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胭脂官粉一层一层扫上脸颊，最后婢女替她挽起长发，用一根赤金点珠凤头簪左右贯穿，金步摇上点缀着粒粒光润饱满的珍珠，垂向前额和两肩；那一丝烟花地中难得的书卷气，已被脂粉完全掩盖，镜中出现的，是眼波横流、红唇娇艳的怡情阁花魁，翡翠呆呆地盯着自己，仿佛镜中是一个陌生人，她的记忆瞬间回转：烟波楼中他拿深不见底的眼睛看着她，微笑着说“谢谢姑娘”；怡情阁中他眼底转瞬即逝的怜惜；他用孩子赌气一样的声音狠狠告诉她“你是我的”；他的手指，他的嘴唇，温热的触感和草药清甜微苦的气息……
翡翠伸出手，“啪”地一声扣过镜子，对目瞪口呆的婢女说道：“小蔓，告诉妈妈，从今天起，我斋戒两月，谢绝一切邀约。”
小蔓看着她，张大嘴惊得说不出话来。她是城内颇具盛名的红牌歌妓，陪宴时酒过三巡便可登车离席，主人不得相留，酬金却不得少于二十两，至于随席赏赐的金玉珠翠，更是数不胜数，两个月闭门谢客，每日损失至少百金并不是夸张。小蔓担心地说：“姑娘，妈妈会骂的。”
翡翠自己动手卸下钗簪佩环，换上家常的罗裙。听到小蔓的话，她笑了笑，心里却想：那又怎么样呢？从十年前没入官籍，她的双手从母亲手中脱离那一刻，便已明白命运无常，从此所能依靠的只有自己。她拼命地修习琴棋书画，对着镜子百次千次地练习精心设计的一颦一笑，只是为了给自己争取挑选恩客的权利。十四岁出道一炮而红，见多了口是心非的寻芳客，这是第一次遇到让她愿意把全部身家押上赌一把的人，她不想放弃，更不愿相信所谓注定的结局。她的眼睛里忽然有了若隐若现的水光。
回程中的胡宗宪正生着闷气。对徐海的招降，酝酿这么久，已到了关键时刻，他正在费劲心机设法说服徐海，去剿杀吴淞口处的另一支海寇，从此彻底断了徐海的回头之路。而奉命守在海口的俞大猷，竟然会为了其他事特意赶回杭州。多年老将，却如此不辨轻重，他揉着疼痛的太阳穴，心里烦躁不安。
“战前策略是你们三个人的决定，那封手谕是为了洗清我们两个，为什么让曹大人去担所有的责任？”
看着俞大猷气得几乎扭歪的脸，胡宗宪心里暗暗吃惊。因为剿抚意见不合，曹懿对他明里暗里的挤兑，俞大猷又不是傻子，多少会有风闻，如今居然为曹懿说话！他沉吟着，不知道该怎么向俞大猷解释清楚这件事的来龙去脉。
“我会上疏陈情，说明白当时的情形。” 俞大猷解下佩剑，呈给胡宗宪，“胡总督，我只澄清自己该负的责任，不会连累到你。如果因此获罪，这总兵一职，请另委他人。”
“志辅，这事太复杂，我一时半刻跟你解释不清，你可千万别去搅这趟混水，非但救不了曹大人，反而害了他。” 胡宗宪苦笑，俞大猷的心情他能理解，可是自己什么也没有做，莫名其妙地却成为鹬蚌相争中的渔夫，谁会相信他在其中未做任何手脚？
“ 我只要对得起自己的良心，其他的事，我不想知道。” 俞大猷有些不屑，“你们文官那个是非窝，我也不想搅和。”
胡宗宪被他说得哭笑不得，边叹气边摇头笑，“志辅，现在不是说这个的时候，你尽快回去，这几天务必要带兵死守海口。曹大人临走前百般叮嘱，他一片苦心布局，我们不能功亏一篑。” 他将与曹懿商定的计划简单说了一遍。
俞大猷这才明白招降的背后还有这么多文章，看着窗外出了会神，站起来一揖到地，说道：“胡总督，我想得太少，以前的误解请总督原谅。不过，”他直起身，斩钉截铁地说，“这份奏章，我还是要写。”
“难怪谭纶说你可以托孤寄命。” 胡宗宪颇有些动容，把佩剑重新挂回俞大猷的腰上，“我只是担心你受牵累吃了挂落。吴淞口将近八千海贼待命，徐海此人又未可全信，海上门户，唯公可倚，浙江离不开你。”
