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“我好去找另外一个中间人。”
“找也来不及了，吉尔贝已经没救了。”
“不，不，我认为恰恰相反，今天清晨他的同伙已被打死，那么赦免他就更不会困难。人们都会认为赦免他是符合正义和人道的。请把名单还给我。”
“不。”
“我说，先生，您是否患了健忘症，还想背信弃义。难道您忘了自己昨天许下的诺言？”
“昨天同我打交道的是尼古尔先生。”
“那又怎样？”
“而您不是尼古尔先生。”
“是吗？那我是谁？”
“需要我说出来吗？”
尼古尔先生没有说话，却嘿嘿地冷笑起来，似乎对这番奇特的谈话很是满意。
面对尼古尔这突如其来的得意，普拉斯威尔隐约有一种不安的感觉。他握紧了枪柄，心里犹豫着是否该呼救了。
尼古尔先生把椅子向桌边儿挪了挪，两只胳膊搭在桌子上，直
视对方，奚落地说道；
“看来，普拉斯威尔先生，您已经知道我姓甚名谁，真的打算跟我周旋到底了？”
“我有决心试试。”普拉斯威尔不动声色地接受了这个挑战。
“这就是您觉得我，亚森·罗平……咱们不必再隐讳这个名字吧……是个傻瓜、笨蛋，可以乖乖地让您抓起来扔进牢房？”
“噢，上帝！”普拉所威尔拍拍装着玻璃球的衣袋，戏滤地说道，“既然德珀勒克的眼珠已经进了我的口袋，而这只眼珠里，藏着那张‘27人’名单，我因此实在想象不出您还能施展什么大智大勇，尼古尔先生。”
“我还能施展什么吗？”尼古尔先生讥讽地反问道。
“当然2这个护身符再也不能保护您了；而您现在不过是一个单枪匹马的亡命之徒，试图闯入警察局的心脏来冒冒险罢了！我这里可有着12条身强力壮的大汉把守着所有的出入口，只要我一声令下，还会调来成百上千的人。”
尼古尔先生耸耸肩，无比怜悯地望着普拉斯威尔，叹道：“您设想过这样做的后果吗，秘书长先生？我看您不要太利令智昏了！您得到这张名单后，灵魂也一下变得跟德珀勒克和达布科斯同样卑鄙无耻了。您头脑里不再去想把它交给您的上司，以便消灭这个耻辱与祸害的根源。这张名单是一个巨大的诱惑，使您忘乎所以。您心里只剩下了这些卑鄙的想法：‘现在它到了我的手里，到了我的口袋里。有了它，我就获得了齐天法宝；有了它，就有了至高无上的权力和滚滚而来的财富。为什么不用一用它呢？吉尔贝和克拉瑞丝是死是活与我何干？干嘛不把傻瓜罗平送进监狱去呢？干嘛不抓住这个千载难逢的发财致富、飞黄腾达的好机会呢？’”
他贴向普拉斯威尔，语气既温和又友好、甚至还颇有些推心置腹地说：
“您不要这样做，亲爱的先生。我劝您不要这样做。”
“为什么？”
“这将极大地违背您的根本利益。相信我的话。”
“真的如此？”
“的确违背您的根本利益，如果您想领教一下的话。您不妨先看看您从我手里拿去的这张‘27人’名单，仔细想想那第3个名字。”
“哦！第3个名字，是谁？”
“您的一位朋友。”
“谁呢？”
“斯坦尼斯·沃朗格拉德，前参议员。”
“那又怎么样？”普拉斯威尔说着，已经大失自信了。
“怎么样？您还是问问自己，如果人们略微调查一下这个沃朗格拉德的受贿背景，那个跟他一起分赃的人会不会立即昭示于天下呢？”
“那人叫什么名字？”
“叫路易·普拉斯威尔。”
“胡说，你胡说！”普拉斯威尔恼火地说。
“我没有胡说。我是严肃认真地跟您说。您放明白点，假如您去揭发我，那您自己脸上的面具也休想再戴几天，而这面具后面的那张脸可不那么光彩，不那么美妙啊！”
普拉斯威尔站起来。尼古尔的拳头猛地砸向桌子，大声喝道：
