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少顷，已至寓所，跳下马匆匆走入，恰好店主出来。刘蕴亟问道：“严老爷可在这里？”店主道：“在这里呢。”刘蕴这一喜非同小可，忙命众家丁将前后门守住，不要让他走脱。店主见刘蕴如此行为，不知何事？刘蕴又问道：“他的家人也全在你家么？”店主道：“小人还有下文奉禀。大老爷忽然叫二爷们看守前后门户，怕谁走脱呢？”刘蕴道：“怕谁呢？就怕姓严的。”店主道：“严老爷清早即走了。”刘蕴大惊道：“你才说在这里，怎么又说走了。究竟在你家不在你家？”店主道：“小人还没说完，爷就发起急来，小人怎样好再说下去？”刘蕴顿足道：“快讲，快讲。”店主道：“人是走了，他房内东西皆丢在这里。临行吩咐小人，若刘老爷来寻我，就说我暂往他处一行，所有多谢他的物件，全数领了。他若舍不得，可说我一半月即要来的，再还他罢。小人回爷在这里，是因他的东西未曾带去，必然是要来的。”
刘蕴听了气徘七孔生烟，举手一掌打得店主几乎跌了出去。刘蕴又一连几脚踢过，店主抱着头蹲在地下，连呼“哎哟！”田文海急忙走过扯住，刘蕴犹自怒气不息，喝令众家丁将店主锁起。又到严公子房内，见细软全行带去，丢下的不过粗重物件。此刻刘蕴更外着急，惟有乱骂乱跳。田文海道：“少老爷不用耽延，快向上元县报案要紧。遥想姓严的清早动身，只好走下数十里路程，火速请县主出差缉获为上。”刘蕴点首称是，一面叫当坊保正看守吉亨客寓，即转身出门上骑，命众家丁带着店主到上元县衙门里来。
那吉亨寓的店主，吓得如被雷打一般，摸头摸尾不着，又被刘蕴拳打脚踢得天昏地黑，不知犯了什么大罪。一路上细问众家丁，始如梦乍醒，叫起极天的屈来，大哭道：“姓严的，我入死你家妈，你拐了刘府的银子逃走，可知我为你带累苦了。我与你前世什么冤仇？列位大叔，积点阴功，求爷饶条狗命罢。我实在丝毫不晓得。”众家丁拖着店主，随在马后飞跑，任他苦苦哀告，也没人瞅睬。
少顷，到了县前，刘蕴也不待通报，与田文海下骑，一直入内。门上见来人势头不好，不敢阻挡，抢一步进去禀报。上元县接了两人入内，彼此见了礼坐下。刘蕴即将拐骗情由对县主说明，上元县连忙升堂。带了店主细问，实系不知，吩咐带过一旁。即当堂摽了火签，差了八名快皂，分四门缉获，限三日交案，不许徇延。将店主暂行管押，又封了吉亨客寓，俟姓严的拿交到案审明，果无通同，再行释放。刘蕴作辞，上马回府。
此时哄传出去，满城尽知，莫不吐舌摇头，说这姓严的真好手段。又有暗中叹刘蕴平日刻薄人，应有此报，不怕你屈狗阴的，难入难出，他钻得入去即打得出来。
刘蕴到了府中，内外人等都在厅前交头接耳议论，见了刘蕴回来，齐上前争问姓严的可有着落？那三位姨娘分外关心，刘蕴叹了口气道：“再不要提起，真真做梦也想不到。”遂说：“业已报官，刻下四门差人追获，限三日交案。”众姨娘听了，皆嘿嘿无言，垂头丧气。刘蕴也坐在一旁嗟声喀叹，田文海劝道：“少老爷都要看破些，银两骗去是件小事，若将万金之躯急坏，却值不得。好在已学成烧炼法术，慢慢的补足就是了。”
这句话提醒刘蕴，始略解愁肠。过了三日，亲往县中催案，仍无着落。上元县又加了两名差役，复限三日。谁知这新闻传说到那借银子几家铺户耳内，都惊慌起来。约了田文海过去，要索借项，情愿不取利息，那三个月限期万不能待。田文海回府与刘蕴商议，刘蕴亦无力一时措还。惟有勉力凑了数百银子烧炼，能化出十倍来，，即可清结。那料照样行去，皆不灵验，反将母银炼少了若干。方知姓严的作法都是假的，想系药力‘原故，依方配合药料，亦全然无用。刘蕴这一急非同小可，只落得恨骂而已。外面各债又逼讨甚紧，惟有叫田文海将软硬物件及三位姨娘房内的首饰变卖，仍不足数，又将本宅住屋花园转卖于人，自己另寻了一所小小房屋居住，始将各债弥补清楚。外人皆知道刘府穷了，从此更拖欠不来。
上元县的案虽然迭催，无如首犯远逃，难以即获。差役等人三日一追，五日一比的，都没有着落。上元县又悬了赏格在外，闻风送信者给银五十两，扭交来衙者给银一百两。遍处贴了赏格，仍是杳无消息。初时刘蕴到了一限，即赴县内催闹。以后闻差役人等有因追比身毙者，也只好暂缓。
刘府众家丁见主人家道日败，又因刘蕴不时打骂，将他们出气，遂纷纷托故各散。那一班梨园清唱，在刘蕴甫经拮据的时候，即另寻主顾别去。近来除了三位姨娘与大姨娘新生的一个女儿，亲丁五口，其余男妇人等只剩了内外六七人，都是昔日受过刘先达的恩惠，不忍抛撇小主人。连田文海都借事搬了行李出府，不过每月来走一遭。