目送着俞大猷和众亲随骑马远去的背影，胡宗宪轻轻吐了口气。对这么一个心胸坦荡的人，就是说了他也不会相信：曹懿的被参劾，只是两方势力酝酿许久的一场对峙，其中一方终于等到了机会而已。想推倒一座厚重的城墙，只用蛮力无济于事，最好的办法是从墙角挖起。而曹懿因军饷奏留一事招了众忌，就成为一块被人试图撬起的墙砖。雪片似飞往京城机枢重地的奏章，见风使舵的有之、盲目跟风的有之，别有用心的有之，打抱不平的也有；而更多的官员是象他胡宗宪一样，正抱着观望的态度，注视着双方的角力。
官场中人人一身污水，他想一个人干干净净的做事，那又怎么可能？到底还是年轻，未经多少世事，胡宗宪这么想着，心里不是不庆幸的。
曹懿已经在玉熙殿前跪了将近三个时辰，嘉靖依然余怒未消，丝毫没有令他起身的意思。太监们凑在一处窃窃私语，因为今天的情况有点不同寻常。平日除了三位内阁辅相，嘉靖几乎不见外臣，这一早把人宣来了，又巴巴地撂在太阳地里晒着，自己却在殿内与方士谈经论道。
曹懿心里却是一片坦然，嘉靖肯用这种办法泄恨，午门当众杖责的羞辱应该可以免了，他还记得当年的兵部右侍郎郭宗皋和巡抚陈耀，在大同兵败，给事中追论死事状，两人被各杖一百，陈耀当场惨死杖下，郭宗皋昏死三日方苏醒。能逃过这种劫数，已是幸运。只是太阳的热力逐渐增强，膝盖下硌得刀割一样，他渐渐支持不住，脸上豆大的汗珠一滴滴往下掉。
“呦，这是谁呀？犯了什么事？”一双镶着明黄边的靴子停在他面前。
曹懿的脑子已经昏昏沉沉没有太多意识，但是那属于禁色的明黄，娴熟的京师口音与清亮的声音，只属于一个人――景王载圳。他俯下身行礼，“臣曹懿叩见景王殿下。”
载圳远远只看到一个穿着朝服的单薄背影，正在心里一路揣度着，此刻认出他来，倒是吃了一惊，扶住他摇摇欲坠的身体，问道：“怎么是你？什么时候进的京？” 他回头斥骂身后的太监，“都是死人？过来搀一把！”
太监上前轻嘘了一声，“景王殿下，已经替您通传了，皇上正恼着瑾宁侯，您还是赶紧的进去吧。”
曹懿从短暂的晕眩中清醒过来，跪直身体淡淡一笑道：“曹懿罪有应得，殿下不必挂心。”他和载圳是国子监读书时的旧识，实在担心他为自己求情再激怒嘉靖。
载圳放开手，仔细端详了他一眼，随着太监进了殿门。殿内幽深寂静，暑气不侵，和殿外完全是两个世界。载圳乍从明亮的日光下进来，眼睛几乎瞬间无法视物。他撩起袍角跪了下去，“儿臣参见父皇，吾皇万岁万岁万万岁！”
殿阁深处嘉靖的声音冷冷地传过来：“起来，先一边站着。”载圳听他语气不悦，一颗心已经吊了起来。待得眼睛逐渐适应了殿内的光线，才发现坐在嘉靖身边的，是最近靠扶乩术得到宠信的道士蓝道行。蓝道行正站起身含笑道：“多日不见，四殿下越发风流俊逸了。”
嘉靖上下打量了载圳几眼，重重哼了一声，没有说话。不论是容貌还是性格，载圳都酷肖他的母亲卢靖妃，白净肤色，长眉秀目，笑起来左脸上一只酒窝若隐若现。身上一件腰身收敛，打着细裥的曳撒，雪白的绉丝纱上渲染着花叶纠缠的忍冬花，是江南进贡宫中的最新花样，就是这副玉树临风的姿态，却是嘉靖一直不待见他的地方，嫌弃他过于重视修饰，脂粉气太重。
嘉靖从继位至今，虽然妃嫔众多，然而子肆并不兴旺。序齿的皇子共有八个，活到成年的只有三个。排行第二的太子载壑已于嘉靖二十八年去世，硕果仅存的两个儿子中，载圳行四，比三子裕王载垕只小一个月。想起十四岁夭折的太子，嘉靖心里便是一阵揪痛。只有这个孩子的心性最象他，却是天不假年。如今年纪渐长，宫中诸妃再无所出，膝下渐觉荒凉，虽然总是不满意载圳做事太小意儿，缺少一份杀伐决断的锐气，但每次看到这个伶俐乖巧的小儿子，心里还是欢喜的；而一旦想起裕王载垕那张呆板阴沉的团团脸，没来由地就是一阵厌恶。
