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划过他的皮肤。沈襄知道那是常年与刀箭接触留下的痕迹。
“彦哥，你武功这么好，又不是候府的家奴，为什么不去应考武举，军前效力谋个出身？”
周彦慢慢转过头，声音有些嘶哑，“因为我答应过一个人，答应过一件事。”
楼下忽然传来一声巨响，接着一片喧嚷。沈襄探出身察看，只见路边的行人纷纷朝一个方向奔过去。 周彦眉头一皱道：“好象出事了，看看去。” 将一个银角子扔在桌上，两人匆匆下楼。
到了跟前，前面已被看热闹的人围得水泄不通。周彦拉了沈襄，拨开人群用力挤进去。原来是前几天那场暴雨，让路上陷落下去一大块。一辆重描五彩的新式马车，一侧轮子陷进了泥潭。车身倾斜，车门车窗已经变形，均无法打开。车中人被困在里面，无法走脱。
车夫将鞭梢甩得噼啪作响，五六个跟班抵在车后齐推，十几只马蹄一气乱蹬，那车却是动也不动。大道上前前后后被阻的车马排成了长龙，都在急得跳脚乱骂。
周彦走近仔细打量了一会儿，退出人群四处张望，见一家酒肆门前，一根两寸粗的熟铁棍挑着酒幡，上前向店主打声招呼，一用力将铁棍拔出，去掉酒幡后握着试试劲道，提着进了人群。
沈襄转眼失了他的踪迹，正在左顾右盼，见他再次出现，连忙挤了过去。周彦脱去外衣，交在沈襄手里，紧紧袖口，将袍角撩起掖在腰上，将铁棍深深插进车轮下的泥水中，对周围人喝道：“听我号令，车夫赶马，其余人退开。”
众人见他英俊的脸上一股不容反驳的肃穆之色，呼啦一下全部远远散开。车夫诚惶诚恐地勒紧缰绳，举鞭静候。
“赶马！”一声令下，车夫的呵斥与鞭声齐响，四匹马打着响鼻喷着粗气，奋力前挣，所有套绳都拉得又直又紧，那根熟铁棍朝着地面渐渐弯过去。忽听得周彦一声大喝：“起！”那辆马车的后部一下从泥里拔了出来，轰隆隆一声巨响，四匹马向前猛冲，泥水飞溅，十几丈外才停下。旁观的人们顿时哄然喝彩。
车夫抢上来躬身道谢，周彦将铁棍还给酒肆，擦擦手上的泥，制止他的絮叨，穿上外衣和沈襄转身离去。却听身后一阵细碎的脚步声，一个穿着淡青色夹袄的少女疾步追了上来，“这位公子，请留步！”
那少女在周彦面前屈身行了个礼，娇声道：“我们姑娘多谢救命之恩，烦请公子留下名讳，改日也好登门道谢。”周彦摆摆手，笑道：“举手之劳，什么谢不谢的。”
旁边有人认出了周彦，窃窃私语道：“这不是提督府的周总管吗？”那少女听到了莞尔一笑，侧头打量了他一眼道：“原来是周大总管，难怪如此神力。” 转身回到车前，向车内的人低声耳语了几句。
马车的窗帘略略挑起，周彦忽然觉得全身发热，脑子里一片空白。那窗帘后一闪而过、冰雪一样的清丽容颜，竟象闪电一样击中他的心脏。直到马车渐渐行远，他依然神色恍惚。沈襄拽拽他的衣袖，“彦哥，看这个。”他摊开的手掌里，躺着一块通体碧绿的翡翠，上面用淡紫色的丝带打着如意结，丝带上已经沾满了泥污。
周彦瞟了一眼，问道：“哪儿来的？”沈襄指指刚才马车深陷的泥潭，“边上捡的，大概是车陷进去的时候掉落的，”周彦一把攥在手里，一言不发转头就走。沈襄抓住他，轻笑道：“嗳，怎么一下子象走了真魂，人家已经走了，提督府在这边。”
第九章 血书
曹懿这场病，直拖了二十几日方完全痊愈，能够勉强下地行走的时候，已是三月中旬。这天一早起来，见天气晴暖，曹懿便命人把卧榻和几案置在花园树荫下，将书房的公文邸报都收拾了带过去。此时节令正是暮春，微风吹过，满园竹林花海摇曳生姿，粉紫色的玉兰花瓣细雨一样落下。
沈襄看上去眼圈发暗，神色有点委顿，沉默地坐在一边，将多日积存的信函和公文整理清楚，按日期排好递给曹懿。
