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荷塞因三世的声音含著威压：
“马西尼撒，你要秉持著这个心态去对待这这个人。我不许你对将来的帕尔斯国王有任何无礼的举动。你好好记著！”
“是、是的。”
让行过礼的马西尼撒退下去之後，荷塞因三世陷入沈恩当中。一定要立刻让密斯鲁王室中的某个女儿嫁给这个为了野心而宁愿烧毁自己半边脸的男人。如果生下男孩子，将来应该就是帕尔斯的国王。
“如此一来，从席尔梅斯二世以後，帕尔斯王室就掺有我密斯鲁王室的血缘了。这不是一件可喜可贺的事吗？”
荷塞因三世低声地笑了起来。
第五章 假面兵团
（一）
奇夫和耶拉姆、加斯旺德三人带著三百名士兵和俘虏在十二月一日到达了邱尔克的国都赫拉特。时序已经进入冬季，山国的寒气严酷，道路都冻结成冰，使旅人们备觉艰辛。在山崖上，雾和雪不断地卷起漩涡，一行人也曾遭遇过雪崩。幸好没有造成伤亡。
“在这样的日子里多希望能用年轻女人的肌肤来温暖我冰冷的身体啊！这比上百张的毛皮或者千杯的葡萄酒都要来得有用。”
加斯旺德则躲在奇夫的身旁不停地打颤。不是因为害怕，而是这个在南国出生长大的男人对抗署热是一把罩，可是对寒冷却是束手无策。就这一点来说，加斯旺德并不是当使者的最佳人选，不过，就外交技巧上来说，这也是不得已的事。
邱尔克的国土整体标高极高，阳光极为强烈，因此人们的肌肤都晒成了浅黑色。
奇夫对邱尔克女性的外表评分极为严格：
“还有她们身上的味道。我实在是不怎么喜欢山羊的油味，还是帕尔斯的女人最好。”
“听说绢之国的女性也很美啊！”
那拉姆原本是有意揶榆，奇夫却很认真地回忆起以前的经验。
“我在基兰港时曾和绢之国的女性好过，但我觉得并不能给她们最高的评价，还是得亲自到绢之国去一趟看看。让达龙大人那样的人去也只是落得入宝山空手而回的结局。”
奇夫的话那麽多，有部分原因是为了不让寒气冻钝了他的舌头。加斯旺德似乎早就冻坏了，变得跟精通铁锁术的特斯一样沈默。就算偶尔开了日，也只是用帕尔斯语和辛德拉语重覆地说著：
“好冷！，好冷！”
天空呈现一片灰色，虽然看不到赫拉特市民所引以为做的夕阳，然而，阶梯宫殿的雄伟壮丽却也让帕尔斯人们瞪大了眼睛。即使他们已经习惯了王都叶克巴达那的繁华，却从来没有见过这种高耸入天的巨大建筑物。叶克巴达那虽然也有高塔，阶梯宫殿却显得更高更宽。数千扇窗户在阳光下闪烁著，耶拉姆觉得像是有一个千眼的巨魔正俯视着这些骄傲的帕尔斯人们似的。
“如果每一扇窗都有一个女人的话，邱尔克王也是一个相当懂得情调的人哪！”
随时随地总是以自己为基准的奇夫说道。但是，一等到带路的邱尔克士兵把他们领进宫殿之后，他就俨然是个帕尔斯国王的使者一般，换上了最正经的表情。只要有心，奇夫就可以表现出高品味、最优雅的举止。
在谒见室的大厅中，奇夫等三人见到了邱尔克国王卡鲁哈纳。石板是温的，这是因为地下绕了许多管子，用火炉温热的烟四处流窜之故。宝座是木制的椅子，上面铺着雪豹的皮毛。在打过形式上的招呼，送了上等的葡萄酒和珍珠之后，卡鲁哈纳国王立刻把话题带入正题：
“那么，就让我问你们一个必要的问题。如果和帕尔斯维持和平的关系，我国可以得到什么样的利益？”
“这还用说吗？和平本身就是一种利益。我想贤明的陛下应该早就了然于心的。”
奇夫巧妙地回答之後，卡鲁哈纳王嘲讽地歪了歪嘴角：
“是对谁有利的和平？这不是很重要的关键问题吗？我们邱尔克并不像帕尔斯那样渴求和平啊！”
“陛下真是豪情壮志哪！可是……”
卡鲁哈纳不让奇夫有护挥他辩才的时间，立刻激动地反驳：
