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可如今德珀勒克回来过了，这表明他既没有被人绑架，也没有死，我们还有何理由继续留在这里吗？”
“这些都无关紧要了，”罗平有一搭无一搭地说，“如今这房子留不留人看守都无关紧要了！德珀勒克已经回来过，这说明瓶塞已经不在这里了。”
没等说完这句话，他就自然地想到一个问题：瓶塞已经不在了，能不能从某种迹象上看出来呢，瓶塞肯定藏在一个什么东西里，被取走后，会不会留下一点痕迹，一个空缺？
这事显而易见。因为罗平从塞巴斯第的那句玩笑中，已经知道水晶瓶塞就放在桌子上。所以他只要检查一下那张桌子就行了。并且藏瓶塞的地方一定不会很复杂，因为德珀勒克在这里总共只呆了不过20秒钟，仅仅是一进一出的功夫。
罗平往桌子上一扫，立刻就看出了蹊跷之处。桌子上的每件东西，他都清楚地记得它们的位置，因此无论少了哪一件东西，都会立即引起他的注意，仿佛只有这件东西才是这张桌子与其它桌子区别的标志。
“噢！”他激动得发抖，“如此说来，一切都大白于天下了……一切一切……
就连在死石寨受刑时的头一句招供！一切都清楚了！用不着再绞尽脑汁了。真相大白了。”
他没有心思回答警长的问话，只想着藏瓶塞的地方是那么简单；这使他想起了艾得嘉·普埃所写的一个动人故事，那是说一封信叫人偷走了，人们到处寻找不到，原来那封信就藏在大家的眼皮底下。这是因为人一般不大去注意那些露在外面的东西。
“唉！看来这事该我倒霉。”走出寓所时，罗平心里叹道。不过，刚才的发现仍然使他激动，“我的努力决不会前功尽弃！”
当然，他并没有丧失信心，因为他不仅知道了议员藏瓶塞的方法，而且通过克拉瑞丝·梅尔奇还会找到他本人。剩下的事对他来说就不难了。
格罗内尔和勒巴努在弗兰克林旅馆的门厅里等候他。这是一家很小的旅馆，在特罗卡得洛附近。梅尔奇夫人还没有消息。
“不要急！”他说，“别担心她，不弄个一清二楚，她不会放松对他的跟踪。”
可到了傍晚，他也开始不耐烦了，简直心急如火。此时他已经开始了一场新的战役，他希望这是最后一仗，分秒的拖延都会贻误整个战机。如果德珀勒克发现梅尔奇夫人在跟踪自己并把她甩掉，如何再去寻找他的踪迹呢？事到如今，如果再有失误，可就再没有几个星期，甚至几天的时间去挽回了，时间已是按小时来计算了。
他看旅馆老板走过，上前叫住他，问道：
“您一直没有收到写给我这两位朋友的快信？”
“绝对没有，先生。”
“那么有写给我尼古尔先生的信吗？”
“也没有。”
“奇怪，”罗平说，“我想敖得兰夫人该来信了（那是克拉瑞丝在旅馆登记时用的名字）。”
“这位夫人回来过。”旅馆老板大声说道。
“您说什么？”
“她刚才回来过。因为这两位先生不在，她就在房间里留了一封信。听差没告诉你们？”
罗平连同他的两个朋友急忙跑上楼去。
房间的桌子上果然有一封信。
“瞧啊，信已经让人拆开了。”罗平叫道，“这是怎么回事？而且好几个地方都被剪刀剪过。”
信中写道：
德珀勒克本周一直住在中央旅馆。今天早晨他让人把行李搬到××车站，并用电话订购了一张去××的卧铺票。
开车时间不详。而我整个下午都将守候在车站。你们三人尽快到车站找我。绑架事宜到时再商量。
“这究竟是怎么回事？”勒巴努说道，“在哪个车站？卧铺票买到哪儿去的？
正好把关键的字给剪掉了。”
“就是啊。”格罗内尔也说，“每个地名上都剪了一刀，把最有用的字剪掉了。
她准是疯了，梅尔奇夫人难道真的急疯了吗？”
