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楔子 瓦密村是个坐落在山坳间的小集村，住在这儿的居民，全都是破落户。他们贫穷到衣不蔽体、食难温饱，住的也净是茅茨土屋，十分简陋。
由于村民穷到买不起油灯，因此，才刚入夜不久，瓦密村的每一户人家，都已早早就寝、沉入梦乡。
山野的夜晚较诸平地似乎更为阒暗、冷寂，但，此时山径间却出现一抹黑影，缓缓步入了瓦密村。
朦胧月色下，依稀可辨来人是个身着黑衣的年轻人；他的相貌俊奇，气质不俗，尤其是一双炯炯有神的眼，灿若星辉，教人印象深刻。
瓦密村民贫无立锥之地，自然没啥家当好偷，是以家家夜不闭户。只见黑衣人挨家挨户，在门内各放入一个小布囊后，才转身离开，消失于夜幕之中。
当黑衣人身形远去，在一株大树背后，又闪出一位举止潇洒的俊美青衫客。他悄悄潜入一户人家，弯腰拾起门后的小布囊察看，脸上乍然露出激赏神色……
第一章 要形容狄祸这个人最突出的特征，一言以蔽之，那就是——怎一个“冷”字了得。
他浑身冷气飕飕，从头冰到脚；凡是靠近他身畔的人，总会感受到那一股冰凉凉的寒气。
为什么一个人会“冷”到这种程度？这大概跟他长年从事的工作有关吧。
究竟是怎样的工作会让人冷冽至此？说穿了也不足为奇。一个以“杀人”为业的人，他必须具备的条件之一就是要冷血。
喔，原来狄祸是个杀手呀，难怪他英俊的脸上总罩层寒霜，冷峻得不露丝毫笑意，这样才符合他“冷面杀手”的名号吧。
这一日，约莫黄昏光景，狄祸进入了祈阳县的“悦宾客栈”。
客栈的伙计们一见狄祸进来，纷纷打了个寒颤、哆嗦了好几下，想必是被他身上散发出来的寒气给冻到了吧。
狄祸面无表情，照例不搭理人，径自走进客栈后方的一处小院落。
这小院落位于客栈最后方，与前面的客房隔着一方天井，较有私密性。狄祸长年包下这座小庭院，却不住在此地，每隔一段时间才回来拿取信件及结账。
推开房门，便瞧见桌案上摆放着一封信函，狄祸立刻趋前拆封展阅。
看完信札后，狄祸冷漠的俊脸闪过一丝细微诧色。他双眉微蹙，再次确认这封信函的内容；信函上的的确确、清清楚楚地写着——红叶山庄庄主——钟思敏。
这封信函，到底是什么玩意儿？
它有个颇为耸动的名称，江湖中人皆称其为“阎王帖”。
为什么叫阎王帖呢？怪吓人的。
因狄祸以杀人为业，居无定所，因此长期包租悦宾客栈的后方小院，作为联络的定点。
江湖中人都知道，要雇请狄祸杀人，只须将欲暗杀的人名、居处、特征，详细书写在信笺上，外加画像一幅，附上订金银票，胶封于信封内，送到悦宾客栈即可。等狄祸见过信札后，自会取那人性命；待任务完成，他再去向雇主交差，同时收取酬金尾款。
就因为那封信函是张催命符，故名阎王帖。
看来，这封阎王帖要索取的，想必就是红叶山庄的主人钟思敏的命了。
但，钟思敏是何许人？为何杀人不眨眼的狄祸会面露疑诧？这是因为钟思敏正是与他齐名的“武林四绝”之一。
当今江湖上最负盛名的四大奇人，就是合称武林四绝的“杀、智、医、毒”四人。
杀绝——狄祸，号称杀手第一。
智绝——钟思敏，号称多智第一。
医绝——华爱，号称医奇第一。
毒绝——唐非，号称毒邪第一。
而其中的“智绝”钟思敏，便是红叶山庄庄主。
钟思敏之所以被誉为多智第一，顾名思义，必是智慧过人。而他一向与人无争，避居红叶山庄中，从不轻出山庄门。他之所以得此美名，乃因江湖中人若碰到无法解疑的难题，只要登门求教，他总会运用聪明的脑袋抽丝剥茧，一一为他们解惑；无论什么难题，似乎都难不倒他。久而久之，受惠的江湖人士，就送给他“多智第一”的美号。
