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“惊扰老太爷了。都是莲秀的错！”莲秀自责地想。她不知会受到什么报应，恐怖地倚着老太爷的手杖。
中国人盖好棺盖，随即传达日本人命令：棺材不能搁这儿，太不卫生，立刻火化。缪东惠似乎赞成，连连点头，又关照地对莲秀说：“吕太太，搁着可不好，要惹祸的。”
日本人走后，莲秀和吕贵堂商议，都认为老太爷灵柩不能烧，三位姑奶奶还不知道，把个人没有了，尸骨无存，太说不过去！商定了下午去禀报凌京尧。不想中午就来了一辆卡车，几个伪军，由保长领着进来，要移棺木去火化。
“你们不能抬！”莲秀扑上去伏在棺木上。“还没有告诉姑奶奶呢！”
“什么姑奶奶！”一个小头目问：“你是吕家什么人？”
莲秀又答不出，只是抱住棺木不放。贵堂连连对保长说：“随他们便，吕太太没说的！”香阁和黄家人一起跟进来，忙上去拉，几个人用尽力气，把莲秀拉开了。
堂屋里一片沉默，只听见钉棺盖的声音。
向外抬灵柩了，这回莲秀站住不动，她已经没有一点力气挣扎喊叫。眼看灵柩抬出堂屋，她向前迈一步扑地跪倒了。她的一切都装在棺木里，抬走了。
“惊扰老太爷了，都是莲秀的错。”莲秀在飒飒秋风中回醒过来，最先的明白的思想仍是这句话。她看着一切依旧的房间，也明白她的生活中，再没有老太爷了。
吕香阁掀起门帘，端着一碗粥，走到床前，两手捧住碗，不肯放下。吕贵堂随着进来，随他进来的还有风，摇着他的旧灰布夹袍的下摆。那天他本来要跟着棺木去领骨灰，跟到大门口，保长喝住了他。他们什么也没有得到。
“手冷罢？”他关心地问女儿，又关心地问莲秀：“今天怎么样？”
莲秀不觉得自己怎样，却忽然看见了贵堂的破夹袍，里子破了，耷拉下一块布。香阁倒是穿着件雪青色毛线衣，放下热粥碗，还不断搓着两手。真的，怎么没想到为这父女二人准备棉衣呢？
老太爷有好几件薄棉袄，可以给贵堂穿。那古铜团花缎的太老气，驼色的合适些。薄棉裤哪条好？藏青的还是深灰的？莲秀想着，觉得自己并不很衰弱，想要下床。坐起身时，忽然惊恐起来，又靠回去。怎么能有这样的念头！把老太爷的东西私自给人！两位姑奶奶不在家，谁给她这权力！
“香阁，你们这阵子辛苦了。”她温和地说。说几句关心话似乎还在她权限之内。
“赵奶奶好了，比什么都强。”贵堂很高兴，端起粥碗递过来。莲秀接了，心中十分感激。暗想以前总是自己站着，给老太爷递东西，现在居然有人给自己递东西，不要折损了福分。
“今天什么日子？”她啜了一口粥，随口问。
“今天是霜降。”贵堂答。
可不是，真该冷了。见莲秀似要下床，贵堂到外间去了。香阁搭讪地说：“您就下来？头晕么？”莲秀摆手，慢慢走到桌旁坐了。总觉得香阁身上的毛衣眼生，因问：“这是你自己打的？”香阁不说话。
一时香阁出去了。吕贵堂代答：“是黄家给的毛线。这一阵子，香阁和黄瑞祺常在一起说话。小伙子在他们一家亲戚的杂货铺里帮忙，有饭吃。黄家人对香阁也很好——黄太太话里话外，有求亲的意思。”
莲秀觉得这样的事很陌生，就象香阁身上的毛衣一样。她下意识地转身看着摆在条几正中的观音菩萨，半天才想起这是老太爷过世后，她从角落里请过来的，因为这是她唯一的倚靠了。以前老太爷自己诵经，却不喜礼拜神佛，偶像都得藏着。“好久没有上香了，菩萨不怪罪才好。”她想着。站起来要烧香。贵堂不禁伸手要扶她，伸出手又赶快收回。莲秀倒不觉得，站起来两脚发软便又坐下。“先坐着，不忙活动。”贵堂看着别处，一会儿也出去了。
“爹，你说黄家的事干什么！还得我愿意么！”香阁在外间说，声音不大，但很尖。
“你愿意不呢？我看这是好事。你有了着落，我也放心。”贵堂的声音很浑厚。
