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纪成利索地站起身一揖道：“ 卑职的职责在前线，这就去了，请小侯爷原谅。” 随着曹懿进城的亲兵跪了下来，“督帅，军人的天职是保家卫国，为国捐躯死而无憾，请允许标下去助一臂之力。”
曹懿转过头，颇为意外地看着他，府中的几十名亲兵，都是赴任前在京卫营中挑选的，虽然跟了他一年多，有些人他还是叫不上名字。看到那张年轻的脸上视死如归的神情，忍不住动容，在他肩膀上轻轻拍了拍：“去吧，你的父母家人……，我会照顾。”
曹懿静静聆听着城门方向传来的炮声，当他数到二十六的时候，炮声忽然停了。他等了很久，周围仍是一片静寂，便知是有限的火药已经殆尽，心往无底洞里直沉下去。
随着第一个海寇登上城头，残酷的白刃战便开始了。阮鄂在城头上来回奔跑呼喊，指挥士兵封堵被海寇攻破的缺口，并将准备好的滚木巨石推下城头，一时间惨叫声不绝于耳。
“快把云梯毁掉！” 他向几个兵士大声下令。 一个士兵不知从哪里找来一根长木，将一头抵在云梯上用力向外推去，云梯晃晃悠悠离开城头，立刻有十几个士兵奔过来增援，随着长木的延伸，云梯逐渐直立起来，有人最后拼命一推，云梯向城外轰然倒下，匍匐在云梯上的海寇如殒雨流星一样从几十尺的高空中纷纷落下。
但这不过是八架云梯中的一架。在另外七架的帮助下，已有几处被海寇攻占了城头，海寇正源源不断的爬上城来，局势似乎有些失控。 桐乡的守军拼命将攻上城头的海寇压向外墙，忽然几颗大石击中城墙，垛口立刻崩塌，碎石连着旁边的几名正在厮杀的海寇和守军士兵一起坠落城下。
阮鄂气得暴跳如雷，眼睁睁看着攻城车靠近城门，籍着粗大的铁链晃动，沉重的撞竿狠狠撞向厚重的城门。巨大的响声刺激着所有官兵，箭矢狂风暴雨一样射向城门处，但此刻箭石已经毫无用处，城门在巨大的破坏力作用下，已经开始吱呀作响，渐渐摇晃。
正在紧急时刻，城墙垛口缓缓伸出十几根碗口粗的毛竹，海寇还未回过神，竹管口已有一股股炙热的液体喷了出来，所到之处俱是油腻腻的润滑，原来竟是滚烫的热油。已经接近城墙根的海寇，刹那间被烫得皮焦肉烂，有的当场惨死，有些则哀嚎着翻滚挣扎，没有受伤的抱头鼠窜，惊恐间自相践踏，死伤无数。
陈东眼看情势突变，心知不妙，正要下令全线后撤，却见城墙上出现一排弓箭手，一声口令过后，密集的箭矢破空而来，箭尾的火焰在天空中划过一道道诡异艳丽的直线，熊熊大火随风燃起，到处流淌的热油和木制的云梯，更是沾火便着，桐乡城外顷刻间便火光冲天，变为一座人间炼狱，浓浓的黑烟及焦尸的味道，顺风飘出十里。
阮鄂从城边退下，抹了一把脸上的血汗，对金燕竖起了大拇指。金燕却摇摇头，递过一封没有署名的信，阮鄂看完了半天没有言语，金燕则是一脸诧异，“乱糟糟的我也没看清是什么人。到底是谁竟然想出这样狠辣的主意？”
“你想不到，只因为你是君子心性。” 阮鄂轻轻一笑，抬手将那封信撕得粉碎，揉成一团远远扔了出去，纸团划出一条长长的弧线，落在旁边的水坑里，很快便被污水浸透，渐渐沉了下去。他靠着城墙慢慢坐下，又黑又瘦的脸上疲态尽现，“ 今天算是撑过去了，让人清点一下，记下阵亡者的名字。”
当天半夜时分起了大雾，空气中的水汽凝结在可以附着的一切物体上，到处都是湿漉漉的粘腻。谁也没有想到，徐海的部队竟然在雾色弥漫中悄悄地撤了。第一个发现异样的，是城墙上巡夜的士兵。当大雾在晨曦里慢慢散去，清晨的阳光照耀着起伏不定的稻田和草地，还有麦稞一样倒在战场上的尸体，满地散落着褴褛的衣物和丢弃的武器，几乎是狼藉一片。那个士兵怀疑自己是在做梦，揉着眼睛楞了半天，忽然跳起来冲下城墙，一路狂叫：“徐海撤兵了！徐海撤兵了！”
