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空气再呈紧张。
甘棠余怒未息，稍息的杀机再度涌起，钢牙一挫，道：“朋友赶死来了？”
“死亡使者”阴声道：“本使者特来警告你，这笔帐将算在‘天绝门’、‘奇门派’、‘桐柏’三派的头上，利息加十倍。”
甘棠目眦欲裂，他即将隐退之身，岂能连累三派受害，以“白袍怪人”的手段，这可不是虚声唬吓，当下身形电弹而出，栗声道：“我活劈了你！”
“死亡使者”一晃身到阁外空地之中，长剑已然出鞘。
甘棠如影随形而出。
“死亡使者”一抖腕，剑芒暴伸八尺，凭这一点，证明了这使者不比刚才被活撕的那使者，功力相差在三成之间。
但，这岂放在甘棠眼下。
由于对方的一句话，甘棠兴起了追究“白袍怪人”来历，剪除后患的念头。
众丐一涌而出了阁门，齐集廊沿之上。
甘棠目爆煞芒，罩定了“死亡使者”，一字一句的道：“照实回答本人一个问题，尝你全尸！”
“阁下大言不惭！”
“你想试试看？”
“无妨！”
甘棠冷哼一声，右手电抓而出。
“唰！”一道剑幕，把正面全部封死，剑气森森迫人，这“死亡使者”的剑术造诣，已到了炉火纯青之境，身手高至甘棠，竟然无隙可乘，但“天绝武学”岂是等闲，就在手爪即将触及剑暮的电光石火之间，左掌迅捷无伦地虚按而出。
双方的动作，仅只是火花似的一闪，观战的丐帮弟子根本无法分辨双方的攻守。
“波！”
劲风与剑气激撞声中，“死亡使者”退了五步之多。
“天绝掌”隔空蚀物，甘棠已悟彻了至高心法，这虚按的一掌，所吐的劲道，震散了凝聚的剑气，余波把“死亡使者”震退了五步之多。
“死亡使者”目芒中顿露骇凛之色。
“着！”
暴喝声中，夹以一声惊呼。
“死亡使者”的面巾被抓了下来。
“呀！是你！”
甘棠忍不住脱口惊呼，这“死亡使者”赫然正是“拱宸桥”头酒店中所遇，而又追上桥来纠缠的书生金文焕。
金文焕会是“白袍怪人”的手下，的确大出甘棠意料之外，不用说，酒店中以鱼刺射死那饶舌的鲍二爷的是他的杰作无疑。
“后会有期！”
余音尚在，金文焕已走了个无影无踪。
甘棠正待起身去追，心念一转，卸去了劲道，他想如果自己离开，来了第三个“死亡使者”，这数十丐帮弟子，就无法幸免。
吴宗德大步上前，躬身道：“少主真是神人！”
甘棠不置答，手持竹箫道：“吴支舵主，这支竹箫请转交贵帮梁长老，并代致谢意。”
吴宗德愕然退了一步，道：“小的不敢应命，恐长老见罪……”
甘棠打断了对方的话道：“不会，你只说是我执意要归还就是。”
“这……”
“你收下！”
吴宗德无奈，先行了大礼，然后双手接了过来。
甘棠又道：“吴支舵主，‘死神’肆虐，并非贵帮单独的问题，乃是武林的劫数，今夜之后，对方势必搜杀贵帮弟子，所以愚意以为立即离开此地躲避凶焰，是为上策！”
“敬谢指教，小的一定照办。”
“再见了！”
“小的代表全体弟子向少主致谢……”
“不必客气，我今夜不离此地，贵同门撤退从速。”
“谨遵台命！”
“再见！”甘棠离开了聚魁阁，心中又是一团麻，是动身北上寻“魔母”探仇踪完成义母心愿呢？还是和“白袍怪人”一斗，永绝祸患？
他隐身暗中，看着吴宗德一行丐门弟子，平安地分散撤离，才松了一口气。
时已过子夜，眼看距天明已不远，投宿自是不需要了，他索性折回聚魁阁，躺在阁顶屋脊之上，仰观天星，盘算行止。
想来想去，仍然提不起勇气插手过问“白袍怪人”的事，只待天明，渡黄河北上太行，去办这最后一件公案，此后，一了百了。
恩怨恨仇，又一一闪过脑海。
对林云是否太过分？然而，除慧剑斩情丝之外，能如何呢？
