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青灰难看，跟路边的冻殍没什么两样。他伸手摸了摸脉搏，笑道：“果然还活着。”随即吩咐伙计：“楞着做什么。厨房有煮好的姜汤，拿碗过来。”那伙计不易察觉地撇撇嘴，走到后面去了。
一碗姜汤下去，少年的脸色渐渐回转过来，身子动了一下，呻吟道：“娘……娘……”周彦松了一口气，笑着对店老板道：“小孩子还是结实，等他醒了喂点吃的东西，明天就没事了。”
店老板陪笑道：“爷们真是菩萨心肠，今年收成不好，入冬以后，这路边经常能发现冻死的尸首。”正说着，那个少年慢慢睁开眼睛，目光在几张陌生的面孔上一一扫过，忽然一下坐了起来。原来他就是从山神庙中脱逃的沈襄。
自山神庙告别杜校尉，沈襄在风雪里高一脚浅一脚，不辨东西南北，不分沟壑坎渠，只是亡命奔逃。不知道过了几个时辰，他的双腿渐渐沉重，视力也渐渐模糊，终于眼前一片黑暗，无声无息地栽倒在雪地上。醒来的时候，却在这样一个陌生的地方，第一个念头是：被抓住了？唯一的反应是拔脚就逃。却有一个人扶住他的肩膀，按他躺回去，低声笑道：“别怕，没人会吃了你。”
沈襄抬起眼睛，看到一张温和的笑脸，双目中却是精光四射。他呆了呆，蓦然记起，自己昏迷的时候，模模糊糊感觉着有人抱起自己。
周彦从马蹄下的雪窝里抱起这个少年，就已经发现他浑身上下都是伤痕。灯光下看得更是分明，他的手腕和脚腕处，还有镣铐摩擦留下的红肿伤口。少年的身份，他心里已经隐隐有了数，当下不动声色打量着沈襄。仔细看过去，虽然脸色青黄，却是个眉清目秀的美少年，蓬头垢面也掩不住脸上的书卷气。
周彦靠在柜台上，看着沈襄狼吞虎咽用完了一碗肉丝面，方才慢慢地问他：“小兄弟，你是哪里人？这么大的雪，怎么一个人在外面？”
沈襄扫了他几眼，却见他心不在焉，只是频频看着和他一起进来的那人，眼睛里充满了担心，显然心思全不在他身上，顿时心里一松。正琢磨着怎么把身世编得合理些，就听见店门哐地一声被人踹开，七八个公差大摇大摆地鱼贯而入，店内顿时骚动起来。
沈襄的牙齿忽然得得打抖，全身如浸冰水。那些人里面，押送他的那个年轻锦衣卫赫然在列。
周彦听到异声，随即见沈襄脸色惨变，已是诧异，直起腰回头一看，眉头顿时皱了起来。进来的这一行人中，除了几个捕快打扮的，竟有一个是锦衣卫服饰，挂着北镇抚司的木质腰牌。他对这些锦衣卫一向没有好感，没想到这个中途救起的少年，居然与他们有瓜葛。
那店老板早已惊得面如土色，双腿簌簌直抖。店里的客人，更是如同见了猫的老鼠，一个个低头拱背，生怕一不小心触了霉头。周彦心里暗叹一声，锦衣卫和东厂的祸患，早已被人诟病无数，没想到民间竟然惧怕成这样，可见平日的嚣张程度。
那个年轻的锦衣卫进门一眼就看到了沈襄，反而一楞，没想到得来的如此容易。他睡到一半时起来便溺，便发现沈襄逃走，登时冷汗直流，酒全醒了。这趟差事若砸了，得罪了严嵩和严世藩，身家性命能否保全还在两可。慌慌张张叫起同伴沿着足迹追了一程，沈襄的脚印却在中途消失了。因此二人连夜赶到了保定知州府，从热被窝里揪出了主管刑讯的州府同知，凭着腰牌调集了十名衙役，准备在保定城内外分头搜寻。没成想这第二处就撞上了。
他心中暗念一声阿弥托佛，狞笑一声走近沈襄，二话不说从柜台上拖了下来，抬起脚就要踹下去，旁边闪出一人，一把把他搡在一边，大声道：“这位官爷，有事好好说话，你这一脚下去，他不死也去半条命。”
锦衣卫见横路里杀出个程咬金，先是吓了一跳，斜眼打量周彦一眼，见他文静秀气，虽是京师口音，想来不过是个仕宦子弟，不知深浅出头管闲事，登时翻脸骂道：“你是哪个洞里钻出的猢狲，敢管爷爷的闲事 ，先拿了这小子。”