钟思敏才智不输诸葛孔明，且与人为善、避世无争，如此之人竟也和人结下梁子，成为阎王帖索命的对象，狄祸这才会面露诧色。
不过，只要付得起巨额酬金，且不违背他立下的“三不原则”，狄祸向来不会推拒上门的生意。
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红叶山庄建于江苏南京栖霞山的一处山谷。漫山遍野的枫树拱绕山庄四周，形成一道天然的红叶围墙；每到秋季，枫红映谷，景致幽雅。
“栖霞霜叶满山巅，九月花红二月妍”，形容的即是栖霞山的美景。
山谷的午夜，除了山风飒飒、虫声唧唧外，万籁俱寂。红叶山庄的人，皆已酣然入梦。
猝然，一名神秘黑衣人悄无声息地飞进山庄内。他机警地扫视四周一眼，冷厉的眸光在暗夜中迸射寒星。此人浑身散发出一股肃杀之气，令人不寒而栗。
黑衣人像只矫捷的黑豹，迅速潜行至庄院的主屋门外，利落地撬开门闩，闪入室内。只见他掩至锦帐低垂的床前，右手持剑、左手撩帐，正准备刺下致命的一剑
“啊！”一声女人娇呼，教黑衣人硬生生煞住剑势。
他惊讶地注视着床上仓惶失色的美丽女子，古井无波的心湖乍然漾起涟漪。这种陌生的情绪，竟致他有一丝茫然，遂呆立床缘。
“你……你是谁？想……做什么……”甜美的嗓音抖颤着，唤回了黑衣人的神智。
只见他撤回长剑，转身奔出房外，一式“鹞子飞天”翻出高墙，向庄外山径疾行而去。
望着匆促遁走的黑衣人，锦帐内女子脸上惊惶的神情陡地敛去，继而浮现一抹怡然的笑容。那悠闲的神态，与适才慌惧的表情判若两人。
像是她早已料到今夜会有人来行刺，而适才那惧怕的模样，只是刻意的伪装、表演罢了。
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十年杀手生涯，狄祸首度铩羽而归。狙杀钟思敏的任务失败后，他回到悦宾客栈。
此次刺杀未竟，倒不是因为碰上势均力敌的难缠高手，而是要狙杀对象不符狄祸立下的原则。狄祸从事的虽是杀手行业，却订有三不原则；其中一项，就是不接暗杀女人的生意。江湖中人都知道狄祸说一不二，铁则绝不能破；因此十年来，倒也没人敢违反这项行规。而此次之所以会出现这状况，可能是雇主也不知道钟思敏的真实性别，原来是个“女人”吧。
红叶山庄庄主一向深居简出，甚少在江湖上走动。若有访客入庄求教，钟思敏总是以男装会客，谁也料想不到“他”竟是易钗而弁的假男人。
狄祸习惯在午夜执行狙杀密令。因为他觉得一个人在睡梦中被杀不会痛苦，也不必面临死亡前的恐惧。因此，他在接了阎王帖后，便立即夜闯红叶山庄，却意外揭穿钟思敏是个女人的秘密。
幸好千钧一发之际，他及时收住凌厉的剑锋，否则岂不自毁原则！
但，邪门的是，那晚过后，狄祸的心就再也无法平静。钟思敏惊惶却难掩绝色的丽容，一直在他脑海盘旋，不断干扰着他的思绪。
二十多年来，狄祸的感情世界一片空白，心中从不曾停驻过任何女人的倩影，何以钟思敏的影像会如此深烙他心版？
刀口噬血的日子、朝不保夕的生命，是杀手生涯的写照。干这一行的，绝不能有任何情感牵绊；他们只能逢场作戏、及时行乐，借着纵情酒色，麻醉自己。
然而，狄祸却与一般的杀手不同。他从不涉足风月场所，更将女人视如洪水猛兽，避之惟恐不及，深怕自己一个把持不住，便陷入情关，以致万劫不复。
但，他的这项坚持，此刻却起了微妙变化。
“叩叩叩！”敲门声打断了狄祸纷乱的思维。
“什么事？”狄祸打开房门，以一贯的冷然问道。
“狄……狄爷，外面有……有人要……要见狄爷。”客栈伙计提心吊胆地通报。
