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“北方丹麦虽然勇猛，但克理斯提安四世个性过于急躁，两兵交战之际，易予人有机可乘，只要帝国军同气连枝，丹麦大军想南下攻城并非易事；倒是邻近崛起的瑞典，陛下不得不防。”
哦？斐迪南睨他一眼，“此话怎讲？”
“瑞典国王古斯塔夫二世素有“北方雄狮”之称，他年纪虽轻，行军作战却相当老练，加上瑞典国内丰饶富庶、军民上下齐心，照此情势发展，古斯塔夫成为北方霸主只是早晚的问题。”
“哈哈！”斐迪南大笑出声，语气中却掩不住嘲讽的意味，“难怪人家都说巴伐利亚的皇宫里养着一只吃人不吐骨头的猛兽，呵呵，凯尔，你真是让人心惊啊！”
凯尔冷拧眉心，不发一语，皇帝陛下的冷嘲热讽，他早就习惯了。
斐迪南挑挑眉，像是妒忌、又像是赞赏般地看着他。
对他，斐迪南不只一次动过想杀之而后快的念头，但每每见到他优异的军事天才、对敌我情势之间犀利的见解后，他的惜才之情就会油然而生，迟迟不忍将之除去。
不过，惜才归惜才，同样的，凯尔的聪明也让斐迪南感到相当不安。
引领外族，大破神圣罗马帝国！
多么可怕的预言啊！
民间甚嚣尘上的传闻、还有那双令人惴惴不安的碧绿眼眸，凯尔的优异与美丽，让斐迪南打从心底产生畏惧。
这个男人绝不能留下！
“凯尔……”斐迪南缓缓开口，语气中带着令人猜不透的想法，“最近，宫廷内外有许多关于你的传言，你知道吗？”
“臣略闻一二。”
“是吗？”斐迪南瞅了他一眼，“那你有没有什么话想说。”
凯尔深吸一口气，再次屈膝跪于殿阶前，“陛下明察，凯尔生于帝国、长于帝国，自幼承蒙天主恩泽，自当忠于君皇，鞠躬尽瘁、死而后已。”
“好一句鞠躬尽瘁、死而后已。”斐迪南大声赞道，但随即又沉下话声道：“不过，口说无凭啊！凯尔……”
“陛下！”
“你放心，我不会杀一个对我尽忠的臣子。”斐迪南睨着他，“如果你所言句句属实，愿为我神圣罗马帝国奉献忠诚，那么，就替我杀了北方雄狮古斯塔夫。”
“杀了古斯塔夫”凯尔有些惊讶。
“没错。”斐迪南定眼看着他，“如你所说，瑞典国势日益增强，将来必为我帝国的心腹大患，替我杀了古斯塔夫，铲去帝国的祸根。”
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斐迪南轻笑一声，“不，我们现在没有多余的军力与北方抗衡。”
“那陛下……”凯尔不解。
斐迪南眼中闪过厉色，“我希望你能够不费一兵一卒，为我取下古斯塔夫的项上人头！”
不费一兵一卒？想派他去暗杀吗？
呵！北方雄狮是何许人也？不带一兵一卒深入北国，气候环境恶劣不说，以瑞典训练有素的精兵良将，想杀古斯塔夫，谈何容易。
说到底，就是要他去送死。凯尔扬起一抹凄凉的笑意，为什么神圣罗马帝国如此之大，却容不下他凯尔．圣．马克西米连一人？
“如何？你愿不愿意为我出生入死、展现你的忠诚？”斐迪南再次追问。
“这任务……相当艰巨。”凯尔答道。
“没错，正因为艰巨，所以才挑上你。”
“如果，我真能取下古斯塔夫的首级……”
“那我就授予你“帝国完全骑士”勋章，连同腓特烈军队，一并交由你统领。”斐迪南目露精光，语带情感，“凯尔，并非我不信你，但我需要你给我信心，我知道此去困难重重，但你若真能除去古斯塔夫、为帝国立下大功，从今以后，宫廷上下与诸侯之间，对你再无异议，这是我的一番苦心，希望你能明白。”
斐迪南字字句句说得真情流露，让凯尔连拒绝的机会都没有。
凯尔跪在地上，低俯着头，他知道，这趟北方之行是去定了。“谢陛下厚爱，臣自当竭尽心力为神圣罗马帝国效命。”