几个衙役半夜被逼着出这趟差，本来就窝着一肚子火没处撒。听说拿人，立刻精神一振，呼啸一声围过来，提刀拽棍大打出手。周彦身子一动，竟然轻飘飘地滑到了十几步以外。那些衙役的棍棒全部落空，柜台登时被砸了个粉碎。再转回身找目标时，周彦已经用脚勾过一张木几，气定神闲地坐在沈襄身前，微笑道：“老板你别心疼，毁的东西我照数赔上。”
同来的州府同知眼看着不成事儿，生怕出了人命更不好收场，急忙上前呵斥道：“你是什么人？阻碍公务者按律当斩知不知道？”
周彦歪着头看看他，嬉皮笑脸地说道：“大老爷，死也让人做个明白鬼，小民想知道，到底阻碍了什么公务？”
锦衣卫已经跳起来指着沈襄道：“这是朝廷要犯，你拦着就是死罪。”那同知也说：“这是……呃……这是一个江洋巨盗……呃……的儿子，今天本府要抓捕归案。”
周彦睁大了眼睛，愕然说道：“青天大老爷明鉴，这是我们府里的一个家奴，偷了府里的东西跑出去，他爹早十年可就死了。”他转过脸去，用马鞭点着沈襄，一本正经地问道：“你这小子，什么时候又生出个爹来？”
本来剑拔弩张的场面，让他一搅和，顿时变得不伦不类，有人忍不住“噗哧”笑出声来。
沈襄听着又惊又怒，挣扎着要坐起来，就觉得周彦按在他肩膀的手动了动，一股大力涌过来，顿时手脚酸软，丝毫动弹不得，喉咙里更是发不出任何声音。
锦衣卫却是又羞又恼，周彦露的那一下身手，让他知道遇上了高手，不敢再轻举妄动。听到有人笑，顿时大怒，回手就是一掌，那人登时口鼻流血，却是敢怒不敢言。
州府同知咳嗽一声，大声吩咐：“既然两人相识，将这两人都绑了，带回州府仔细盘诘。”
一直歪在墙角不吱声的那个人忽然坐了起来：“什么案子，居然惊动保定知州府同知魏秉泰魏大人亲手抓捕，这人的面子也忒大了吧！”他的声音不高，却有一股不怒而威的味道。
魏秉泰见那人一口气报出他的官衔姓名，大吃一惊。凝目瞧过去，见那人已退下风氅，只穿着一件月白箭袖，暗影里他的脸隐隐绰绰地看不清楚。
魏秉泰咽了口唾沫，气势顿时收敛，小心翼翼问道：“您是……”
那人冷冷地笑了一声，道：“你且稍安勿躁，再等那么一会儿，京畿道按察司的人马应该就到了，见了童佥事，问问他更好。”
魏秉泰听了更是心惊，周围看热闹的人，议论声嗡嗡响成一片。这天下四十一道按察司，执掌一省刑名按劾之事，是朝廷为了澄清吏治，平抑冤狱，惩处奸佞而特设的监察机构。一省之内的大小官儿，提起按察司无不摇头避讳。这个人一开口，就抬出这么大的名头。
正乱着，忽听门外人喊马嘶，几个声音同时在嚷：“侯爷的马！”周彦轻笑一声站了起来：“公子，他们终于找过来了。”话音未落，十几个军校服饰的人冲进店门，满脸喜色地跪在二人面前，七嘴八舌地说道：“标下来迟，请侯爷恕罪。”接着一个穿着五品服饰的官员走过来长揖道：“京畿道按察司副佥事童毓庆参见曹小侯爷。”
魏秉泰的耳朵嗡地一响，血液仿佛全部冲上头顶。这个人，竟然就是新蒙圣宠，恩袭“瑾宁候”的曹小候爷曹懿。这些日子府中上下都在议论这个少年得志的小侯爷。曹懿的父亲敕封侯爵，因隶属外戚，按大明律，子孙后代不得世袭。曹懿自嘉靖三十六年初前往江浙督察抗倭军务，一年下来很是打了几个漂亮仗。因曹老候爷五年前已去世，嘉靖月前明旨颁发，特别恩准曹懿承袭“瑾宁侯”，连严太师都对他另眼相看，俨然一个日渐崛起的新贵。 他怎么也没有想到，这个眼下炙手可热的人物，竟然会不声不响地出现在保定地界内。
曹懿起身上前一步，扶起童毓庆，淡淡道：“不必多礼。我们自个儿的疏忽，竟然连累童大人雪夜疾驰，曹懿心中实在不安。”
