒是不少，但都要35岁以下的，她4０多岁了，这是一个可怕的年龄。没有任何一个机构需要这个年纪的女人。对学历的要求，天啊，不是大本就是研究生，有的干脆就点明了要博士，浦小提连自卑的力气都没有了。她甚至理解了女儿对于大本的执迷，是啊，没有学历简直就像没有腿，寸步难行。
浦小提不买报纸了，那是给火星人看的。她漫无目的在街上走，看到很多小饭馆都贴着招聘女服务员的告示。一家小店，门脸上横七竖八贴着糙树皮，直往下掉锯末碴子，浦小提壮着胆推开了门，心想如此简陋的商家比较容易录用吧。艳装小姐走过来：“几位？”
浦小提说：“一位。”马上觉出不妥，改口道：“我不是来吃饭的，是来应聘的。”常年在嘈杂的车间工作，她说话的声音很大，小姐嫌恶地退后。一位中年男子走过来，叼着很短的烟屁股说：“谁来应聘？你？让你姑娘来吧。”
浦小提转身就走。她不死心，又进了一家饭店，这家比上一家的门面要大些，浦小提想可能会正规一些吧。浦小提一口气表达了自己的求职意愿，补充道：“我当过车间领导，还是劳模，我说这个不是摆什么资本，只说明我不怕吃苦。我能刷碗端盘子……”
这一家的经理倒还认真，说：“我相信您能干得好。只是我们这里不缺人，您再到别地儿看看吧。”
浦小提疑惑道：“窗玻璃上写着招聘服务员，怎么又说不要人了？不要我可以，做人要实在！”
浦小提高声大嗓引动了食客注意，经理赶紧把浦小提拽到一旁说：“这位大姐不要恼，小点声，别坏了我们的买卖。你说我们不实在，食客还以为偷工减料以次充好，这不是败坏我们名声吗！大姐，实话跟您说吧，这个店位置不好，生意不红火，窗玻璃上写的招聘广告，是做给别人看的，聚聚人气，算不得数的。”说着，半推半送把浦小提请出了店铺。
浦小提基本上死心塌地了，知道自己胡乱冲撞，一点胜算也没有。有一位同是下岗女工的姊妹拉她干保险，说是干的好了，一天就能挣一辆桑塔纳。浦小提疑惑：“这是干保险还是抢银行啊？”
小姐妹说：“真的。现在正在招人，像你这样有工作经验又当过小头目的人，最受欢迎了。”
浦小提半信半疑，好在这是一家国营机构，一切都很正规。只是除了有限的底薪之外，全看你的业绩如何了。浦小提干了没几天，就发现自己不是干这工作的料。保险是个柔声细气能说会道的活儿，除了专业知识之外，还要有厚着脸皮百折不挠的韧劲。浦小提喜欢快刀斩乱麻，喜欢干脆利落明朗爽快。可保险就是个钝刀拉肉的磨蹭活儿，讲究的是苦口婆心无微不至，这都不是浦小提的长项。在把自己的亲戚朋友都发展成客户之后，浦小提的业绩就再无起色。倒是那个以往在车间里三脚揣不出个屁来的小姐妹，干的不错，一头扎下根来，浦小提只有退出。
听说有一家公司招人，年龄文化一律好商量，惟有一条…—…务必是下岗女工。浦小提得知这一信息，感激得几乎落泪。到了招募地点，是座破败的小楼。浦小提再不敢以貌取人，也不敢挑剔人家的办公条件，只是眼巴巴地问：“分给我什么工作？”
“工作吗，很简单，就是打打电话，推销一种酒。”老板是个中年男子，嘴里倒是没有酒气只有烟气。
“可是我不会喝酒啊。”浦小提为难。
“不是让你喝酒，你能让别人喝酒就是成功。”老板不急，笑眯眯地说。