“如果帕尔斯真的希望和我们邱尔克保持和平的关系，至少也该派一个会讲邱尔克语的使者来啊！我这样跟你讲帕尔斯语并不是出于我的本意。不过，我还是先收下帕尔斯国王所送的礼物。”
卡鲁哈纳王看著“礼物”。不是葡萄酒，也不是珍珠；而是伏在他面前，不断地打颤的邱尔克的将军。
“葛拉布啊！回来得真好啊！”
“是、是……”
“真是回来得好啊！你认为回来会有什麽好事呢？”
卡鲁啥纳王的声音化成了冰片落在大厅上，连来自帕尔斯的使者们也觉得背脊发凉。他们之间的会话虽然是用邱尔克语进行的，可是并不妨碍帕尔斯人的领会能力。
卡鲁哈纳王对侍从下了某些命令，于是，帕尔斯人们便看到了一副奇怪的景象。
大门一开，一群少年进到大厅；一共有八个人，年龄大概从十岁到十五岁左右。
他们的腰间系著剑，穿著用山羊皮编成的轻巧甲胄。其中的一人对著帕尔斯人们射出了充满敌意的眼光，然后把拿在两手上的棍棒丢到葛拉布将军脚边。
“由于你的无能，这些孩子们眼睁睁地看著自己的父亲被帕尔斯士兵杀死。我叫他们来是为了消除他们父亲的怨恨，问罪于败军之将，让他们再度确认对帕尔斯的憎恨之情。”
卡鲁哈纳王强烈地叱责著败北的将军。
“葛拉布，拿起棒子！”
将军葛拉布好像受到鞭打似地，依言捡起了摆在地上的棍棒。他原本是邱尔克数一数二的武将，然而，现在，他的脸上全浸了血色，全身战栗著，拿著棍棒的手也抓不牢。
八个少年手上拿着剑将葛拉布包围了起来。他们的剑比帕尔斯的短剑还长，却还不算是长剑。他们翻转剑刃，挥着剑，在沉默当中缩小最包围网。
一个少年发出了奇怪的声音，刺向葛拉布。葛拉布挥舞着棍棒，把剑挡开。强烈的力道让少年站不住脚，身体剧烈地摇晃着。葛拉布立刻用棍棒扫向少年的脚，少年便跌躺在地上。另一个少年以更快的速度扑向葛拉布的背部。葛拉布一个翻转，用棒子把少年的剑打落在地上。大厅里充满了奇怪的喊声和刀刃声，十八双鞋踏响了石板，在大厅内反射着。
或许人们都会认为，凭葛拉布哪会输给这些少年，可是，一个被棒子打倒在地上的少年一边在地上翻滚着，一边横向扫出了剑。刀刃刺进葛拉布的右脚裸。葛拉布一个踉跄，以棍棒抵着地板支撑住身体。少年们从前后涌向葛拉布，将剑刺出，刺穿了之后再刺。惨叫声和鲜血飞溅，渐渐地，声音低了下来，最后，葛拉布化成了人形的血块滚倒在地上。
八个少年用沾满鲜血的剑抵著地向国王跪了下来，卡鲁哈纳满足似地点了点头。
“帕尔斯的使者们啊！这就是邱尔克的作法。虽然严格不一定就是好的，但一个无能而无法胜任任务的人理所当然就要受到处罚。是不是呢？”
听到国王这麽说，奇夫装著若无其事地回答：
“对我们这种无才之人来说，帕尔斯是比较容易居住的国度。”
“哦？帕尔斯的新王对无能者很仁慈吗？”
“没有必要的严格是不需要的。譬如，我们国王是不会忘记葛拉布将军也有孩子的。”
卡鲁哈纳王的作法虽然严苛，不过，从另一方面来说却也有其道理在。他让战死士兵的遗族执行败车之将的处刑工作，对那些无辜的战死者而言，这种作法或许是很得体的。可是，耶拉姆并不赞同：
“或许在某方面来说是很合理，但是，我并不喜欢。因为这样的国王等于是以恐惧来支配臣下的。这和亚尔斯兰陛下是不一样的。”
卡鲁哈纳王冷笑著接受了帕尔斯人们的反应。他让少年们退了出去，命人把葛拉布将军的遗体运走之後，再度面向帕尔斯使臣。仍然是一脸的冷笑：
“如果早晚总是要和帕尔斯作战的话，我可以把你们杀了做为宣战的证明。你们意下如何？”
“这是小人的作为。我不认为一国的国王应该这样做。”
奇夫淡然地回答。至少看在邱尔克人的眼中，那是一种令人憎恨的淡然。这也是那尔撒斯选他做为使者的理由之一。