“废话说够了，先生！咱们别再绕弯子了，够了！现在需要谈谈结论了！我先请您把枪放下，您这一套吓得住我吗？收起来吧，别再浪费时间了！”
他把手按在普拉斯威尔的肩上，一字一句、铿锵有力地说：
“如果1小时之后，您不能从总统府带回真凭实据的消息，确定总统已经签署赦免令的话……如果我亚森·罗平在1小时10分钟之后不能平安、自由地离开您的办公室的话，那么今天晚上，巴黎将有四家报纸收到从您与斯塔尼斯·沃朗格拉德的往来信函中挑选出的四封信。斯塔尼斯·沃朗格拉德今天早晨已把这些信件交给了我。拿好您的帽子、手杖和大衣。快去，我等着您。”
下面发生的事既离奇古怪又在情理之中：普拉斯威尔没有丝毫抗议的表示，甚至连这个念头也没有动过。他突然心悦诚服地、彻头彻尾地意识到这位亚森·罗平大人的无比威力。他甚至未曾想去杜撰——他迄今为止一直是这样认为——说那些信早就叫沃朗格拉德议员销毁了，或者说沃朗格拉德无论如何也不敢把信交出来，因为这样做无异于自取灭亡。不，他什么话都没说。他觉得自己好像被一根无形的绞索牢牢地套住了，他绝对无力挣脱，任何力量也不能把它解开，最后只有投降。
“1小时之后，就在这里见。”尼古尔先生重复了一遍。
“过1小时见。”普拉斯威尔相当顺从地说。
“不过，”他还追问了一句，“赦免吉尔贝之后，能还我这些信吗？”
“还不行。”
“为什么？那我没必要去做这种蠢事……”
“在我和我的朋友们帮吉尔贝越狱2个月之后，我才能把全部信件交还给您。
也就是说，您还需要下达放松对吉尔贝监视的命令。”
“完了吗？”
“不，还有两个条件。”
“两个什么条件？”
“首先，您须即刻交给我一张4万法郎的支票。”
“4万法郎！”
“这是沃朗格拉德出卖书信给我开的价。因此，这钱当然应由您支付……”
“还有呢？”
“其次，半年之内，你必须辞去现任职务。”
“辞去职务？为什么？”
尼古尔先生严肃地说：
“因为一个良心上有缺陷的人占据着警察局最重要的职务之一，这是极其不公正的。您可以谋求当个议员、部长或看门人等等差事，总之你拿你的本事去混你的饭吃！但你没有当警察局秘书长的资格，这很让我厌恶！”
普拉斯威尔痛恨地想：妈的！要是能一下子消灭这个对手该多好！他挖空心思、绞尽脑汁想做到这一点，可他着实无能为力。
他走到门口，叫道：
“拉尔第格先生！”
接着，他压低了声音，但又使尼古尔先生刚刚能够听见说道：
“拉尔第格先生，你叫那些警察都走吧。情报有变，我离开之后，不要让任何人进入我的办公室。这位先生在里面等着我。”
他拿起尼古尔先生递给他的帽子、手杖和大衣，走了出去。
“我很赞赏您的行为，先生。”门关上时，罗平补上一句，“您很识时务……
我也不例外……当然对您有点不大恭敬……过于粗暴了点。”接着他想：“可干这事不虚张声势，能把敌人唬住吗？再说，我良心无损，跟这种人打交道还讲什么礼节！鼓起勇气来，罗平，你虽是众犯之首，但你干着正义的事业，坚持到底吧！此刻，还是先躺下来睡上一觉，好好享受一下吧。”
普拉斯威尔回来时，发现罗平还在酣睡着。他不得不摇动肩膀，把他弄醒。
“事情有结果了吗？”罗平问。
“有了。赦免令马上就签署。这是字据。”
“还有4万法郎呢？”
“给你这张支票。”
“好的，现在只剩下向您表示谢意了，先生。”
“那些信件呢？”
“关于斯坦尼斯·沃朗格拉德的信件，我将按照我提出的条件如期奉还。不过，为了表达我对您的感激之情，我现在就可以把我本来要寄给报社的那几封信交给您。”
“噢！”普拉斯威尔惊叫道，“这些信就在您身上？”
“因为我深信咱们必定会达成协议的，秘书长先生！”