曹懿倚着背枕勉强看了几份，就觉得眼前一阵阵发黑，身下硌得生疼，心里顿时莫名地烦躁，一把将手里的案卷扔了出去。即墨知道他大病初愈，稍一劳神便头晕心跳，难免情绪乖张。只是将文书拾起来放在一边，不动声色地说道：“我都过了眼，皆是正常的廷谕，没什么紧急的事，养两天再处置也不会误事。这些日子的邸报，已编成节略，重要的地方都做了记号。先把药吃了，待会儿让端砚念给你听。”
曹懿端起药碗喝了一口，皱皱眉又放下，转脸看到沈襄正坐着栽盹，没好气地问道：“端砚，你是怎么回事？”
即墨依旧把药碗端给他，“公子先把药喝了，凉了更苦。” 曹懿这才屏着气将药灌下，一脸厌恶地将碗远远推开。即墨让人将空碗托盘收拾了，才笑道：“端砚正和自己较劲呢！昨天让他学着做节略，几个地名都抄错了。我说了两句，他就生气了，抱着一本浙江图志直看了一夜，早饭都不肯出来吃。”
“浙江图志？” 曹懿听了不禁失笑，“那么枯燥的东西，他也看得下去？一点点年纪，怎么这么大脾气？他还小，你慢慢教着，别逼得太紧。”
即墨笑着应了一声，将节略递给他。曹懿翻着看了两页，却是一笔陌生的蝇头小楷，端庄圆润， “咦”了一声坐起来问沈襄：“昨天的节略是你做的？”
沈襄站起来答道：“是。”
曹懿摇摇手，“你坐下说话，这笔颜体练了多久？”
“回公子，我七岁开笔临帖，已经六年了。”
曹懿带点惊异地看着他，沈襄最近的态度突然变得恭谨异常，令他非常奇怪。沈襄被他盯得浑身不自在，只能低下头看着自己的脚尖。曹懿这才收回目光，又仔细看了几页，微笑着摇摇头道：“ 颜体疏淡质朴的风神，你已得了五六成。只是笔意虽在，有些笔势却不对，不过已属难得。你去书房找本颜帖出来，晚上我帮你修正。” 忽然想起几日未见过周彦，随口问道：“你们彦哥这些日子在忙什么？总也不见人影。”
即墨顿了一下回道：“他去哪儿又不会告诉我们。不过听彦哥说起，神机营新添了一批神机弩箭，也许是在神机营吧？” 见曹懿的眉头慢慢皱了起来，急忙将手中的一件白色通封书简交给他，“先生的家信。”
曹懿的注意力立即被转移，接过信迅速拆阅，仍然说了一句，“他一回来，让他即刻来见我。”
即墨向沈襄吐吐舌头，沈襄回了个鬼脸，两人对着偷偷笑了笑。
方先生的信很短，只有寥寥几行：
来信已悉。吾甚觉失望。追思故人，唯有黯然神伤。汝自弃若此，可还遑记汝父‘边靖清宁’之遗愿？
中官奉圣命延请端妃遗物，祈禀东院走水之事，已将《碧山乐府》呈上御览。
另及：周彦自乞回京，汝意何为？
曹懿捏着信，满心的不自在。那几句看似平淡的责备却令他脸皮发热，后面的两条消息更是让他心神不宁，撑着头想了一会儿，竟觉得眼皮渐渐沉重，醺风一吹，几乎睡过去。
他完全猜想不到，嘉靖此刻正对着他的密折和《碧山乐府》黯然神伤。月前见到曹懿的奏章，似曾相识的一笔秀丽柳体，勾起他不愿回想的往事。那一色秀逸灵动的端正小楷，虽然神韵迥然，却笔锋类似，显然师出同门。文集天地留白处密密麻麻的批注，词句轻松俏皮，却往往是一针见血。“ 憩儿，憩儿，” 他在心里叫着端妃的小名，“朕只知你容颜绝世，并不知你聪慧灵秀至此，说到底还是朕误了你。这些年从不见你随风遁入朕梦，你恨朕竟恨到这种地步？”
见曹懿倦得双眼滞涩，即墨进房取了长衣搭在他身上，和沈襄收拾起书信案卷正要离开，便听到有人笑道：“文长，你看看，有人可是比我们会享福。” 抬眼一看，原来是胡宗宪和徐渭两人一路分花拂柳走了进来。
曹懿听到声音急忙坐起身，不料起得急了，眼前一片金星乱冒。他扶着额头苦笑道：“如此见人实在不成样子，可这身体实在不争气。即墨，赶紧布座上茶。”