这一刹那，乱哄哄的店内沉静下来，几乎鸦雀无声。那忽然站在灯光下的人，身姿修长挺拔，眉目间秀色夺人，素净的服饰，更衬得他脸色晶莹，漆黑的双眸宝光潋滟，几乎深不见底。眉梢眼角拂之不去的，却是淡淡的一缕厌倦，仿佛这整个世界，都不曾被他放在心上。
童毓庆怔在当地半天说不出话，显然他也没想到，在江浙两省家喻户晓的抗倭督军，居然是这样丰姿秀逸的人物。半晌才回过神来，笑道：“卑职听到消息时，魂儿都吓飞了，幸亏小候爷安然无恙。”
曹懿笑了笑：“只是回京述职，不想张扬。平日官轿仪仗走大路，我和周彦骑马走小道，晓分夜合，一路无事，偏偏昨晚迷路，结果失散了，摸了半夜才到这里。我猜着找不到人，他们准会喧扰到你那儿去。”
童毓庆失笑道：“我原说纳闷，这走着走着怎么能把正主儿给丢了？卑职已经吩咐保定知州府准备了行衾，小侯爷若是不嫌弃，请移步城内安歇，天马上就要亮了。”
曹懿点点头。他的身体本来就弱，昨晚实在是累得不行了，如今强提着一口真气应付，却是五内翻腾，眼前金星乱冒。勉强镇定了一下，回头招呼周彦：“我们走。”周彦却歪歪头，朝着沈襄做了个眼色。
曹懿看看沈襄，沉吟着没有说话。锦衣卫和那个同知言辞闪烁，却又势在必得，而这少年气质儒雅，似为世家子弟。他心里早已雪洞似的澄明，少年身份必有隐情。但锦衣卫指挥使一向有直奏专权，不必听命任何部司，所以对这些鲜衣怒马、飞扬跋扈的朝廷太岁，他一向是敬而远之，实在不愿沾惹上身。
正犹豫间，魏秉泰一看这些人真的呼拉拉全退了出去，情急之下拦住周彦，大叫道：“他是沈练的儿子，朝廷钦犯。你不能带走。”
这话一出口，效果不亚于石破天惊。这貌不惊人的少年，其父居然是敢冒天下之大不讳，把严嵩与李林甫、秦桧并列辱骂的沈鍊，店内店外的人全部惊呆。
沈练于七年前以一篇著名的“十罪疏”弹劾严嵩，得罪了这位权倾朝野的严太师，被谪发居庸关守边。今年八月，蔚州白莲教妖人阎浩被缉拿，其里通外寇泄漏边关军情一事案发。因阎浩曾师从沈鍊，此案最终居然攀扯上了沈练，奏报甘陕总督及兵部：阎浩等人俱听命于沈练，沈鍊意图不轨。朝旨颁下，沈练立斩西市，一子戌边。消息传出，朝堂上下，人人皆知其冤，沈练为人刚直，嫉恶如仇。断不会和这种案子有任何勾连，还是因为和严嵩的嫌隙，才送了性命。
曹懿一只脚已经跨出了店门，闻言又退了回来，盯着魏秉泰问道：“你不是在缉捕盗贼吗？怎么又变成了朝廷钦犯？”魏秉泰嗫嚅道：“回小侯爷的话，这少年确是沈鍊的儿子沈襄，解往北京途中逃脱。”
沈襄闭上眼睛，一副听天由命的样子。他一听到曹懿的名字，心就朝着无底的深渊直坠了下去，知道这回自己撞进了虎狼窝。曹懿出任江浙督军，原是严嵩的极力推荐。离京赴浙时，严嵩的儿子严世藩亲自设宴饯行，携手直送至运河码头。京中都传说严嵩待曹懿比对自己的亲儿子还要亲切。
曹懿眼中火花一迸，随即光芒收敛，沉吟着说：“十月的邸报称沈襄已判了戌边，这上下早该到大同了。怎么会解往北京？”
魏秉泰顿时答不上话，只拿眼频频瞟着那个锦衣卫校尉。那校尉上前一步朗声道：“小候爷，属下确是奉命行事，并有刑部堪合为证，着提沈襄回京。”
曹懿登时沉下脸：“更改谳案判词，需刑部、都察院、大理寺三法司合议才能生效。你隶属锦衣卫北镇抚司，出为缇骑，需奉圣命，此刻可拿得出中旨？如今只有刑部的堪合，就敢擅自拿人，凭的是谁的手谕？回去告诉这个人，自己上疏请罪，不要等监察御史弹劾。还有你，”他点着同知，“身为同知，本该克尽职守，协助知州宣风化，平狱讼，均赋役，以教养百姓。你搅和在锦衣卫诏狱案中做什么？知州大人平日就是这样教育你们？谁说这个孩子是沈襄？有这个胆子，到我府里去拿人，曹懿备茶待客。”
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