刘蕴终日想到姓严的骗他一节，即愤填胸膈，咬牙切齿的痛恨，或寻事内外人等打骂。加以衣食日迫，只靠搜罗物件拆变用度。刘蕴往日又克薄异常，无处借贷，更增烦闷，渐渐喜怒不定；若是病魔。起先不过自言自语，久则郁闷太深，痰火上炎，竞成了疯颠之症。时而笑时而哭，舞刀弄棍的赶人杀打，吓得三位姨娘与几名男妇都不敢见面。有时赤足蓬头跑到街市上，抓住行路的人混撕混咬。人见他是个疯子无理可说，甚至衣服扯破，面目抓伤，只好自认晦气走开。刘府门前那一条街上，都断了行人。
几名不去的男妇，初时原不忍走，无奈受不过刘蕴的凌辱，又见他每日杀人打人，有性命之忧，男妇等约齐了到刘先达神主前，伏地大哭一场，不别而去。可怜三位姨娘一天都不得一餐饱食，面前又没了使用的人，有时刘蕴闹着打了进来，分外害怕。大姨娘是有母家的，带着亲生女儿回了母家。二姨娘、三姨娘皆是苏州人，年纪又轻，又是行户出身，那能受这般苦楚，亦随火姨娘回去，自家拣个年齿相仿的人，各各改嫁，另投生路，单丢下刘蕴一人。
他此时疯疾日重，三位姨娘逃走他也不知。逐日疯疯颠颠的在合城乱跑，饿了抢些食物，不问美恶吃他一饱。甚至三五日水米不得入口，有好善的给他些残羹冷炙充饥。夜间即在街市上睡卧，弄得垢面裸身，形同鬼魅。亲族中平时都恨他行为不正，也不来过问。那一所新买下的住屋，亦被原业勾同邻舍私卖去了。一日，双福在街上碰见刘蕴，不禁点头叹了几声，回来即禀知小儒。小儒喟然道：“我早知此人不得收场。他在常州投河，我救了他性命，应该从此洗心革面才是。不料刘先达一死，他在丧中即蓄养姬妾梨园，一味浪费。此人良心已丧，安得不败？也是他父子平日作为的果报。”
这日，相巧小儒出来拜客，刘蕴忽然片刻明白，让过仪从，突然上前，一把拉住小儒的八人大轿，喊道：“小儒兄，久违了。我被那姓严的骗得好苦。”两旁随行的人，见刘蕴拉住轿杠，很吃了一惊，一拥上前，大喝道：“你这疯子该死，敢冲大人的道，又擅呼大人名字，应当何罪？还不滚掉了。”那藤棍皮鞭如雨点相似打下。小儒坐在轿内，初时倒被他吓了一跳，仔细一看，不觉心酸，起了恻隐之念。急喝住众人不许动手，问道：“你还认得本部堂么？你拦住我轿子意欲何为？”
那知刘蕴被众人一阵吆喝打骂，又迷了本性，指定小儒哈哈大笑道：“你知我是谁？我乃玉皇大帝亲生三太子。只为失手打碎香案上八宝乾坤如意净瓶，贬往人间做一朝人王。现在上帝差了三十万天兵天将，及四大部洲各路神祗下凡，助我开疆拓土，建号称尊，享受人间大富大贵，拿严嗣陵那奴才，剥皮揎草，报恨泄忿。你本是我父上帝驾前一名童儿，我所以认得你。昨日我已降旨与你，命你做前路先锋，杀了姓严的，叙你首功。日后我登了九五，封你为王。如敢违旨，立即枭首。”
众人见他乱说疯话，又要上来打他。小儒摇手道：“此等疯子何足计较！”再见他形容枯槁，面目歪斜，与当日那翩翩佳俊，竟成天渊之别。心内着实不忍，即命众人好好扶他过去，当传饬上江两县渝知合城居民人等，不准欺他疯颠，任意作践。·他若抢了饮食去吃，开明若干，五日一报上江两县，本部堂照例给价。上江两县奉渝，传齐各坊保甲，分头晓谕合城知道。合城的人得了信，争着给饮食与刘蕴吃，每日加倍的呈报两县，到总督衙门内领价。自是刘蕴逐日倒得个饱肚。
上元县见失主不追，也缓了下去，出了封海捕文书，将就了事。又知吉亨店主实系无辜，着取保释放。
小儒回衙，来至后堂，将在街市上遇着刘蕴，又如何安排交代上江两县，可以不致饿死，说与方夫人知道。方夫人点首道：“此举乃一大功德。遥想刘先达昔日赫赫当朝宰相，名重一时。刘蕴又是少年科第，位列乌台，亦可谓堂构相承了。惟心地不良，他父子踵继作恶，即一败若是。而今刘蕴又得此奇疾，为万人唾骂，真是眼前地狱，报应昭彰。可惜这一分人家竟成烟消火灭。祸福无门，惟人自召，斯言非谬。我家先后两次救他，也算尽了同年一场情谊。”
夫妇正在叹息，忽见双福上来道：“二老爷从杭州回来了。”未知陈仁寿来作何事，且听下回分解。
第三十六回附茑萝韩娃得所 拘礼法祝老却婚
却说陈仁寿自入了泮，即至小儒任所奋志读书，又有甘誓课艺甚严，文学大进。今秋适逢宾兴之年，小儒早早打发他赴杭乡试。到了场期，陈仁寿平日揣摩纯熟，不假思索一挥而就。三场文字，主司大为赏识，榜发高中了第五名经魁。报到南京，小儒欢喜非常。
