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快到七岁的时候，我们拜了孔圣人，开始正式读书，我这个伴读的身份才算名副其实。但是，我的磨难并没有到尽头。他欺负的对象又换成了那些可怜的先生，受了气的先生不好责罚他，于是打手心、罚站的厄运又降临在我身上。我记得那些先生走马灯一样换着，有些脸还没有记清楚，就消失了，管家说，是受不了这里的折辱，给多少钱都不肯再做了。第七个先生离开的时候，老爷的脾气终于发作，挟着他进了书房并锁上房门。那天我们终于听到了他的哭叫声，一直不停地叫着‘娘救我’，后来声音渐渐消失了，只能听到竹板和皮肉接触的声音。我第一次觉得那个声音让人牙酸，捂着耳朵蹲在窗下实在不忍再听，小姐在门外跪着哭。老爷终于打开房门的时候，进去的人都被吓坏了。
那天半夜，他开始高烧说胡话。抱着我娘的脖子死死不肯撒手，眼泪一串一串往下掉。第一次看到小姐和老爷顶嘴，小姐说，娘去世并不是弟弟的错，为什么你把脾气都撒在弟弟身上，老爷气得眼睛都红了。我忽然觉得，原来生在绮罗丛中并不一定会快乐。除了打手心的板子让我讨厌，自己的生活还是很好的，至少还有疼惜自己的爹和娘。
等他能从床上爬起来的时候，方先生进了府。这个不可一世的小霸王终于遇到了对头。我常常听到他们两人在争论我听不懂的话题，他沮丧败阵的机会居多，然后就会闷在书房中不吃不睡埋头看两天书，再找先生叫阵，当然先生偶尔也会让他赢上一两次，当他得意洋洋地向我炫耀时，我总能看到先生在他背后调侃的微笑。我不想理他，他愿意沉浸在自己想象的胜利中，就让他去吧，我全部的心思都在每天下午的骑射课上。二个月的时间，我已经可以拉开小弓，射中二十步外的红心。
那年的八月，小姐被选进了宫。三个月之后，中官到府里宣旨，小姐被封了妃。我并不明白这意味着什么，但看到府中的人都兴高采烈，也知道是一件喜事。然后，府门上的匾额换成了“谨宁府”，所有人见了老爷，都高高兴兴地改称侯爷，只有他见了老爷就绕着走，半年没和老爷说一句话，老爷看他的眼光里却多了几分疼爱。
大变发生的那天，我正在外面替他选蝈蝈笼。回府的时候，锦衣卫已经层层包围了候府，刀光剑影令人胆寒。我躲在府外看着的锦衣卫带走了侯爷和公子，远远地他回头看了一眼，所有的稚气与天真，二个时辰的时间，已从他的脸上全部消失。府中的仆人全被遣散，我和娘回了家。靠着家中的几亩薄田度日，日子虽然清苦，但是一想起大太阳下刀剑炫目的白光，就会异常珍惜这种平安的日子。
隔壁新搬来一户人家，我总能看到一个人，每天傍晚的时候在夕阳里练剑。终于有一天，我推开那扇柴门，跪下叫了一声师傅。 我不知道他如今是否还记得当年的那个小徒弟，但我不想见他，我辜负了师傅的期望。
五年后一个夏天的晚上，我在家中意外地见到了先生，原来侯爷和公子已从狱中释放，筠园也被发还，我们一家重新回到了京城。侯爷的苍老出乎我的意料之外，爹比他还大上两岁，看上去却比他至少年轻五年。当娘拉着我给公子磕头的时候，我才注意到侯爷身边那个沉静纤秀的少年，竟是当年让我恨得咬牙切齿的小魔头。
五年的岁月，究竟能把一个人改变多少？反正他完全变了一个人，再不是我印象中那个浅薄傲慢的小少爷。他不再爱说话，沉默的时候越来越多，面前摊开一本书，能一动不动坐上二、三个时辰。我们依旧师从方先生，先生讲书的时候，他会偶尔问上一两个问题，每当这时候，先生的脸上总会出现惊喜的笑容。而我，常常在一边躲着打瞌睡，我实在不是读书的材料。侯爷无奈，只能给我另请了武师，教授骑马射箭，因为这两样是武举考试的重点。他带了书在射场边坐下，眼睛里一片羡慕之色。从狱中出来，他的身体就一直唧唧歪歪的不争气，稍微有点风吹草动，就会头疼脑热折腾上一阵。后来他缠着先生，终于答应让他每天练二个时辰。
他真的是非常聪明的一个人，三个月之后，马术已经和我不相上下，唯有射箭，练到120斤的弓，因为先天的原因，已经到了极限，所以他最好的成绩在100步。听说戚继光要找他比试，嘿，要想赢他太容易了，超过120步他就不行了。侯爷下了朝，有时也会来看我们练习。那时候他们父子的关系已经变得异常亲密，每天吃了晚饭，他会扶着侯爷在园中散步，爷俩絮絮交谈朝中的政事，或者讨论琴棋书画。望着他们的背影，我常常想着，可惜小姐再也看不到了。