罗平也发呆了。他觉得太阳穴在剧烈地跳动，就把两只拳头使劲顶在上面。他又开始发烧了，体温很高，来势凶猛。他在用最大的毅力同疾病这个阴险的敌人进行搏斗。他必须立即遏制住病情，否则自己必将落得无可挽回的败局。
他镇静地压低声音说道：
“德珀勒克一定来过这里。”
“德珀勒克？”
“你能想象梅尔奇夫人会亲自剪掉这两个字？那真是天大的笑话！一定是德珀勒克来过。梅尔奇夫人自以为在跟踪德珀勒克，其实恰恰相反，她也受他的监视。”
“怎么回事？——”
“我想是通过那个听差。他没有把梅尔奇夫人回旅馆的事告诉我，却向德珀勒克告了密。他赶到这里，看到了这信。为了嘲弄我，他把最关键的字给剪掉了。”
“我们也可以查出来……只要问问那个……”
“没有用了！既然我们已经知道他来过了，干吗还要去打听他是怎么来的？”
他把那封信翻来覆去地看了许多遍，然后抬头说道：
“咱们走吧。”
“去哪儿？”
“去里昂车站。”
“您有把握？”
“同德珀勒克打交道，不好说有什么把握。不过，根据信的内容，我们只能在北站和里昂车站二者选一。我觉得，从德珀勒克的事务联系、他的兴趣以及健康状况考虑，他很可能去马赛和蔚蓝海岸，而不大可能去法国东部。”
罗平及其一行离开弗兰克林旅馆时，已近晚上7点。他们驾车飞驰，穿越巴黎市区，到了里昂车站，寻找一番，车站内外连同候车室和月台上都没见到克拉瑞丝·梅尔奇的身影。
“这怎么好……怎么好啊……”罗平不住地嘀咕；事情如此不顺，他越来越不耐烦了，一既然德珀勒克订了一张卧铺票，一定是趟晚车，而现在刚7点多钟啊！”
这时，正好有一辆晚间特快列车就要开车了，他们赶紧跑上去，在卧铺车厢走廊里来回奔跑寻找。可是仍然没有找到……既不见梅尔奇夫人，也没有德珀勒克。
待他们在无望中正要离开车站时，一个搬运工人，打小吃部前向他们追来。
“请问，你们几位先生中有没有叫勒巴努的？”
“有，有，我就是。”罗平回答，“快说，您有什么事？”
“哦，您就是？先生，那位夫人对我说过你们可能是三个人，也可能是两个人……所以，我也闹不清……”
“老天，您快点说，是哪位夫人？”
“那位夫人，她在行李房外人行道上等了整整一天……”
“还有呢？……快说呀，她已乘火车走了吗？”
“不错，坐的是晚6点的豪华列车。哦，列车快开的时候她才决定让我带信给你们的……她还让我告诉您，那位先生也在这趟车上，他们去蒙特一卡罗。”
“哦！真该死！”罗平咕哝着，“咱们应当乘刚刚开走的那趟特快车。现在只好坐晚班车了。它开得太慢！咱们得多浪费3个多小时。
时间真难熬。他们先订了车票，又给弗兰克林旅馆老板打了电话，请他把他们的信件转寄到蒙特——卡罗，然后吃晚饭，再看了一会儿报。直到晚上9点半，火车终于开动了。
由于情况发生了戏剧性的变化，罗平在这最严酷的较量时刻离开了巴黎，去进行新的前途未卜的冒险，他不知应当到哪儿去建筑他有生以来第一次遇到的如此可怕和狡猾的敌人，他不具备战胜敌人的法宝。
而这一切又都发生在距离吉尔贝和沃什勒被处决只有4天、最多5天的日子里。
这一夜罗平辗转反侧。他愈是细细研究一切，就愈觉得心中无数。一切又都回到杂乱无章、吉凶难断的局面，往前看，前景灰暗，自己似乎无从下手。
他已经弄清了水晶瓶塞的秘密。可是怎能知道德珀勒克会不会改变主意，甚至已经改变了主意呢？从何而知“27人”名单是否还放在水晶瓶塞里，以及瓶塞是否还在德珀勒克原来藏它的那件东西里呢？
还有一个困扰罗平的因素是，克拉瑞丝·梅尔奇自以为在跟踪、监视德珀勒克，而实际上她却受到德珀勒克的监视，对方用一种既恶毒又巧妙的手段让她跟踪自己，并把她引到一个自己选择好的地方，使她别指望得到他人的帮助，得不到任何人的帮助。