胡宗宪已经上前按住他：“歪着别动，” 他注意到几案上的文卷，摇摇头道：“还没好利落就开始辛苦，小候爷，你这是挣命呢。”
徐渭摇着扇子坐下笑道：“小侯爷养病这段日子，却急死了一个人。他如今虽然镇守在宁波、绍兴、台州三府，却天天在练习射箭，发誓要一雪前耻。每次回杭州都惦记着要和你比划比划。”
曹懿想起校兵那天的情景，低头笑得有点羞赦，“文长兄说的可是戚参将？那天我真是有点过了，改天要向他陪个不是。”
，
胡宗宪望着那张比自己儿子大不了几岁的年轻脸庞，心里竟是一阵难言的苦涩，这样天真带着点孩子气的笑容后面，究竟暗藏了多少心机？他和徐渭耗尽心血做出招抚的条陈，曹懿与他联名上奏，嘉靖阅后大为赞赏，一日之内连颁两道旨意：先是钦赐提督军务关防，行事权力竟然高出总督、巡抚。接着钦命曹懿提督两江、两浙、福建、山东、湖广七省军务，并强调提督关防到达之处，东南帑藏，悉从调取；天下兵勇，便宜征用。钦差之权放大到如此地步，在本朝还是破天荒第一遭。
整篇谕旨洋洋洒洒，居然未提他一个字。他这才醒悟过来，自己是替旁人做了嫁衣，心中陡然生出无限懊悔。亏得徐渭在旁百般解劝，他才略略释怀。且不说曹懿御前圣眷扶摇直上，对他并非坏事。重病消息传回北京，严嵩夫人竟然令儿子连夜派人快马加急，送了两支百年老参到杭州。皇帝和权相对曹懿的这份眷顾，也是他前面一张遮风避雨的网，完全可以利用来铺平自己的道路。况且曹懿虽然精明过人，在公务上的分寸却把握得极准，从未插手过任何地方事务，相比众多乐衷谄谀纳贿的官员，已实属难得，提督一职，终非常设，早晚要请旨回京。此刻唯一能做的，只有逢迎忍耐。
他强压下心里的酸涩，顺着两人的话茬说道：“小侯爷这场病，牵动了多少人的心尖。皇上满心期望着你来保三千里海岸线平安，你不好好养着，万一有点反复，岂不让皇上白疼你了？”
他脸上虽然在笑，话里话外透出的酸意，曹懿却是心中雪亮，完全明白他的心结在哪里，于是正色道：“皇上也是一片错爱，期望海患早日平复。说起来我并没有指挥军队作战的权利，不过各省视事策应军务而已，绝不会越俎代庖，作出干涉将帅的事来，这一点请胡兄千万不要多心。但也请胡兄体谅一下我的难处，既然接了这个差事，在皇上面前总要有个交待。”
经烟波楼一事，曹懿对胡宗宪已生了惺惺相惜之意，所以把话说得很明白，自己不擎肘、不争功，也希望胡宗宪能尊重一下自己这位钦差。去年他在公文上批复最多的，就是“知道了”三个字，里面藏着多少没有表达出来的不满，相信这位年过不惑的总督心知肚明。一个月前他在密折里不过隐隐提到一点意思，已经让嘉靖对胡宗宪起了不悦之心。
胡宗宪是玲珑剔透的一个人，还有什么不明白的。前几任血的教训已让他清楚，自己的前程性命，一多半捏在这些天子近臣手里。迁升降黜，在下面做得累死，也抵不过君前一句话的效果。既然曾经估错了形势，自己做下的哑巴亏，如今再苦也要咽下去。
“小侯爷说到哪里去了？” 他打着哈哈若无其事地笑道，“这仗打得其实是后方供给和兵士调度。我只是对江浙地面上的道情熟悉，朝中诸多事宜，还要靠你在六部七卿中斡旋。这些日子实在不便骚扰，有几件要事已经不能再拖，今日想和小候爷商议。” 他看看周围，没再接着往下继续。
曹懿扶着几案勉强站起身，“我们去书房。”
三人在书房坐定，曹懿屏退了家人，看着胡宗宪道：“胡兄，有话你就说吧。”
“年前我曾请旨朝廷派使臣前往日本劝谕，令其国王约束本国海寇，停止骚扰中国沿海。去往日本的两名生员，蒋洲目前仍留在日本，陈可愿昨日已返杭州。日本国如今是诸候割据，无人统摄，所以这趟出访竟是徒劳无功，但是他和蒋洲却在日本五岛见到了汪直的义子王滶