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沃什勒两旁的人一下子停下脚步。
而他们手中拖着的人一头栽了下去。
“出了什么事？这是怎么搞的？”人们纷纷问道。
“他受伤了……”
沃什勒的头上冒出鲜血，流了一脸。
他嘴里咕咕哝哝地叹道：
“好棒……打得真准！谢谢您，老板，谢谢您……我的头不会被切下来了……
谢谢您，老板！……您真是个好人！……”
“处死他！快把他抬上去！”混乱的人群中有人嚷道。
“他已经死了！”
“快把他抬上去……快把他处死！”
在一小群法官、政府官员和警察中，更是一片乱叫声，每个人都在下命令。
“快处死他！……处决继续进行！……我们没有权力后退，……那样做我们就太怯懦了！……快把他处死！”
“他已经死了！”
“那也没关系！……判决应当照样执行……快处决吧。”
神甫提出抗议。两名警卫和一些警察看守着吉尔贝。这时有两个人拖起沃什勒的尸体往断头台上走去。
“快！”行刑者喊道，他吓得声音都哑了，“快！……再把另一个也拉上来…
…快，……”
他的话音未落，传来第二声枪响。他摇晃了几下便倒了下去，嘴里呻吟：
“别管我……伤在肩上……下一个！……”
而此刻，那些副手们都四散跑开了，断头台四周立时变得空旷无人。只有警察局长临危不乱，他高声下达命令，招呼手下人，然后像赶羊群一样，把乱成一团的法官、政府官员、死刑犯、神甫、以及几分钟之前从监狱里出来的那些人又都赶了回去。
立刻，一队警察、侦探和士兵，冒着危险，冲进对面那座古老的四层楼房里。
那座房子的楼下是两个店铺，早已关门。方才第一声枪响过后，人们隐约看到此楼三层的一个窗口有个人手里握着枪，四周绕着一片火药雾。
有人立刻向他回击，但未打中。那人不慌不忙地跳上一张桌子，举枪瞄准，又放出第二枪。
接着，他消失在房子里。
由于接下没人回应，警察们就撞倒楼门冲了进去。
他们冲上楼梯，可立即遇到了乱糟糟的障碍物。原来，在二楼的楼梯口堆满了椅子、床架和家具，像街垒一样堵在那里，乱七八糟地茬在一起。足足用了四五分钟，他们才辟开了一条通路，然而这四五分钟的时间就足以放跑敌人。等他们跑上三楼，只听一个人在上面喊：
“我在这儿，朋友们！还有18级。刚才麻烦你们了，我深表歉意！”
军警们飞速跑上18级梯级，可是四楼上面就是阁楼，需爬上一个梯子，钻进一个天窗才能上得去。而那个逃跑者已经撤去了梯子，关上了天窗。
这传奇式的侠义之举，引起了轩然大波。报纸发出连篇累牍的报道和评论，报贩们在大街小巷奔来跑去地高声叫卖。整个首都被震怒了，淹没在一片惶惶不安和好奇之中。
警察局受到的压力更大。上上下下一片混乱，信件、电报、电话络绎不绝。
最后，上午11点钟，警察局长办公室里举行了秘密会议。普拉斯威尔也出席了。
保安处长汇报了调查结果。
汇报大概情况如下：
昨天午夜前，有人来按奥拉戈大街那座房子的门铃。睡在楼下店铺后面小屋里的看门女人拉开了门绳。
敲门的是一个男人，自称是警察局派他来执行紧急任务的，因为第二天要处决囚犯。她刚把门打开，就被来人按倒在地，堵上嘴，捆上了手脚。
10分钟之后，住二楼的一位先生和一位太太刚刚迈进家门，也被那人捆了起来，分别关进楼下的两家铺子。住在四楼的房客也遭到同样的命运，只不过是被关在自家的卧室里；那人是偷偷溜进这家里来的，他们毫无察觉。三楼没人住，于是那人就在那里安营扎寨，成了整座楼房的主人。
“事情的经过就是这样，”警察长苦笑道，“就这么简单，一点也不复杂！但让我惊奇的是，他怎能如此轻而易举地逃脱呢！”