回答是一声冷笑。这和香阁以前的赔笑很不一样。以前倒没有注意香阁会这样笑。
“拿钱来，我上街买咸菜去。”香阁的声音。
“今天买点新鲜菜吧，别光吃咸菜了，赵奶奶好些，可以吃东西了。”
又是一声冷笑，笑声延长到屋外，大概香阁接过钱，走了。
这些都有点奇怪，莲秀不懂。她慢慢起身把观音像擦了一遍，又躺下了。
过了几天，莲秀好多了。她急于做一件事，到后院礼拜过往神祗，包括狐仙在内，为另一世界的老太爷求平安。
晚上房间里真静，香阁不知哪里去了。九点多钟，莲秀决定到后园去。现在不必象老太爷在世时那样，得找个借口；愿意上哪儿就去，愿意留多久就多久，她忽然有一种自由的感觉，这简直比前几个月的得意还不可恕。
莲秀费力地从箱子里翻出一条很厚的大围巾，不自觉地走一到镜子前，披上围巾，还没有看清自己的模样，忽然觉得一阵惶恐，怎么有心思照镜子！她不敢正视镜中的人，踉跄几步退到房门前，离镜子远远的。
门外脚步声响，不止一个人，没有贵堂。“不要紧的，赵老太睡着呢。”是香阁的声音。怎么总是听见香阁在说话，莲秀不明白。
“说实在的，我很恨这地方，恨北平城，包括我爹和赵老太！”香阁的声音很轻，但很尖，尖得扎人。自老太爷过世后，香阁变多了。
“你恨的我也恨。”是黄瑞祺讨好的声音。“你愿意的我也愿意。”
“我就愿意走，上哪儿都行。最好明天就走！”香阁轻轻笑着。
“只要跟你在一起，上日本也行！”
“好象有人请你上日本似的！冲你那几句破日本话！你上回说什么剧团招演员，广播电台招唱歌的，好的送日本上学，真选到我。我就去。”
“给日本人做事，总不好吧？”黄瑞祺的日文是这一年在高中学的。他没有想到会对谋生有用。
“我知道我是中国人，中国人也得吃饭，也得活，我不象孟家、澹台家的小姐，什么都现成，我得自己奔出路。你在杂货铺卖东西，不也是顺民？”似乎是黄家孩子捅了她一下，她哎呀一声，说：“——我去找那位凌老爷，他和那些演戏的人熟。”
“你爹不能同意。”
“管不了许多。他有本事让我上后方也行呀。——他在这儿过得不错，有赵老太。你没看出来，他们要好着呢。”香阁的尖声尖利地扎进莲秀的心，她心里立时成了乱糟糟一片，说不清是惊是怒是羞是怨，她想分辩，想质问，却说不出来，腿软得站不住，一手扶着门框，一手撑着门边的木椅，连发抖的力气都没有了。
香阁走过来掀起门帘，薄薄的红唇轻轻向下一撇，说道：“赵奶奶起来了？瑞祺哥到我这儿拿点东西。”遂一甩帘子，招呼黄瑞祺往后房去。黄瑞祺略带歉意地看看莲秀，脚下随着香阁进了后房。
莲秀猛然站直身子，从门旁取下后院两道钥匙，几乎是冲出房门，身后传来一阵笑声。她忍住眼泪，踉跄地摸出廊门院，定了定神。“幸亏有菩萨可以告诉，幸亏有菩萨明鉴。”她断续地想，加紧脚步走过几层院子，开两道门时，见门是虚掩的。莲秀无心考究为什么，只急速地进了后院，靠在就近的一棵树上，哭出声来。
一弯残月照着荒凉的后院，蒿草比去年更高，小楼比去年更旧，在幽暗的夜光中呈现为幢幢黑影。这熟悉的气氛使得莲秀心安。她哭了一阵，忽听见声响，是一只野猫蹭地蹿上墙头，不见了。泪眼朦胧中，只见小楼里有一点红光，渐渐化成几盏很亮的小红灯，一排挂在檐前，一会儿，这些灯飘飘摇摇聚成一盏，拭泪再看，又没有了。
“菩萨惦记苦命人。”莲秀一点不怕，反觉得在世上不那么孤单了。说实在的，两个娃娃背地里说话算什么！这些年在老太爷身边变娇气了。她慢慢走到平素烧香的大石前，往一个凹处一摸，香炉还在。