陈东骑在一匹紫骝马上，由四五十名海寇簇拥着，在桐乡的东门外叫骂：“曹懿你个卑鄙小人，你出来，爷有话说，也让爷看看你长什么样！” 他狠狠地在空中甩着马鞭，一腔怒火无处发泄，只恨不得乱箭射死那个让他深恶痛绝的人。
徐海前天晚上找他商议退兵，两人几句话不投机便撕破了脸，徐海撂下句狠话扬长而去。他在徐海走后才醒过味来，顿时气得三尸暴跳。徐海是得了便宜又卖乖，而曹懿没有给过他一分好处，却让他白担了虚名，狂怒之下他发狠令部下拼死攻城，却被热油火箭搞得元气大伤，云梯和攻城车尽数被毁。出兵是受了徐海的撺掇，如今他一拍屁股轻轻松松地退了，把自己搁在此处连个下台的台阶都没有。
陈东越想越气，索性骂得更加没有遮拦，旁边的部下一阵阵哄笑。却听到上面传来一个清朗的声音：“我就是曹懿。陈东，你也算是一方豪杰，却如此无赖！”
陈东抬起头，只见城墙上十几个军将卫护着一名身穿黑色盔甲的青年将军，远远的看不清眉目，通身上下却有一种让人仰视的清华之气。他情不自禁地打了个哆嗦，暗骂一声“见鬼”，扬起马鞭指着曹懿，“你若是好汉，就明明白白地打一仗，暗地里诡计挑拨，让我们兄弟反目，你是个什么东西！”
“明明白白的时候你也落了下风，热油火箭的滋味如何？” 曹懿似乎在笑。
“原来昨天是你捣的鬼。” 陈东双手按着马鞍，几乎气炸了肺，“你和徐海是一丘之貉，都是他妈的小人，奸诈负义，忘恩背主。”
“徐海是顺天行事。你这样执迷不悟，不但误你自身，更会连累你的兄弟。我劝你趁着巢穴未覆身家尚在早做归计，否则只怕你陈家香烟难继。” 曹懿话说得太多，只觉胸口一阵沉闷的钝痛，一口气几乎窒住。
陈东重重“呸”了一声，指着身后帐顶旗杆上高高飘扬的八幡大菩萨旗，大声道：“你问它答不答应。”
曹懿瞄了一眼那面趾高气扬飘了一个月的旗帜，冷冷笑了一声，从军将的背上取过一张强弓，后退两步搭上箭，瞄准旗下荡来荡去的细绳，一寸寸拉开了弓弦。他的双手纤长秀气，却极其稳定，这一瞬间他身上那种柔弱的气质完全消失，眉宇间英气毕露。
白翎箭带着尖啸出手，没有欢呼，没有喝彩，没有任何声音，双方都安静地看着旗子在刺目的阳光下缓缓飘落。曹懿却没有看到这一幕，弓箭从他的手中“扑”地落下，黑暗笼罩了眼前的一切，他象阳光下被晒融的雪人，无声无息倒了下去。
第十五章 禁脔
五月十七日，陈东在城外徘徊观望了三天，深知孤掌难鸣，终于黯然退兵。桐乡伤痕累累的城门，在紧闭了一个月之后，再次缓缓打开。
胡宗宪挑起轿帷，从轿帘后打量着桐乡的街道。满城彩坊相衔，鞭炮声响成了一锅粥，弥漫的硝烟呛得人眼泪直流，竟比过节还要热闹。在这劫后余生的狂欢气氛中，也不时能看到不相调和的凄凉景象，一些人家门口的白幡，街边的送葬队伍，都在提示着几天前还笼罩在桐乡上空的阴云。
金燕在县衙迎着他，见他下轿，几步抢过去跪拜，胡宗宪只是抬手虚扶了一下，待他行完正式的庭参礼，方淡淡问道：“衙门口围那么多人，是怎么回事？”
金燕站起身陪笑回道：“曹大人一箭射退海寇，百姓想亲眼见见传奇中的人物。他们不知道，此次桐乡解围，全靠总督大人的妙计。还有，就是……”他看上去有些尴尬，“守城时死了子弟的家属，要曹大人给个交待。”
胡宗宪皱起眉头，觉得这事有点奇怪，不悦地说道：“你到底也是一方父母官，怎么放任刁民在衙门口撒泼闹事？”
金燕走在前面一时没有说话，心里却极不痛快。这些从京师出来的御史钦差，哪里明白地方官员的难处。十几天前便是没有顶住阮鄂的压力，出兵弹压米铺骚乱，几乎酿成大祸。他斟酌着词句小心说道：“这些人的情绪还在激愤当中，就象秋冬季节的干草堆，一点就着，硬来会出大事。只要不过分，就让他们自己先闹着，等没了兴致，官府再出面抚恤，这事也就过去了。”