“可我不会喝酒，也说不出这酒的好处，人家怎么能买呢？”浦小提还是不着要领。
老板把浦小提领到一架电话旁，丢过来一本厚厚的企业名录，说：“这就是你的家伙。跟这上面的企业联络，让他们买咱的酒。”说着，递过来一瓶饰有美女图案的酒。
第三部分《女工》（24）
浦小提一摸粗糙的酒瓶子，差点把手指肚刮个口子。心想，酒鬼多男人，画个大美女干什么？问道：“这酒好吗？”
老板说：“好！好极了！壮阳补肾回春返老还童……怎么好你就怎么说吗！”
浦小提点点头。刚买断那会儿，她性烈，夸大其词胡说八道的话，她才不说呢，现在学精了。鹦鹉学舌，买不买是人家的事，她也管不着。
付酬的办法纯粹是提成。卖出一瓶酒就能拿到相应的回扣，卖不出连饭钱都得自己掏。浦小提按图索骥，辛辛苦苦打了三天电话，嘴角堆起的两粒白沫子都结成了痂，也没卖出一瓶酒。老板走过来，皱着眉听她打电话，待她声嘶力竭放下话筒，老板指教道：“说一千，道一万，有一句最要紧的话，你为什么不说？”
浦小提傻了眼，说：“我都说了呀！您快点告诉我，哪一句我没说？”
老板说：“就是因为这句话你没说，所以你一瓶酒也卖不出去。要是说了，只怕多少箱都扛走了。”
浦小提大惑不解：“这句话有这么大的法力啊？您怎么不早说？这句能值100箱酒的话儿究竟是什么？”
老板板起脸说：“你可真够笨的。”
浦小提说：“这您可说对了。我这个人是笨。以前我不觉得自己笨，现在可知道笨死了。对了，关于我笨不笨的事，咱就先不讨论了。您还是先告诉我那句话吧。”
老板正色道：“不是我说，是你得说。知道穆桂英吗？”
浦小提说：“知道。”
“知道佘太君吗？”老板问。
“知道。她们是一家的。佘太君是穆桂英的婆婆。”浦小提老老实实地回答，不知道卖酒和古代这一家子有什么关系。
老板意犹未尽，继续说：“知道十二寡妇出征吗？”
浦小提说：“知道。”
老板说：“知道就好。我看你穿得这样素淡，想必也是个寡妇了。”
浦小提自从离婚之后，还真没有一个外人直言不讳地称她是“寡妇”，愕然不快。冷眼扫去，老板泰然自若地挖着鼻孔，并不觉得这是冒犯。浦小提求知心切，压下不满，回答道：“是。”且听他如何分解。
“这不就得了！”老板高兴地一拍大腿，好像那里趴着一只大蚊子。似乎如果浦小提是个全和人，就是他的大不幸了。“你要把这些都说出来啊！”
浦小提愕然：“让我说什么？”
老板说：“说你是下岗女工！说你是寡妇，说你有瘫痪在床的老母，说你有品学兼优没钱上学的孩子！怎么苦你就怎么说！知道不？一千遍一万遍地说，不厌其烦地说。这就是你们这些半老徐娘惟一的优势所在！酒楼当然是指望不上你们了，那是靓女美眉打天下的地盘。你们专给工厂打电话，他们也不配喝什么高档酒，和咱们的产品半斤对八两。恻隐之心人皆有之，你把软心肠开发出来，票子就打着滚地找你来了。工厂的人一听说你是下岗女工，很容易兔死狐悲。你知道兵法上最厉害吗？”
浦小提目瞪口呆，回答：“不知道……”