“不是告诉过你，没事不要进宫。朕的话，你也当作耳旁风。” 嘉靖铁青的脸色略略缓解，从榻上缓缓坐起身，终于开口问载圳。
载圳陪着笑说：“父皇的话，儿臣谨记在心，怎敢违逆？只是母妃身体有恙才进宫探望。恰好昨日有人送来一个稀罕物儿，儿臣琢磨着，这必是父皇潜心修道，感动了上天的结果。所以紧着让人送进宫来，敬请父皇御览。”
蓝道行躬身退至一边，笑道：“既然四殿下有事，贫道先行告退。”
载圳拦住他，笑嘻嘻地道：“老师先别走，这个物什儿实在稀罕，您也留下来一起参详参详。”
“不是贫道不给殿下面子，陛下今日要扶乩，贫道的法器都留在府里，须取了速去速回。”
“学生听闻老师能够驱鬼狐调神将，老师打一道令牌，着六丁六甲取来不就得了？” 载圳笑着连说带比划，“太上老君急急如律令。”
嘉靖顿时沉下脸，将茶盏重重拍在桌案上，喝道：“混帐东西，这是让你编排的？”
载阵吓得浑身一哆嗦，慌得要跪下，看看父亲的脸色，又没敢动。蓝道行眼看着父子要翻脸，急忙上前打圆场，“四殿下说得不错，只是扶乩要的是心诚，贫道不敢妄动法术亵渎上听。”
载圳顺着他的话缝便转了话题，“父皇，不如先看看儿臣的祥瑞之物？”
听到“祥瑞”两字，嘉靖立时来了精神，点头道：“呈上来朕看看。”这些年嘉靖对祥瑞之物的喜好已经越来越深，每有祥瑞进献，群臣必上表称贺，撰写诗词赋颂各种称颂文字。而进献祥瑞的人，或者加官晋爵，或者得到丰厚的赏赐，致使进献者络绎不绝。
太监捧过一只青花缠枝细瓷海碗，小心翼翼地放置在御前的书案上。碗里一只巴掌大的乌龟，四肢脑袋都收进龟壳，静静地伏在水底。那龟壳并不是常见的黑灰色，龟背上竟然呈现出赤橙黄绿蓝五种鲜艳的颜色。
“这就是传说中的五色龟？” 蓝道行抽了一口冷气，斜睨了载圳一眼，正好载圳的目光也扫过来，两人眼光一碰，又迅即分开。
蓝道行舔舔嘴唇，觉得此刻不开口不太合适。因嘉靖屡次有旨命他不必下跪，便打一长揖奏道：“贫道恭喜陛下，瑞龟现世，是玄元玉帝显圣，昭示吾皇延年之祥。”
嘉靖顿时喜形于色，吩咐身边的太监：“传旨，预备斋醮之礼，告谢玄极宝殿及太庙，百官表贺。赐景王金币五十，鹤衣一件。”
载圳叩头谢恩：“儿臣谢父皇赏赐。”
嘉靖的心情看上去已经大好，笑眯眯地道：“明日再做扶乩，景王代朕送老师出宫。”
载圳想起曹懿还在门外跪着，嗫嚅着正要开口求情，嘉靖却一眼看到大太监黄锦从外面进来，便问道：“什么事？”
“回万岁。” 黄锦急忙跪下回道：“谨宁侯已经昏过去多时，老奴瞧着是实在支撑不住了，要不要传太医看看？” 黄锦是嘉靖在藩邸时的旧人，跟着他从湖北安陆的兴王府到了北京，此人做事妥帖，平和谨慎，又喜爱琴棋书画，学识涵养在宦官中出类拔萃，因此一步步升至司礼监掌印太监兼任提督东厂太监，颇得嘉靖信任，御前说话相当随便。
载圳也乘机插嘴说道：“儿臣不知瑾宁侯犯了什么事，不过猜着罪不致死，因此斗胆给他说个情。父皇罚他，原是想让他太阳底下透个清醒。如果晒出什么好歹，岂不是辜负了父皇一片苦心？”
嘉靖偏过脸冷笑一声道：“他在朕这里人缘倒是不错，一个两个给他说情，年纪轻轻，这点苦就吃不得！醒了宣他进来，”
曹懿进殿的时候，一向衣冠整洁的他已是狼狈不堪，朝服前胸背后补子的位置，全部被汗水湿透，汗滴还在顺着纱帽边檐水洗一样往下滑落。但他的姿态依然从容不迫，款款跪下行大礼参拜：“罪臣曹懿奉旨觐见龙颜，叩陛下万岁金安！”
嘉靖打量着他，冷冷道：“你抬起头，朕只问你，可想明白罪在何处？” 他的声音寡淡平和，双目中的寒光却令