“很好，那本皇就静候你的佳音。”斐迪南扬起得意的笑容。“退下吧！”
“是。”凯尔起身退出大殿。
步到宫门时，俊美的身影突然停下，转头问了句：“陛下，您相信外界那些传说吗？”
斐迪南沉下脸，冷哼一声，“乡野传说，岂可当真。”
凯尔漾起一朵笑容，灿烂的笑意，艳丽得让人心惊，“说的也是，倘若民间谣传属实，我乃马提亚皇帝之子，那陛下的皇位就该由我来坐了。”
“你……”斐迪南倏地刷白一张脸，没料到向来看似温驯的凯尔竟敢如此大胆挑衅。
无视皇帝惊愕的表情及未接续的话语，凯尔迅速跨出宫门离去。
对他而言，这个生他、养他的神圣罗马帝国，一直都是延续他生命中悲哀与孤独的根源。
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瑞典ˉ斯德哥尔摩
隆冬的大雪刚停，残留的皑皑白雪在广大的森林里稀落点缀着。
瑞典，属于冬之女神的国度，每逢隆冬，由南至北，所有城市均降至冰点以下，那冻人蚀骨的严寒、那冰天雪地的纯白，教人连心都为之冻结。
带着安德烈与杰夫两个侍从，一路由巴伐利亚至斯德哥尔摩，凯尔显得相当沉默。像是在思忖着什么，也像在算计着什么。
直到入城后，那对漂亮的绿色眸子才像突然活过来似的，好奇地打量着周遭的一切。
有关北方大城斯德哥尔摩的繁荣，他听不少人提过，如今亲眼目睹，仍不免有些震撼。
整齐的街道、庄严优雅的建筑物、熙来攘往的人群，再加上密密麻麻的水路交通网，看来古斯塔夫将瑞典治理得相当成功。
古斯塔夫二世，十七岁即位，在当时，可说是欧洲众国中最年轻的君王，为了巩固国际间的政治地位，他在二十岁时迎娶了荷兰公主薇娜琪，并生下一位小公主──克里斯蒂娜。
现年二十七岁的他，统领瑞典已整整超过十年，他思想开放、作风大胆，除了全面改革地方政府及教育制度外，并创设全新的高等法院、大法官庭及海陆两军司令部，一连串前所未有的新政策，让瑞典由里到外焕然一新。
不过，古斯塔夫最为人津津乐道的，还是他与立法机关及议会之间的关系，他高明圆滑的手腕、精明沉稳的行事作风，不仅让议会与行政机关之间和平共处，甚至教会与政府之间的互动，也因古斯塔夫的执政而显得热络融洽。
这奇异的政治魅力，除了让他赢得北方雄狮的美名外，更让他成为瑞典举国上下一致爱戴的英明君王。
“听说下个月是克里斯蒂娜公主的生日庆典。”转进幽静的巷道后，杰夫在一旁对主人说着。
“是吗？”凯尔的声音响起，明亮的眼眸中，似有一丝期待。
第二章
五月，天气开始回暖，斯德哥尔摩皇宫内一片喜气洋洋。
热闹的宴会大厅里，王公贵族、外宾使节齐聚一堂。
宫廷乐师抚琴奏乐，欢笑耳语、跳舞歌唱，响彻殿堂圆顶。
忽地，殿外走入一道红色身影，让众人的目光纷纷被吸引住。
好漂亮的舞姬！
这名身材纤细的女子，身穿传统服饰、裹着红色纱巾，只露出一双漂亮的眸子及两只如白藕般粉嫩的手臂，若隐若现的撩人姿态、引人无限遐思。
随着乐声，女子缓缓起舞，曼妙的舞姿、灵蛇般的身段，让所有人皆不自觉地停下手中的动作，欣赏她精采的表演。
国王古斯塔夫坐诠钪醒氲耐跷簧希依兜难垌湓谂尤缭撇拾闫鹞璧纳碛吧稀？
女子愈舞愈起劲，一条红中满场飞扬，纤足轻移，缓缓往古斯塔夫的方向逼进。
突然，红中中窜出一道银光，锋利的软剑随即往古斯塔夫刺去。
古斯塔夫锐眼如鹰、身似蛟龙，在女子银刃抵上胸口前，拔出腰间长剑格挡。
锵的一声，两剑相又，女子倒退一步。
她倏地回身，右手一扬，朝古斯塔夫撤出一把白色粉末，古斯塔夫连忙跃开闪避，仅仅这么一个停顿
