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就溪水洗净了身上血渍，然后才扑奔上道。
约莫半个时辰，来到了两日前投宿的小镇，径直走向那间旅邸，走到门前一看，不禁倒吸了一口凉气，只见店门半掩，冷火清烟，竟是歇业的景象。
踌躇了片刻之后，上前推开半掩的旅馆大门。柜台上一个愁眉苦脸的伙计，无精打彩地一挥手道：“生意暂停，客官请走别处！”
“什么，关门了？”
“嗯！”
“为什么？”
“出了人命啦！”
“人命？”
“客官请便吧！”
“在下不是投宿，是来找人的！”
“找谁？”
“两天前，有主仆三人投宿贵店……”
店伙计面色大变，陡地站了起来，栗声道：“客官与那主仆三人是何关系？”
甘棠一看情形有异，含糊其词地道：“谈不上关系，只是受托打听他们的行踪！”
“客官是道上的朋友？”
“就算是吧！”
“唉！小店算是倒了八辈子的大霉，弄得关门歇业……”
“到底怎么回事？”
“前天晚上，那贵公子一去不归，天亮时分，发生了凶杀案……”
甘棠内心“噗”的一跳，急声道：“什么凶杀案？”
“住店旅客被害了十九人之多……”
“那两个书童呢？”
“也在被杀之列！”
甘棠宛若被焦雷轰顶，眼前金星乱迸，身形摇摇欲倒，想不到会发生这等惨事，以白薇和紫鹃的功力，可说甚少敌手，竟然惨遭杀害，这下手的是何许人物呢？
他内心感到一种被撕裂的痛楚。
一时之间，他呆若木鸡，泪水不由自主地滚了下来。
白薇、紫鹃，年已半百，只因修习本门驻颜之术，才保持青春不老，这一次伴自己出江湖，为时甚暂，竟然遭这不测之祸。
那伙计战战兢兢地道：“客官，你……”
甘棠定了定神，强抑悲怀，激颤地道：“尸体呢？”
“被人抬走了！”
“什么时候？”
“凶案发生不到一个时辰！”
“什么样的人？”
“不知道，似乎听说是家属！”
甘棠内心一松，暗自祝祷，希望抬走死尸的人是本门高手，以本门盖世无双的“歧黄”
之术，二婢也许可以起死回生。
“凶手是什么样的人？”
“这，听说是什么‘死神’！”
甘棠心头剧震，栗声道：“死神？”
店伙面色苍白，颤抖着声音道：“里面房门上还留有印记！”
“印记？”
甘棠沉哼一声，疾扑入后院，到了原先所住的房门之前，忍不住脱口惊呼一声：“血帖！”
房门上，一个柬贴形的印子，入木三分，居中四个凹入的篆字：“死亡敕令”，十分清晰。
不错，是“死神”的标记，想来“死神”先把“血帖”按在房门之上，然后动手杀人，事后收回“血帖”，所以房门上才会留下印记。
印记留在自己所住的房门上，显然下手的对象是自己和二婢，其余的旅客，则是遭了池鱼之殃，自己若不外出赴约，必定与“死神”照面，吉凶却难料了。
“死神”为什么要向二婢下手呢？
他百思不得其解。
其余店伙，纷纷闻言而至。
甘棠已知真象，不愿作无谓的纠缠，匆匆出店而去。
出了店门，径直朝镇外官道行去，心里思潮起伏。
“死神”为什么要向白、紫二婢下手？
动机是什么？
“天绝门”已数十年不现江湖，二婢是乔装的侍童，身份低微，难道值得“死神”传“死亡敕令”下手？
他清楚地记得赴“玉碟堡”途中，少林五僧惨遭杀害的一幕，“血帖”被留置在尸身之上，而后被本门首座长老“无名长老”取去故意在会议进行当中显示，以阻止各门派推选盟主，那“血帖”
已落入堡主西门嵩之手。
照理，“血帖”是“死神”逞凶的标志，事后不收回，岂非使之落入别人手中？除非那“血帖”是假的，有人为达到某种目的而故布疑阵。
据此而论，杀二婢的人未必是真正的“死神”。