他从帽子里取出一个又厚又重的信封，五个红印章端端正正地盖在上面。信是拿别针别在帽子里的。他把信递到普拉斯威尔手中，后者迅速将它装进衣袋。罗平又说：
“秘书长先生，我不知何时才能再一次荣幸地见到您。如果您有什么事要转达我的话，您只需在报刊的广告栏里发个通告就可以了。您不妨写上‘尼古尔先生，谨向您致意。’”
说完，他抬腿从容离去。
待房间里只剩下普拉斯威尔一人时，他忽然觉得自己仿佛刚刚从一场噩梦中醒来，梦中的经历断断续续的，好像不是自己所作所为。他正要按铃，走廊里突然一阵嘈杂声。这时，有人敲门，一个听差急急地闯进来。
“什么事？”他间。
“秘书长先生，德珀勒克议员紧急求见。”
“德珀勒克！”普拉斯威尔大吃一惊，以至高声叫道，“德珀勒克来了？让他进来。”
德珀勒克没等允许就一下子冲进来。他气喘吁吁，衣服散乱，左眼上戴了一个眼罩，领带没系，硬领也不见了，那样子就像是刚从疯人院里跑出来的疯子。未等门关上，他两只大手就死死抓住了普拉斯威尔。
“你拿到名单了？”
“不错。”
“你花代价买下的？”
“是的。”
“条件是赦免吉尔贝？”
“是的。”
“都谈妥了？”
“是的。”
德珀勒克气得发疯。
“蠢蛋，傻瓜！你他妈的竟答应了！你是出于对我的仇恨？你是在复仇？”
“不错，而且是怀着极大的欣慰，德珀勒克，想一想我那位尼斯的女友，那拉歌剧院的舞女……现在，轮到你跳‘蹦蹦舞’了。”
“这么说，你要让我坐牢了？”
“那倒不一定。”普拉斯威尔说，“你彻底完蛋了。失去了那张名单，你就是一堆臭狗屎！我会亲眼看着你化成泥土，这就是我的复仇。”
“你想得真美啊？”德珀勒克气急败坏地大叫大喊道，“你以为我是任人宰割的小鸡吗？猫急了还要跳三跳呢！告诉你，混帐东西，如果我败了，那必定还有一个垫背的跟着我一起完蛋……不是别人，就是你普拉斯威尔先生，就是那个斯坦尼斯·沃朗格拉德的同谋犯，他将把那些对你不利的证据全部交给我。这些证据让你一生坐牢还绰绰有余。噢！你逃不出我的手心！有了这些信，你就踏踏实实地给我蹲班房吧，妈的！我德珀勒克议员的好日子在后头呢！怎么！你在笑？你笑什么？
你以为这些信是我杜撰出来的？”
普拉斯威尔轻轻地耸了耸肩，说道：
“不，这些信，我绝对相信它们的存在。不过，沃朗格拉德已经不再是这些信的主人了。”
“打什么时候？”
“今天早晨，也就在2个小时之前，沃朗格拉德已经开价4万法郎把它们卖了出去，我又以原价将它们买了下来。”
德珀勒克突然狂笑起来：
“噢！上帝，好滑稽啊！4万法郎！你竟付出4万法郎给了尼古尔先生！给了那个卖给你‘27人’名单的家伙？好吧，让我告诉你，这位尼古尔先生的真名实姓好吗？他就是亚森·罗平。”
“你不说我也知道。”
“也许是吧。可你却是个大傻瓜，你哪儿知道我才从斯坦尼斯·沃郎格拉德家里出来；你哪儿知道斯坦尼斯·沃郎格拉德已经离开巴黎整整4天了！哈哈！这真是滑天下之大稽！他卖给你的不过是一把废纸！而且竟要了你4万法郎！你这个天大的傻瓜！”
他狂笑着摔门而去，只剩下普拉斯威尔一个在屋里发呆。
这么说来，亚森·罗平没有掌握任何真凭实据，他来这里恐吓威胁，发号施令，对他普拉斯威尔百般无礼，不过是在演戏，是在虚张声势罢了！
“这……这……这不可能……”秘书长念叨着，“……这封贴好了的信就在我身上……就在这儿……我打开一看便知。”
可他不敢打开；他把那封信翻过来调过去地掂量着，捉摸着……突然他恍然大悟，以至他扯开信后发现里面装的确实只是几张白纸时，都没一点惊奇的感觉。
“我算