想到东海公主孙琼瑶，不自觉地心跳加速，绮念横生，那眩人的美，隐约的爱，虽不动情也动心，自古最难消受美人恩，可是，说什么也不能拾取这份情啊！
他感到无比的孤独，也感到自怜。
夜尽，天明！
甘棠离了聚魁阁，上路奔向黄河渡口。
晌午时分，来到渡头，在摊棚里草草打尖，方待随人众上渡……
突地——
一个反穿羊皮袄，头戴风帽的中年汉子，匆匆挤到身边，低声道：“少主请留步！”
甘棠心中微微一震，转目望去，这人陌生得很，但他口称少主，不知是“天绝”属下还是“奇门派”的人，不由一皱眉，道：“你是谁？”
“卑座‘天威院’属下地坛香主斐一鸣！”
“哦！什么事？”
“请少主移至道旁。”
“好！”
两人挤出人丛，到了路旁僻静之处，香主斐一鸣重新施礼道：“卑座接本院通知，少主由此道北上，候了一日，终于……”
“有事吗？”
“是的，太夫人令谕，请少主代表本门参加‘生死大会’。”
“什么？”
“生死大会！”
甘棠惊讶又茫然地道：“你从头说清楚！”
斐一鸣尴尬地一笑道：“失礼，卑座以为少主业已听到江湖传语，所以没有陈述详情……”
甘棠因自卑感作祟，一路之上尽量避开人群与热闹处所，是以耳目不灵，当下歉然一笑道：“我只顾行路，倒不曾听人提及什么‘生死大会’，你且说说看！”
“这‘生死大会’是西门嵩发起……”
“又是他？”
“武林各门派与知名之士，均已接到武林帖，请各门派掌门或能代表掌门的人士参加，时间是下月十五……”
“还有十八天！”
“是的，地点‘玉牒堡’后‘叠石峰’之麓！”
甘棠心中一动，道：“叠石峰？”
“是的！”
“这大会的主旨是什么？”
“西门堡主向‘死神’挑战，在峰头决战，以中原武林为赌注！”
“西门嵩挑战‘死神’？”
“不错！”
“以中原武林为赌注是什么意思？”
“双方决斗有一方死亡为止，如西门堡主不幸落败，中原武林并尊‘死神’为主，不许背信反悔！”
甘棠意念一转，道：“西门嵩凭什么代表各门派答应这条件？”
“据卑座所悉，西门嵩曾事先征求各大门派意见，均获得支接同意，都认为‘死神’如不除灭，武林非步上末日之途不可，六十年前的故事不能重演，西门嵩以天下为已任，只见一义，不见生死，武道同钦。”
甘棠心想：西门嵩真的是这种典型的武士吗？他是“白袍怪人”的敌手吗？他是否知道“白袍怪人”并非六十年前的“死神”？
他联想到西门嵩的长子西门庆云假扮死神，被揭穿后自决而亡的那一幕，当初怀疑玉牒堡与“白袍怪人”之间必有关系，但后来由于“血帖”光顾“玉牒堡”，这判断不能成立……
“斐香主，太夫人对这事可有什么特别指示？”
“除了请少主届时参加之外，别无指示！”
“好，我知道了。”
“请少主示知行止？”
“我赴太行探查当年残害上两代掌门人的凶手！”
“卑座敬候差遣！”
“没事了。”
“卑座告退！”
斐一鸣施礼告退。
甘棠重返渡头，过河之后，兼程疾驰太行山区，一路之上，他心情沉重得象铅块，西门嵩邀集的“生死大会”自己能参加吗？自己有面目见天下群豪吗？他深悔应该告诉斐一鸣转禀太夫人他不能参加，请另派适当人选，但这话不便向一名属下开口。
他恨，恨自己为什么有这种奇丑的身世。
他也恨自己的母亲，给他这罪恶的生命。
距“生死大会”之期，还有半个月以上，如果办事顺利，还可以来得及请太夫人改派其他人选。
但，如何向老太夫人开口呢？坦承身世，抑是借词推托，这两样他都不愿，可是，又没有第三条路可供选择。
一昼夜功夫，到达了太行山东麓。
这是他第三次重临，第一次，为了林云而闯长阴谷，初逢“魔母”，第二次践“魔母”