“卡鲁哈纳陛下，如果陛下是一个英雄的话，就不会杀了无力抵抗的使者们然後抚手称快。我觉得您应该好好款侍我们，然後送我们出城，这才是王者的度量。”
“你简直就是在和著轻快曲调唱葬歌。算了，你就说说看吧！”
“我们帕尔斯和辛德拉是缔结了密切关系的团盟。就如您所看到的，在我们的使者当中也有辛德拉人在。”
“我知道。在寒冬之中，这是一件辛苦的差事。”
奇夫无视于卡鲁哈纳王的嘲讽：
“您想以邱尔克一国同时和两个国家作战吗？”
“也不一定打不起来啊，我自有计策。可是，我不能告诉你们。”
卡鲁哈纳王淡淡一笑。就因为样子怪异，在做出这样的表情之後，便闪过了一种奇夫都不禁要为之胆怯的邪恶阴影。卡鲁哈纳王不只是一个邪恶的人物，在必要的时候，他也可以是一个既邪恶又冷酷的人。
“如果这个国王和席尔梅斯王子真的联手的话就相当危险了。”
耶拉姆不禁这么麽想。他不认为问得出席尔梅斯王子是不是在这个国内；他们必须相当谨慎，找出必须找到的情报。在下了这个决定之後，耶拉姆小心地收起了自己的表情。
（二）
来自帕尔斯的使者们被带进了行馆。
行馆四周并没有配置多少兵力。不过，这也并不表示邱尔克国王友好的证明。如果把山崖上的城塞门关起来，阻断道路的话，帕尔斯的使节团就出不了山谷了。
行馆是石制的建筑，窗户很小，墙壁很厚，感觉阴森森的。只是，由于此地寒气逼人，这样的建筑方式是因应环境需要，所以别无选择。
“陛下之所以选我们当使者，是因为他相信我们不会轻易地就落入敌人的手中吧？我们得想办法达到目的，然後逃离这里，让邱尔克国王恨得咬牙切齿。”
加斯旺德很难得地开了口，看来他也不怎麽喜欢邱尔克国王。耶拉姆很能了解他的感受。至于奇夫，他把行李放进房间之後，就立刻准备要出门了。
“奇夫大人，您去哪里？”
“不知道啊？去视察邱尔克的风俗吧！你们也一道去吧？”
奇夫所关心的风俗究竟是指什麽，那拉姆和加斯旺德都很清楚。如果放著他不管，这个视察的结果可想而知；于是，他们两人便决定和奇夫同行。加斯旺德命令士兵们早早休息之後，便穿上了毛皮大衣。
行馆在高台上，要往市街去就得下坡道。由于空气乾冷，咽喉和鼻子都感到疼痛。道路是由突出的土块形成的，每走一步就尘埃飞扬。“一点也不好玩的城市啊！”奇夫抱怨著，把视线扫向天空。黑压压的鸟群在灰色的天空中飞舞著，下方则是高耸的石塔。看著奇夫疑惑的表情，加斯旺德回答：
“那就是死者之塔。因为邱尔克有鸟葬的风俗。”
“那麽，葛拉布将军的遗体也在那里了？”
“这个嘛，就不得而知了。”
加斯旺德歪歪头，做出不解状。虽然从外国人的眼中看来是一个奇怪的风俗习惯，可是，鸟葬应该是一个神圣的仪式才对。葛拉布将军因败战之罪而遭处刑，名义上来说是个罪人，他是不是能行鸟葬就是个未知数了。把眼光从在寒空中飞舞著的鸟群中收回来之後，三个人便在尘埃飞扬的坡道上朝著市街前进。
当帕尔斯的使者们外出视察邱尔克的风俗时，卡鲁哈纳王把客卿席尔梅斯叫到自己的房间来商谈。和密斯鲁国的荷塞因王相较之下，卡鲁哈纳土可以说是一个较重视策士的人。
他们把帕尔斯使者们的事情暂且搁置一边，席尔梅斯巡察北方国境，刚刚探查了特兰国的情势回来。
三年前侵略帕尔斯失败的特兰丧失了他们的精锐。包括猛将达鲁汉在内，战死的老将不计其数，连当时的国王特克特米休也列入死者的行列。虽然他是被王族伊尔特里休所弑杀，然而，伊尔特里休也往败军当中行踪不明，特兰就形成了群龙无首的局面。席尔梅斯的建议是先把特兰拿到手再说。
卡鲁哈纳王微微歪著头。
“特兰是一块贫瘠之地，就算攻下它也没什麽意义嘛！”