陈仁寿谒见房师，回家祭祖，诸事已毕，又到藩司衙门见了王兰，即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安，随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道：“吾弟今秋高捷，令人欣羡，始遂了愚兄注念一场；但愿指日春闱，连翩直上，方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时，从兹当勉益加勉，切勿自恃一第堕废半途，即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出，命人发了行李上岸，在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲，专候交了冬令，起程入京。
这日，小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话，见门上送进一封信来，拆开细看，原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温，入后即说到日前过南京时，已与小凤约定，一至苏州即来接彼。“但我处未便差人迎娶，可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声，并着双福亲送来苏，庶可免外人知觉。犹有请者，芳君婢子玉梅，为人聪慧端庄固不待誉，其先世本系旧族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁坚操，葳蕤自守，弟不忍其湮没风尘，意在认作寄女，择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室，若论才貌正堪匹耦，若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，谅仁兄素称通脱，必不泥于俗见，目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿，妄自尊大处，尚祈恕罪不恭，如蒙金诺，专盼命下”。
小儒看毕，大笑道：“在田所言正合我心，彼犹恐我以门第高下见却，尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道：“我正筹画介臣姻事，必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的，我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩，昭阳人氏，其父曾入胶庠，书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁，无所倚赖，方卖与蒋家为婶，故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落，即卑鄙其人。况又得在田认作寄女，为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否？”甘誓看了信道：“妙极，妙极！若说此女我亦见过，真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人，更复何疑！”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝，自己也没有不愿意［的］。
小儒又取信回后与方夫人商议，方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家，说知从龙来意，并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇，封了一号大船，送小凤往苏。又写了回信寄与从龙，书中备说：“极承雅爱，为舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不许，徒托空谈。今仁兄专主撮合其间，想芳君亦无间言，谨遵来命，即以回书一言为定，统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信，来至小凤家，说明次日起程，先将行装等件发往船内。
小凤与小怜虽属异姓，情逾骨肉。此日一旦分离，万难割舍，整整叙说了一夜。早间，去辞别慧珠与王