胡宗宪自己也是县令出身，想了想便没有再说话，跟着他进入后衙。这是一间二进二出的抱厦，虽然陈设简单，却是窗明几净，金燕从内府拨了两个丫头过来服侍。胡宗宪进去的时候，曹懿正歪在床上看书，他上前长揖笑道：“一路听到一箭定乾坤的传说，提督大人此番堪比吕奉先，温侯神射世间稀，雄兵十万脱征衣。”
曹懿合上书让座，一脸哭笑不得的表情，“你也随着他们胡说。陈东在城外叫阵，把曹家祖宗八代都骂遍了，我给他点教训而已。” 他脸上笑着，心里却疼得一阵哆嗦。当时凭着一股血气之勇上了城墙，却是因为自己的亲兵。五月十四日的倾城保卫战，那个年轻人为了指挥众人安装竹筒火箭，胸前脸上被严重烧伤，腹部被海寇拦腰砍了一刀，肠子都流了出来。想起他弥留之际握着自己的手哽声说：“标下……再也跟随不了督帅了……”，曹懿的眼前浮起一片雾气。
“他一介粗人口无遮拦，你就真的出城应阵？” 胡宗宪拉开椅子坐下，颇有些不以为然，“他若真的存了伤人之心，一旦你出点意外，让我这个总督怎么向皇上交待？”
曹懿微笑着没有搭话，看着小丫头给胡宗宪奉上茶，才开口笑道：“这话听着怎么这么耳熟？这些天我已经被无数人教训了无数遍。”
胡宗宪忍不住失笑，呷了口茶才想起另一件事，“你这趟城进的可真不值，差点搭进命去，那个胆敢犯上的东西呢？怎么处置的？”
曹懿垂下眼睛，长吁了一口气道：“阵亡了。”
胡宗宪想起那些凄凉的招魂幡，一时间也不知道说什么好，还是曹懿打破沉默，令屋内其他人回避，压低声音问道：“徐海那边是个什么结果？”
“徐海同意择日降顺，但这人一向狐疑多变，我觉得不能轻信。不过他与陈东已势成水火，这点是无需置疑。”胡宗宪从袖中摸出一张二寸见方的纸条，“里面送出来的。”
曹懿接过打开，上面是周彦熟悉的笔迹：“我很好，事成即回。徐海降志不坚，务必小心。” 他收起信冷笑道：“打的如意好算盘，居然想脚踩两只船？我倒要绝了他的后路，让他死心塌地归顺。”
胡宗宪不置可否地笑笑，“徐海差人来谈条件，上岸时焚舟死战，如今回去的船只都没有了，所以又来要钱、要船。
“甚好，我一直在等他这句话。” 曹懿眼神一跳，“多赏些金帛，令他出兵剿灭南路海寇，船有了，表现降顺诚意的机会也有了。”
“可他若是与南路海寇合二为一，再杀回来或者渡海遁走，岂不是前功尽弃？”胡宗宪有些犹豫。
曹懿笑容恬淡，“哪里有他选择的余地，俞大猷驻扎在那里为什么？你别忘了，海口是东渡入海的唯一通道。”
胡宗宪微微打了个寒噤，搁在心里半个月的疑问有了答案，原来一切都已在他的算计当中。他紧抿着嘴唇半天没有说话，只是拍拍手，一名个子瘦小的亲兵应声进来，将公文信函还有曹懿的钦差金牌与钦印，一一摆放在床边的几案上，便低着头出去了。
曹懿喜出望外，一面翻捡着信件，一面笑道：“多谢多谢，这倒真是及时雨。”
“廷瑞，” 胡宗宪犹豫着忽然叫了他的字，曹懿听他语气不同寻常，愕然抬起头。
“巡按御史王本固已和地方官联合具本弹劾你，你心里要有个准备。主要有几条：一是独断专行，滋扰民生，干扰地方政务；二是懦弱失虑疑失战机，引致桐乡之围；三是私通倭寇，乞求退兵，丧失天朝尊严。阮鄂昨日也发了一个折子，说的是你我因个人恩怨，置一城百姓安危不顾，见死不救。”
曹懿浑身僵住，犹如三九天一盆冷水从脊骨处浇落，刚喝下的药在胃中凝结成冰凉粘涩的一团，心里泛着恶心，却什么也吐不出来。
“还有人在联络万民状……” 说到这里，想起门外那些挑着白幡的百姓，胡宗宪心里一个激灵，隐隐已经明白了什么。
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