“提请您注意，局长先生，他从凌晨1点起就独自占据了整座房子。从那时直到清晨5点，他有足够的时间为自己的退却做好充分准备。”
“那他是从哪儿逃走的呢？……”
“从屋顶。那房子离邻街，即拉希尔街的房屋不远。那边房子的屋顶与这座房子的屋顶之间只需隔3米左右，高低也只相差1米。”
“于是？……”
“于是，这个人就拖走了阁楼上的梯子，把它当吊桥用了。到了那边的屋顶之后，他只需看一看那边的天窗，随便找一个空阁楼，就进入了拉希尔街的某座房子，然后就可以双手插在衣袋里，大摇大摆地逃走了。因此，他是在做了充分的准备之后，极其顺利地逃跑的，没有遇到任何障碍。”
“您不是事先准备得万无一失吗？”
“遵照您的指示，局长先生，我手下的人昨天晚上在整整3个小时内，把所有的房子都搜查了一遍，确实没有一个生人藏在里面。在搜查完最后一座房子之后，我下令封锁了路口。可就是这短短的几分钟，叫那人钻了空子。”
“好了。依您看，这无疑是亚森·罗平干的了？”
“毫无疑问。首先，这事关他的同伙；其次……除了亚森·罗平，没有人能出此谋略，也没人能以如此惊人的胆量将其付诸实施。”
“难道？……”警察局长踌躇地说道。
他转身询问普拉斯威尔：
“难道，普拉斯威尔先生，您跟我说到的那个人，您与保安处长从昨晚起就派人去看守的，住在克莱希广场那座房子里的人……不是亚森·罗平？”
“是他，局长先生，那是毫无疑问的。”
“那他夜里出来时为什么没抓他呢？”
“他并没有出来。”
“哦！这真是越来越奇怪了。”
“其实很简单，局长先生。这座房子跟亚森·罗平住过的所有房子一样，有两个出口。”
“那您事先不知道？”
“不知道。直到刚才进去搜查时才发现。”
“屋里有人吗？”
“没有。今天早晨，有一个叫阿西尔的仆人离开了那座房子，并带走了一个临时住在罗平家里的女人。”
“女人叫什么名字？”
“不知道。”普拉斯威尔犹豫一下，未敢说实话。
“叮您总该知道亚森·罗平用了什么化名住在那里吧？”
“知道，叫尼古尔，一位无任职教师，文学学士。这是他的身份证。”
普拉斯威尔刚讲完，一名联络员进来向警察局长报告说，总统府召开紧急会议，会议主席已经在那儿等候。
“我马上就去。”他回答道。然后又低声自语道：“一定是讨论吉尔贝的命运问题。”
普拉斯威尔试探地问道：
“您认为会赦免他吗，局长先生？”
“当然不可能！特别是发生了昨天夜里的事之后，要是再赦免他，政府将威信扫地。明天早上吉尔贝将抵命。”
这时，联络员给普拉斯威尔递上一张名片。他眼睛一扫，立刻吓了一跳，嘴里低声骂道：
“妈的！这家伙真胆大包天！……”
“您在说什么？”警察局长问道。
“没说什么，没说什么，局长先生。”普拉斯威尔回答，他想独占湖底清查此案的功劳。“没什么…只是一次意外的来访…我很快会把结果告诉您。”
他嘴里不住地咕哝，满脸颓丧地走了。
“这家伙……简直胆大包天，敢摸老虎屁股，好样的！”
他手里的名片上写着：
尼古尔先生
无任职教师，文学学士。
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第十三章 终局决斗
普拉斯威尔回到办公室，一眼就发现了坐在会客间长凳上的那位尼古尔先生。
他依然弓腰驼背，一脸病态，手里拿着那把破布伞、旧帽子和单只手套。
“就是他。”普拉斯威尔断定；他刚才还担心罗平会给他派来另一位尼古尔呢。
“他亲自来了，说明他没料到我早就认出他来了。”
“不管怎么说，决不能小瞧这家伙！”
他关上办公室的门，叫来秘书，吩咐说：