但，是谁呢？
武林中能有几人轻而易举地制二婢于死命？
以二婢的功力，竟然无法脱身，双双被害，这下手者的功力当已达不可思议之境。
他愈想愈迷惘，也愈觉惊心。
难道这是对“天绝门”下手的警号？
左思右想，始终理不出头绪。
蓦地——
破风之声传处，一条人影电闪泻落身前。
“参见少主！”
甘棠不由暗地一震，眼前是一个衣裳褴楼的妇人。自己业已改了容，她怎会认出自己的身份呢？听称呼，她当是本门弟子，当下故意问：“什么？”
“无威院属下香主潘九娘参见少主！”
“哦，潘香主怎的会认得出本座？”
潘九娘微微一笑，道：“本门自有鉴别之术，少主化身千万，一样可以认出！”
甘棠心中虽感惊异，但以他的身份，不便再追根究底，颔了颔首道：“有事么？”
“白、紫两位太上侍卫，业已被救返本门，无生命之忧！”
甘棠长长地吁了一口气，道：“下手的真是‘死神’？”
“目前尚无法证明！”
“还有事么？”
“程院主有口讯要卑座面陈！”
“请讲！”
“玉碟堡后山每距二三月不等，常有怪异萧声传出，均在午夜时分，请少主不要轻率蹈险……”
“我已经去过了！”
“什么？少主……”
“我在峰头曾耽了一夜，但查不出端倪。哦！对了，有件事请转告程院主设法办理，不过如有困难，可以不办！”
“请示下！”
“玉碟堡后峰萧声所传的地方叫‘叠石峰’，峰头有石林怪阵，不可进入，石阵之外西边岩壁有一孔洞，洞中住的是武林共钦的‘神机子’，他的双腿因运功抗萧声而瘫痪，请程院主设法治疗，‘神机子’性格耿直，须说明是本少主的意思！”
“遵命！”
“潘香主似乎还有话说？”
“是的，还有一点便是少主如果碰上一个通体皆白的蒙头怪人，如有可能，揭开他的真面目！”
“哦！”
甘棠想起了“叠石峰”头，受命于怪萧之主的那怪人，潘九娘说的，当是那怪人无疑，这本是自己早已决定的行动。
“少主有什么指示没有？”
“嗯……没有！”
“卑座告退！”
“请便！”
潘九娘施了一礼，疾掠而逝。
甘棠心念数转之后，决定先代“神机子”把布结送到少林寺，面交掌门方丈“广慧大师”，以完诺言，然后再开始缉仇索凶的行动。
于是——
取道直赴嵩山。
这一天，距嵩山还有一日行程，眼前是一列起伏的山峦，官道从山脚蜿蜒而过，甘棠一个劲地赶路，错过了宿头，眼看暮霭四合，夜色渐沉……
蓦地——
眼前一花，一条人影，如一缕淡烟般飘过，没入峰间林木之中。
甘棠心中一动，暗忖，莫非是那神秘的白袍怪人？从这种近乎会没幽灵的身法而言，一般武林高手恐怕连发觉都不可能……
心念未已，白影在半峰之间，乍现又隐。
“追！”
甘棠在心里暗叫一声，展开绝世身法，向峰上射去。
上了峰头，只见空林寂寂，哪有半丝白衣人的影子。
峰后，一个马鞍形的山凹，连接着另一座峰头，那峰头全被竹林包裹，没有半棵杂树，星月光下，修篁万竿，别有情趣。
甘棠可没心情欣赏这荒山夜月，目光不停的四下扫掠。
蓦地——
数声凄厉的惨号，划破空山寂寥，遥遥传至，令人刺耳惊心。
甘棠“怦怦”然心震，察那惨号之声，似发自对过峰头的竹林之中，当下毫不犹疑地向对方电疾泻去。
竹林之中，是一间庵堂模样的建筑，近前一看，“苦竹庵”三字横匾，憬然入目。
自那数声惨号之后，再无声息。
甘棠略一思索之后，上前拍门，谁知庵门竟是虚掩，应手而开，一股血腥味扑鼻而来，一看，不由心头猛震，门里走道上，两具尸身，横卧在血泊中，头骨已碎，从装束看出是两名女尼。
甘棠怔了一征之后，继续往里扑去，穿过月形穹门，是一个花圃环列的院门，白石铺砌的院地上，赫然又是三具没头尼尸。