红衣女子已举剑冲向他左侧，往毫无招架之力的皇后及公主挥砍而去。
一切变化来得太快
宫内守卫完全来不及反应，皇后只能惊恐地瞪大眼睛准备受死。
千钧一发之际，一个金发侍卫纵身跃入，挡下这致命的一剑。
连挥三剑，金发侍卫凌厉的剑法，攻得红衣女子一阵手忙脚乱，连连后退。
宫内禁军见状，立刻蜂拥而上，一举将女子擒下。
“哪里来的野蛮女子？竟敢行刺国王及皇后！”一把揪起女子的长发，侍卫长科林怒道。古斯塔夫大步向前，走近女子看了一眼，一把托起她尖细的下巴，“这么漂亮的刺客，还真
是少见……”冷笑一声，温和的蓝眸，忽地转为凶戾。“科材，把她拉下去，好好“招待”一下。”
“是。”旋即，红衣女子被一群侍卫给拖了下去。
古斯塔夫步上殿阶，坐回皇椅之上，目光缓缓落向厅前的金发男子身上，刚才在危急之际，若不是他奋不顾身救了皇后及公主后果恐怕不堪设想。
“你叫什么名字？哪个禁卫队的？”古斯塔夫问道。
赏罚分明，是他一真的作风。
“回陛下，属下名唤凯尔，隶属十三小队谢拉克队长旗下。”没错，这个小兵正是曾为巴伐利亚主帅，领兵成千上万的凯尔．圣．马克西米连。
十三小队？古斯塔夫觉得他很面生，虽然宫内所有禁军他并非全都识得，但他总觉得这个小兵彷佛从遥远陌生的地方来似的，让他觉得格外生疏。
“把脸抬起来。”古斯塔夫突然很想将他瞧清楚。
“是。”凯尔顺从地答道。
此刻的他，已没有纤白的肌甫，也没有漂亮的脸孔。那张让他受尽众人非议的容颜，早已被他途成深褐色，细致的五官上，缀着几个微小红点，看上去就像许多北欧人脸上常有的雀斑一样，他惊世绝美的脸庞，被隐藏在精细巧妙的化妆术之下；除了那双闪烁动人的绿眸外，
那张脸，实在是乎凡得不能再平凡。
“我没见过你，你是新来的吗？”古斯塔夫问道，彷佛能穿透人心的犀利目光，笔直望入凯尔眸底。
好骇人的气势！凯尔心中微微一动。
火红的发色，挺耸的鹰勾鼻，沉静中蕴涵着猛锐的灰蓝眼眸，这男人，有着让人看不透的深沉与冷冽。
“是的，上个月才刚加入禁军行列。”
“你的剑术很好。”古斯塔夫开口赞道。
“陛下见笑了，凯尔一介莽夫，练剑只是为了强健体魄，今日能派上用场，为陛下解围，实属侥幸。”
古斯塔夫看着他，微偏着头，一介莽夫……这个小兵，用字遣词怎会如此斯文有礼呢？
“你刚才救了皇后及公主，说吧，你希望我怎么赏你？”
凯尔微微一笑，“舍身救主乃军人天职，小人不敢邀赏。”
哦！这男人不想激赏，这么忠贞爱国吗？古斯塔夫露出一个充满兴味的笑容。
“凯尔，既然系不想封赏，那以后就跟在我身边，当我的贴身侍卫吧！”
“是，谢陛下。”凯尔开心答道。
很顺利！一切都在算计中。不过，似乎太顺利了点。
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凯尔一步步随着侍卫长科林在深宫长廊上走着。
荣升为国王的贴身侍卫后，他即将拥有一间自己的个人房间，现下，科林正带着他前往未来的新居所。
砰的一声，一只套着长靴的大脚，大摇大摆、毫不客气地往路中间一跺，在科林身后、凯尔身前，恶意地挡住了去路。
入宫不过一个月，凯尔这样一连三级跳的好运，让宫中的士兵及奴仆个个妒红了眼。这个新来的小子，未免太过好狗运！
凯尔扫了眼前来意不善的男人一眼，脸上表情没有丝，他大脚一迈，跨过男人伸出的腿，高傲的继续往前走，完全无视一群靠在墙边等着看好戏的人。
“可恶！你这小子，那是什么嘴脸？”男人站起身子，大步追上前，愤怒的握起拳头，毫不留情往凯尔身后袭去。
凯尔没有