噢，德珀勒克的贼心昭然若揭！罗平难道不知道那个可怜的女人始终是在动摇不定吗？难道不知道在某种情况下，克拉瑞丝会接受德珀勒克提出的可耻条件吗？
格罗内尔和勒巴努已明确地向他透露了这一点。在这种情况下，他，罗平，还有取胜的机会吗？在德珀勒克的威力胁迫下，事情的逻辑发展必将导致这个结果：为拯救自己的儿子，母亲只有牺牲自己，丢掉一切顾虑，丢掉对德珀勒克的厌恶、憎恨，甚至丢掉自己身为女人的名誉！
“噢！这个无赖！”罗平牙齿咬得咯咯响，“有朝一日抓到你，非打得你乱滚乱爬，把你抽筋扒皮不可！说实话，到那一天，我的心可别软下来啊！”
下午3点，他们到达了蒙特卡罗。月台上，罗平并没有见到克拉瑞丝，不禁大为失望。
他等了一会儿，也没有一个人过来给他送信儿。
他向车站的工作人员和检票员询问，都说没有见过旅客中有与德珀勒克或克拉瑞丝相像的人。
于是，他们只好奔赴摩纳哥公园各个旅馆和食宿公寓去寻找。许多宝贵的时间就这么浪费掉了！
到了第二天晚上，罗平才知道德珀勒克和克拉瑞丝肯定不在蒙特——卡罗，既不在阿依角，不在杜尔比，也不在马丹角，总之，根本不在摩纳哥。
“这究竟是怎么回事，怎么回事啊？”罗平边说边气得浑身发抖。
最后，到了星期六晚上，在邮局自行取信处，他见到一封弗兰克林旅馆老板转来的电报，内容如下：
“他在嘎纳下车，换车去意大利的圣莱摩，下榻在使臣大旅馆。克拉瑞丝。”
发电报的时间是前一天。
“该死的！”罗平骂道，“原来他们只是路过蒙特——卡罗，咱们要是留一个人在车站监视就好了！我本来也想到了这一点，可是车站人多拥挤，我就……”
罗平及其一行立即跳上首班开往意大利的火车。
中午12点，他们越过了国境。
12点4O分，他们到达了圣荣摩车站。
他们很快发现，有一个帽子饰带上写着“使臣大旅馆”字样的侍者，好像在过往的旅客中寻找什么人。
罗平走近他身边：
“您在找勒巴努先生吗？”
“不错，正找勒巴努先生，还有另外两位先生……”
“那您是受一位夫人之托，对吗？”
“对，是梅尔奇夫人。”
“她就住在您的旅馆里？”
“不，她根本就没下火车。她让我走近她乘坐的车厢，把你们三位先生的相貌特征告诉了我，并对我说：‘请告诉他，我们将一直去意大利的热那亚……住在大陆旅馆。’”
“她就单身一人？”
“是的。”
罗平付了一点小费，打发那人走了。然后，他转身对自己的同伴说：
“今天是星期六，如果处决定在星期一，那我们就无计可施了。不过，星期一不大可能……所以，我必须在今夜抓到德珀勒克，并在星期一带着名单赶到巴黎。这是最后的希望了，咱们无论如何要成功。”
格罗内尔到售票处买了三张去热那亚的火车票。
火车汽笛响了。
罗平突然犹豫起来。
“不对，这实在是个愚蠢之举！咱们在干什么呀？咱们现在应当留在巴黎才对！
等等……等等…让我再好好想想……”
正当他想打开车门往外跳……他的同伴们一把拉住了他。火车已经开动，他不得不坐下来。
他们就这样像没头苍蝇似地奔突追逐、捕风捉影、茫无目标……
而这一切距吉尔贝和沃什勒被处决只有两天！
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第十章 请干香滨
芒特卡山谷与圣——希尔威斯特山谷之间，群山环绕的美丽的尼斯城边，有一座高耸的旅馆，从那里可以纵览尼斯全城和迷人的安琪尔海湾。旅馆中挤满了来自世界各地的游客，这里可以说是多阶层、多民族的聚集地。
星期六，就在罗平、格罗内尔和勒巴努进入意大利国境的当天晚上，克拉瑞丝来到了这家旅馆。她