之约徒劳往返，现在第三次，他下决心不达目的不罢休。
轻车熟路，毫不费事的直趋“魔母”隐身处的峡谷。
入谷里许，一幕惊人的景象呈现眼帘。
两个人影，倒卧在地，一男一女正作拼命之斗。
甘棠逼近斗场，看出倒地的两人，一个是“百毒”掌门冯少丹，一个是“百毒公子冯奇”，受伤极重，已在生死边缘。
正在拼斗的一个是白发红颜怪女人“魔母”，另一个是上次与“魔母”拼斗内力，几乎同归于尽，而被甘棠分开的枯瘦老者。
双方口血殷殷，身形不稳，脚步踉跄，似乎都已到了筋疲力竭之境。
又是一个两败俱伤的局面。
甘棠停身五丈之外，心中骇震不已，这枯瘦老人莫非也是“百毒门”中人？记得在土谷祠中，这形如鬼魅的老者，被“白袍怪人”称为老毒物。
奇怪，“魔母”与对方同居太行山之内，彼此有甚解不开的冤结？
作殊死之斗的双方，似乎都不曾发觉有人来临。
双方久久才攻出一招，说是一招，其实已不成为招式，只能称是出手而已，彼此都想致对方于死命，谁也不采守势，全是以攻应攻。
“砰！”
“砰！”
彼此各中了对方一掌，双双栽了下去，喘息之声，数丈之外可闻。
双方凄厉如鬼，全失去了原形，鲜红的血，不断从双方口角溢出，这种忘命的殊死搏斗，看来令人怵目惊心。
足有半刻光景，双方摇摇欲倒地站起身来。
枯瘦老人手中多了一柄长剑，踉跄举步前欺。
“魔母”颤抖的手，戟指对方，口里“啊！啊！”的说不出话来。
身形接近，从两丈到五尺……
“呀！”
鬼号似的喝声中，枯瘦老者的长剑疾刺而出。
甘棠到此刻方发觉情况不妙，他不能让“魔母”死在对方手中。
“住手！”
挟着喝话之声，身影电扑而前。
迟了，分秒之差，惨哼已传，枯瘦老者的长剑，业已刺穿了“魔母”的左胸，剑尖直透后背。
枯瘦老者气力已竭，竟无法拔回长剑，手一松，跌坐在地。
“魔母”手握剑柄，晃了两晃，仰面栽倒……
什棠正好赶到，一把扶住她即将倒地的身躯，急声道：“前辈，你……你……”
他也不知该说什么好，眼看“魔母”生机已绝，神仙难救。
“魔母”双眼一闭，再度睁开，失神地盯住了甘棠半晌，声细如蚊的道：“你……来践约的？”
“是的！”
“好！好！”
“前辈，恕我迟了半步！”
“这……这是……命，扶我到那边石旁！”
甘棠心中不知是一股什么滋味，手抱着“魔母”，到三丈之外的一个石块上放下。
“魔母”急剧地喘息着，双眼已紧闭。
甘棠大急，忙从怀中取出一粒“万应丹”，纳入“魔母”口中，这“万应丹”果然灵效如神，片刻工夫，“魔母”喘息稍平，眼睛又睁了开来，以微弱得几乎不能辨的声音道：
“你……还算来得好，如果稍晚，此约将待来世了！”
甘棠怕对方忽然断气，俯身半坐，靠近对方，以手掌附在对方“脉根穴”上，缓缓逼入真元。
“魔母”精神大见振作，颤抖着苍白的唇瓣，道：“血洗‘圣城’的……凶手是谁？”
甘棠沉声道：“死神！”
“魔母”面上立起抽搐，两眼睁得大大的，栗声道：“你说近日重临江湖的‘死神’？”
“是的！”
“真的吗？”
“一点不假！”
“啊！好！好！我就是不死，这口气也难出了……我斗不过他！”
“前辈……”
“魔母”自顾自地又接下去道：“娃儿，为我做件事？”
“请讲，晚辈力所能及，绝对照办！”
“据说，‘武圣甘敬尧’死后，身上留有剑创三十七孔之多……而那创孔，是一种奇形怪剑所伤……”
甘棠激动地道：“是的，怎么样？”
“魔母”深深调了一下呼吸，又道：“那柄剑是老身师传之物……三十年前，我母子在此山下与甘敬尧搏斗，我儿重创时丢失，想不到被‘死神’利用它来血洗‘圣城’……”
甘棠机伶伶打了一个冷颤，虽说他不是甘氏血胤，此心已知树木死灰