“哀兵……懂吗？哀兵必胜！你是一个大大的女哀兵。要向孟姜女学习，孟小姐能哭倒长城800里，你还哭不出一瓶酒？一定要在电话里带出性感的哭腔，要让嗓音有蛊惑人心的穿透力，当然了，这不是一天两天就可以练出来的，要有长期锻炼的思想准备。先教你一个速成的法子，平均每隔三句话，就要重复一句——我是下岗女工……我是下岗女工……我是……”老板说的兴起，在破旧的地板革上走来走去，差点没叫卷起来的接缝绊个跟头。
浦小提总算彻头彻尾地明白了。如果说，她平日自嘲愚笨还带有开玩笑的意思，有一点苦中作乐的味道，那么此刻她不折不扣地认定自己是个大笨蛋了。
她默默地开始收拾东西。其实她也没有什么东西，不过是一个破的蓝布包，那还是在早年间纯棉布不值钱的年代，她自己用布头缝的。布包里装着她的饭盒还有瘪瘪的钱包，钱包里有车钱和买菜的一点小钱。还有一支圆珠笔，这笔几乎从来没有派上过用场，但浦小提出门的时候总会摸摸笔在不在？如果在，就算齐全了，如果不在，她会找到它。圆珠笔由于长期不用，笔油干涸了，写不出字来，浦小提就换上一支芯再出门。其实，对她一个买断了工龄的女人来说，那支笔有什么用呢？
浦小提把东西拾掇好，缓缓地站起身来，对吞云吐雾的老板说：“我是下岗女工，这不错。可下岗是不卖的，女工也是不卖的。”说完，她慢慢地走出了这座小楼，听到老板在后面气急败坏地喊：“你个臭娘们还挺狂的！三条腿的蛤蟆难找，两条腿的下岗女工多的是！”
浦小提本已走远，听到这句话，嗖地转身，腾腾折回来，盯着老板：“你敢把你刚才说过的话再说一遍吗？”
老板没想到这个看似柔弱的女工，落荒而走之后居然又杀将回来。按照市井战法，这种时候，她应该装作听不见逃之夭夭是为上策，不想她全不守规则。看她目光发狠，还是不要惹她为好。老板这样想着，叉着腰说：“好话不说二遍，我已经说过了。你听到是你的福气，你没听到，还想再听，我还就不伺候你这一份。”说罢，一口烟朝天吐出，把天花板上的灰串嘘得飘荡。
浦小提说：“旧社会有个资本家，也说过类似的话，后来叫工人把脑袋给揪下来了。”说着，浦小提做了一个利索的手势。
老板缄口不言。他不怕浦小提的嘴巴，怕的是浦小提的手。这是个干粗活的女人，手指伤痕累累，指甲毫无光泽，没有丝毫养尊处优的柔嫩和滋润。这女人没准练过九阴白骨掌，可不能跟她一般见识吃眼前亏。老板兀自抽烟，装聋作哑。
第三部分《女工》（25）
浦小提回家后，痛痛快快地大病了一场。浦小提从未这么严重地生过病，不发烧，却衰弱已极。头晕目眩耳朵嗡嗡作响，浑身骨节寸断之感。整整10天躺在床上难以行走。当浦小提玉树临风重新出现之后，邻居惊叹道：“你吃了什么减肥药？这么见效？”浦小提怅然一笑，并不解释。
躺在床上，她思前想后，为自己的命运哀伤。眼泪把荞麦皮的枕头浸透了，她就把枕头翻一个个儿，畅畅快快地继续流泪，直到另一面枕头也湿透。她的自尊心在暗夜中被击得粉碎，黎明时分又被眼泪黏合起来。她对自己说，浦小提，怨天尤人没有用，你擅长的翻动金属板操纵生产线，现在不需要了。剩下的本事就是洗衣做饭收拾房子买菜打扫卫生。世上专做这些活的那个岗位，长期的叫做保姆，短期的叫作小时工。你只有这一条路了。靠双手吃饭，你不丢人。
想妥之后，浦小提穿上一套洁净的素布衣服，到保姆市场找活。也许是她气定神闲的态度，再不就是粗糙的双手让人信任，总之她立刻被几家主顾包围了。最后把她抢到手的是