她没有带香火，只好摆上香炉，悄然站着，一时想不起该祝告什么。过了一会儿，才在心里念诵，求老太爷在那世里过好日子，求几位姑奶奶各家平安；关于自己，她平素总求免灾免病，为的伺候老太爷，现在她还有什么理由这样求告？求菩萨清查自己？她想起老太爷在《心经》里夹着一张纸条，上写着“莲秀择人自嫁，万不可守”。这纸条凌老爷也看了。她感激老太爷没有忘记安排她。可是也得对得起老太爷，对得起这么多年的情分。他为国捐躯，总不能有损他的颜面。记得老太爷常说吕贵堂老实可靠，还有几分内秀。怎么想到吕贵堂！她心里很乱，不觉害怕起来。
忽然响起脚步声。“赵奶奶，是我。您别怕。”是吕贵堂，从小楼那边走过来。
莲秀猛地站起身。她这时最不愿见的就是吕贵堂了。可是又从心底感到安慰。贵堂站在大石那边说：“实不愿打扰您烧香，又不放心。我在门边上等着，送您回屋去。”
莲秀想说：“你走，不用管我。”见吕贵堂低着头，身材不高，却还是比她高许多，不算结实，却显得那样牢靠，不由得一阵心跳，这世上，除了这个人的关心，自己怕是什么也没有了。
冷冷的月光照着这两个人，各站在大石一边。
吕贵堂心里说：“真对不起老太爷，我是禽兽！可我怎么敢欺心！再说现在什么世道！只是赵奶奶太孤单了。”他自己并不孤单，他那耷拉着半幅下摆的夹袍口袋里有一封信，一封无比重要的信。
莲秀心想：“若是我没到过老太爷身边，能遇到这样的人就好了。现在怎么也不能给老太爷丢脸，让人背后说！”这样想了，自己又害怕又委屈，倚着大石哭起来。
“你好好哭一场，别闷在心里。”贵堂走近了，见她裹在大围巾里的双肩十分单薄瘦小，心中充满怜惜。他很想抱住她，彼此可以在冰冷的深夜里得到温暖。为什么不呢？真的，为什么不呢？他向前一步，立即猛省地后退，停了一下，说：“还是我先回去？”
那也好，莲秀想这样回答，可是说不出，她很想靠着他的肩痛痛快快地哭，因为她和他是平起平坐的。她从没有敢靠着老太爷的肩。她慢慢抬头，忍着哽咽拭泪，泪眼朦胧中见小楼里又漾出一串红灯，定睛再看，又没有了。贵堂见她往小楼看，忽然拉着她的手臂，“走吧，回屋去。”莲秀一怔，恨不得跟着他走，不管走到哪里，象香阁她们说的。可是脚下却定定地站住不动。
“我是说，夜凉了。”贵堂松开手，抱歉地说。他心中的一点柔情急速退去，露出坚硬而多棱角的现实。
两人默然不语，秋风呜咽，吹起了大围巾的穗子和破夹袍的下摆。
“香阁和黄瑞祺刚刚在屋里说，他们想走。”莲秀想起香阁的话，不由得口吃起来：“还说要去找凌老爷。”
“我也正想往凌家去一趟呢。”贵堂似乎有点高兴。“不瞒赵奶奶说，我也想走。本来该守住爷的阴宅，现在无需守了。到后方去，不能当兵打仗，可以当个文书什么的。”
莲秀看了他一眼，扣子似的眼睛在黑夜中闪了一下。
“您是不是也走？投奔三姑去。您本来就是那边的人。”
扣子黯淡了，莲秀摇头。“你们都走才好。”她迟疑着，没有说出香阁的想法，她没有这种习惯。“我可不能。我得留在这儿。这是老太爷过世的地方。还有老太爷的东西。”
“到底是老太爷调理的人。”贵堂想。他们谁也不再看谁。不再存在的老太爷，象一堵坚实的墙，把两个有血有肉的人分开了。
又一阵秋风，大围巾的穗子和破夹袍的下摆又一次飘起，蓬蒿弯出了波纹，发出深深的叹息。
二
两个月来，东总布胡同凌宅发生了很大变化。生活的恶浪压顶而来，把凌宅的优裕舒适砸得粉碎。凌京尧自己的精神和肉体也被撕成片片，再也合不成原来的京尧了。
缪东惠得到通知要到吕宅验棺时，本来建议请凌京尧同往，日本人说不必了。缪回来后即着妻子去告诉岳蘅芬。让他们小心行止，不可惹怒日本人。“听见没有？”待缪太太走后，蘅芬顿时发火，目标当然是京尧。“早就说吕家去不得。虽说是老交情。吕老先生的色彩太重。几个女婿都是有地位的人，还不够人注意的！我都明白这道理，你不明白！”
“你