“拉尔第格先生，一会儿我要在这里接见一个非常危险的人物。他很可能要被戴上手铐才能离开这里。他一进来，您就马上做好一切必要的准备；安排12名侦探，让他们守候在前厅和您的办公室里。记住我的命令：我一按铃，你们就马上持枪进来，把他包围住。明白吗？”
“明白，秘书长先生。”
“决不可犹豫。要一下子冲进来。大家一齐进来，手枪一齐对着他，要非常严厉，听见吗？现在访尼古尔先生进来吧。”
只剩他一人时，普拉斯威尔用书把桌子上的电铃按钮掩盖住，又在书后藏了两支大口径手枪。
“这回可不能再麻痹大意了。名单若是在他手里，我就把它扣下；若没有名单，就扣他本人。罗平将同‘27人’名单在同一天被我拿获，并且是在发生了早上那一场法场风波之后。这一下该轮到我重振声名了。”
有人在敲门。他大声说道：
“请进！”
然后，他站起身，上前迎道：
“请进，尼古尔先生。”
尼古尔先生缩手缩脚地走进来，顺着普拉斯威尔的手势坐到指给他的那把椅子边上，说道：“我来是继续……昨天咱们那场谈话……请原谅我来晚了一些，先生。”
“请稍等一下，可以吗？”普拉斯威尔说道。
他来到前厅，见到秘书，对他说：
“刚才忘了，拉尔第格先生，派人去走廊和楼梯上检查一下……以防他的同伙。”
他又返回来，舒舒服服地坐下，似乎准备进行一场兴味无穷的谈判，说道：
“您刚才说什么，尼古尔先生？”
“我说昨天让您久等了。我深感遗憾。我有事耽搁了。首先，是梅尔奇夫人…
…”
“对，是您把她扶走的。”
“是的，我不得不照顾好她。您应该理解这个不幸的女人，她是多么失望，她的儿子吉尔贝马上要死了！……那又是怎样一种死法啊！那时，我们惟一的希望寄托于发生一件奇迹……发生一件不可能发生的奇迹……我本人也只有听天由命……
是这样吧？当命中注定活该如此的时候，我们也只能顺从天意！”
“可是，”普拉斯威尔说，“当您离开我时，您的打算似乎是拼死也要从德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！”
“是这样的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”
“哦！”
“他不在巴黎。是我让他乘汽车旅行呢。”
“这么说，那是您自己的汽车，尼古尔先生？”
“是为此特地购置的。一辆破旧过时的老爷车。他正在乘车旅行。确切地说，是被我装在一只大箱子里，放在汽车顶篷上旅行呢。
可这辆汽车，唉！只能在吉尔贝被处决以后才能到达。因此……
普拉斯威尔吃惊地注视着尼古尔先生，如果说在这之前他对这个人的真实身份还有某些怀疑的话，而现在他听到这个对德珀勒克采取了如此的手段时，他已经完全排除了他的怀疑。老天！把一个人塞进箱子里，放在汽车顶篷上！……这种异想天开的事，只有罗平才干得出来！如此大言不惭地讲述这种事情，只有罗平才做得出来！
“于是，”普拉斯威尔说，“您又有了什么新的想法呢？”
“我只好另打主意了。”
“什么主意？”
“秘书长先生，我认为您应当跟我一样想到这个办法的。”
“悉听高见！”
“那好：难道您没有参加行刑仪式？”
“当然参加了。”
“您自然不会不看到沃什勒和刽子手各挨了一枪，一个被打死，一个受了轻伤。
所以，您必然会想到……”
“噢！”普拉斯威尔仍然弄得目瞪口呆，“这么说……是您开的枪……今天早晨？”
“您替我想想，先生，我还能有什么其它的选择吗？那张‘27人’名单经您检查时，是假的；而德珀勒克掌握着真正的名单，可他要在死刑执行之后才能到达，如此一来，要搭救吉尔贝，惟独只有一个办法了，就是使处决拖延几个小时，再设法使他得到赦免。”
“那很自然……”