“找我？是什么人？”他一向独来独往，没半个亲友，会是谁呢？
“是……是个……姑……姑娘。”伙计结巴地回答。
姑娘？那就更不可思议了。他跟女人一向是保持拒离、划清界线的。狄祸两道浓眉纠结了起来。“狄爷，要请那位姑娘进来么？”好不容易才克服了恐惧心理，伙计总算讲出一句完整的话来。“她有什么事？若是要我接生意，按老规矩送上阎王帖即可。”狄祸不爱跟女人打交道，是以淡然吩咐伙计。
“是，小的这就回话去。”伙计如获圣旨，赶紧衔命而去。
未几，又见伙计气喘喘地跑回来。
“狄爷，那……那位姑娘说是有生意……要找狄爷商量没错，不过……跟以往的那些生意……性……性质不同！”伙计跑得太急，以致上气不接下气。
“是么？是什么生意？”他是个杀手，除了杀人之外，实在想不出还会有什么生意会找他承接？“小的不知道，那姑娘说要亲自跟狄爷谈。”
“好吧，请她进来好了。”狄祸也掩不住好奇。那位姑娘究竟是谁？找他谈什么样的生意呢？
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当狄祸见到访客，心跳顿时漏跳了好几下。
钟思敏俏立门口，正笑盈盈地盯着他瞧。那灿如春花的笑颜，仿佛可以溶化腊月的积雪。
“我可以进去么？”甜甜的声调，宛若珠落玉盘般悦耳动听。
“呃……请……请进。”狄祸生平第一次口吃。
“呃，我该怎么称呼阁下呢？”钟思敏入内坐定，第一句话就是先理清称谓。
“你不知道我是谁？”狄祸诧道。那她是怎么跟伙计说要找他的？
“我当然知道，否则怎会登门拜访。”钟思敏知道狄祸误解了她的意思，遂解释道：“我只是不知该称呼你狄大侠呢？狄爷？还是……”
大侠？他从事的是杀手工作，似乎称不上是扶弱抑强的侠客吧？狄爷？那是客栈伙计对客人的尊称，若她也跟着如此称呼，好像有点不恰当。狄公子？太文诌诌了，完全不搭调。那……
钟思敏之所以被尊为多智第一，就是凡事喜欢思考、动脑筋。瞧她连个称谓都要考究半天，真教人担心长此下去，她会不会“走火入魔”。
不过，智绝毕竟是智绝，她聪明地把这个问题抛给狄祸去解决。
“我叫狄祸，姑娘就直呼在下姓名吧。”
“那不嫌冒昧么？”
“名字不就是取来让人叫的么？”狄祸想不通哪来这么多规矩。
“好吧，那我就恭敬不如从命喽。狄祸。”
甜美嗓音唤出他的名，狄祸的心竟不可抑遏地荡漾了下。他急忙开口，借以掩饰波动的涟漪：“姑娘找我有事？”
“没错。你知道我是谁吧？”
“红叶山庄庄主、武林四绝之一的智绝，只是没想到却是个姑娘。”狄祸觉得她有点多此一问。若不知她身份，岂会上门行刺？不过，钟思敏的问话倒引发了他另一个疑问——“我们素未谋面，姑娘怎知那晚行刺之人是狄某？又怎知我落脚在此？找上门来又有何事？”
“杀手第一取人性命，习惯在午夜执行。‘阎王要人三更死，不留此人到五更’，这也是阎王帖得名的缘由之一。所以，我判断那晚行刺者应是阁下；而江湖中人都知道，要找杀手狄祸，多跑几趟悦宾客栈准碰得上，没想到我的运气不错，才走一遭就碰上了。”
她的解释化解了狄祸心中的疑惑，却漏说了最重要的来意，狄祸不由得说道：“姑娘还没回答在下适才的问题，若你是来打听雇主名姓的话，恕狄某无可奉告。”
“杀手第一的三不原则之三：不泄漏雇主身份的规矩，江湖上谁人不知、哪个不晓，我问了也是白问。”
“那姑娘是想找狄某报一箭之仇？”
“杀手第一的武功了得，我可没这个能耐。再说，那晚你放过了我，我还要谢你呢。”钟思敏娇笑道。
“我只是不违背我的原则罢了。”狄祸漠然以对。“既然不是寻仇，姑娘意欲为何？”
“难道伙计没