从女尼的死状来看，这下手的人，极是残狠。
迎面就是佛堂，只见香烟绦绕，灯光茕然。
一个缁衣老尼，俯首跌坐蒲团之上，手中还拿着念珠。
甘棠一闪身到了佛堂门外，开声道：“老师太！”
没有应声。
“老师太！”
甘棠再叫了一声，仍无反应，心中寒意顿生，一脚跨过佛堂。
“砰！”
缁衣老尼倒了下去，赫然早死多时了。
甘棠全身起了一阵鸡皮疙瘩。
是谁残杀了这与世无争的出家人？
是方才在峰下所见的白色人影？
自己来迟了一步……
一丝飒然微风，甘棠疾转身形，呼吸为之一窒。
佛堂门外的走廊上，站着一个美赛天仙的妙龄女尼，那种美，超凡脱俗，令人目眩神迷，恍疑是天仙下世，只是，那粉妆玉琢的美靥上，罩起了一层寒霜，妙目之中，尽是栗人的杀芒。
更使甘棠震惊的是这位女尼面孔极熟，并不陌生，一时之间却又想不起在那里见过，不由呆了。
女尼的玉靥开始抽动，扭曲，杀机愈来愈浓。
第 四 章白袍怪人
甘棠尽量从记忆中捕捉这女尼的影子，但想来想去，始终想不起来在何处见过。
妙龄女尼首先开了口，但声调是栗人的：“施主好残忍的手段！”
甘棠闻言一惊，神思恢复，惑然道：“小师父你说什么？”
“我说你手段够狠！”
“这……从何说起？”
“问你自己！”
“哦！小师父误会了，在下也是刚到。”
“刚到？”
“不错，在下来时，血案已经发生。”
“哼！”
“小师父不信？”
“出家人戒杀，然而贫尼今夜要开杀戒，把你碎尸万段。”
那股怨毒之气，令人不寒而栗。
甘棠不由啼笑皆非，急道：“在下郑重声明，并非杀人凶手！”
“谁信？”
“在下句句实言，小师父不信也是没办法的事。”
“暗夜深山，施主到此何为？”
“追踪一个可疑的人影？”
“什么样的人影？”
“一个白衣人！”
“凭施主的一句话，就能了却干系不成？”
“小师父之意呢？”
“家师与五位师姐不能白死！”
“什么意思？”
“杀人偿命！”
突地，甘棠想起对方是谁了，腮边那一粒豆大的红痣，唤起了他的记忆。半年前，他赴“玉牒堡”退婚的途中，碰到一辆碧香车，那赶车的曾在他身上留下鞭痕，对了，对方就是车中那美似天仙的素衣少女，但，为什么会当了尼姑呢？
是面容相似？但天下岂在连特征都相似的道理呢？
心念之中，脱口道：“小师父，恕在下冒昧，半年前在下似从一辆马车上见过……”
妙龄女尼粉腮一变，是相当震惊，栗声道：“施主是谁？”
“在下……”
话声出口，却接不下去，上次偶然邂逅，他并没有报告名姓，而现在面上又戴了人皮面具，不是本来面目……
妙龄女尼再次道：“施主到底是谁？”
甘棠自然不愿揭露自己的真面目，暗忖，半年前，自己是穷途落魄相，现在，是一个病容满面的少年，可能相差不多，对方如无特殊印象，决分辨不出来，当下反问道：“小师父承认是在下所说的人了？”
“不错！”
“小师父可记得尊驾曾用马鞭抽打一个落魄的少年？”
“是……你？”
“正是在下！”
妙龄女尼似乎十分迷惘，果然她已辨不出真假，愣了片刻之后，粉腮又寒道：“这并不能证明你不是凶手！”
“在下并不想以此证明！”
“施主并未报出名号！”
“这……似乎没有必要！”
口里说着，内心却感到一种难言的惆怅，半年动，惊鸿一瞥，她在他心中留下了木可磨灭的印象，想不到半年后她削发为尼，成了世外之人。
“施主知道贫尼是谁？”
“未曾请教！”
“施主真的不知道？”
“不知道！”
妙龄女尼一抬手，数缕指风电疾射向甘棠胸腹死穴，疾劲狠准，世无其匹。
甘棠本能的一闪身，这闪身之势，不但美妙，而且奇幻至极。
妙龄女尼面上杀机大炽，厉声道：“好一个