有时候说起小时候的事，他笑着说那时候恨不得我走路摔死，那样就没人和他抢嬷嬷了，我说我也是，结果两个人一起笑得上气不接下气，把我娘骇得不行。那四年时间，过得平静而恬淡，唯一和以往不一样的，是小姐曾经住过的东院，再也无人踏入一步，每个人都小心翼翼地避着和小姐有关的一切话题。
（待续）
第十九章 会亲
一路沿着垂花小径往前院走，曹懿还在想着如蓝那句话，眉头紧紧皱在了一处。自从他被明旨去职，浙江的消息就完全断了，只能从邸报中得知一鳞半爪，形势似乎正沿着他铺好的路在往前推进，唯有周彦生死不明。正想得出神，身边提灯引路的婢女小声提醒：“侯爷，您走神了，该拐弯了。”曹懿一笑，忙折身向南，拐过回廊，便看见吴顺来在廊下踱来踱去，已是一脸焦急之色。
“廷瑞……”吴顺来冲过来对着他的肩膀便砸了一拳，“都说侯府的门槛高，我不相信，今儿一看还真是这回事。世伯在世时也没你这么拿腔作势的。”
曹懿退后两步揉着肩头，咝咝抽着冷气笑道：“就是为了吓退你这样的无聊人。你能有什么正事？不过是些吃喝玩乐的新花样。”
吴顺来看上去是真的急了，拽着他的衣袖便往外走，“别罗嗦，其他人早就等得不耐烦了，只有你这个做东的却迟迟不至。”
曹懿忍不住大笑：“实话都出来了，不过是借个名头打我的秋风，还要美其名曰给我压惊。”
“今年是三年一度的京察年，放外任的同年陆续回了京师，难得凑得如此整齐。咱们这些穷京官无力筹措，只能跟着你这阔东儿大快朵颐。” 吴顺来也笑，长方脸上黑豆似的眼睛在灯光下亮得触目，一副精明外露的样子。忽然发现曹懿下巴上的伤痕，他嘻笑着问道： “侯府的葡萄架倒了么？”
曹懿白了他一眼，忍着笑没有说话，随他出了府门，两人各自上轿，行了不久便看到一座酒肆高高矗立在路旁，临着街面的木廊上悬着六盏红纱仿宫灯，照着横楣上的泥金黑匾，招牌上的金字被映得闪闪发亮。
曹懿和吴顺来被跑堂的带入雅座时，房内已经聚集了二十几个人，皆是便装打扮。桌上的席面已去了小半，一个个都在醉眼半酣之际，乱哄哄地热闹不堪。看到曹懿出现，众人立时大哗，寒暄声、倒酒声、嘻笑声，拍肩膀的、称兄道弟的不绝于耳。一片喧嚷声中，他被人按住灌下了五六杯酒。
“罢了罢了，小弟量浅，实在不行了。” 曹懿连连抱拳讨饶，“各位兄长高抬贵手放过小弟。”
吴顺来笑着上来解围：“别难为他了。这些人里数他年纪最小，传出去说我们以大欺小就忒没意思了。”众人大约也知道他身体原本荏弱，又在诏狱中遭了几天罪，便都住了手，各自归了原位。有人笑着道：“正经的先吃两口东西，既是为曹小侯爷压惊，待会儿一轮敬酒是逃不掉的。”
吴顺来扫了一眼席面，拍着曹懿的肩膀笑道：“这人是个没口福的。” 他点着远处的一个砂锅，“拿过来拿过来，一味鲢鱼豆腐就打发了他，这可是正经的杭州菜。”
曹懿探头看了看，袖起手笑道：“吴大人请便，最多我不付帐。”
同年们顿时一片哄笑，几个人上前扭住吴顺来道：“你胡吹了半天，原来还是廷瑞做东！拿酒过来，罚他几大盅。”
吴顺来却摊开手心，苦着脸道：“我只是个穷京官，六品小吏，一年八十两俸禄，家小都养不起，你们好意思盘剥我？他不付帐大家摊，每人二两，否则不许下箸。”
一个在翰林院任职的同年“呸”了一声道：“你好歹还在吏部，翰林院才是一清到底，一年到头见不到荤腥。多的没有，五百文！”吴顺来二话不说，探身便去夺他的筷子，正闹着，跑堂的送了一道樟茶糟鸭上来。曹懿对着吴顺来耳语几句，吴顺来忍不住笑出声来：“好好好，深得吾心！”他推着曹懿，“说给某些悭吝人听听。”
曹懿于是咳了一声正色道：“我说个典故给大家解解酒。”众人都安静下来，酌了酒侧耳听他说道：“小弟在大同曾经见识到别样风俗，红白筵席中往往有一个特殊的职司，叫白席人，是为了提醒客人送多少礼可以吃多少道菜。譬如送五百文者不得享受鸭子，则鸭子上席之前，白席人便高唱‘送五百文者退’，礼送得薄的客人，只能腆颜退席……”
他的话未说完，众人已是拍案大笑，纷纷道：“这何止是陋俗，简直是虐政！”
一个声音却冷冷地插进来：“这笑话和当今情势倒是颇有一拼！升迁降黜不是取决于政绩优劣，而是行贿的多寡。”众人循声望过去，原来是都察院御史邹应龙，大概酒吃得不少，双颊赤红，已经微现薄醉之态。
邹应龙的话立刻引来一片嘤嘤嗡嗡的议论，这个话匣子一打开，几乎是人人苦水四溢。
一名在外省州府官拜同知的同年，拉着阴阳怪气的声调道：“做了京官的还要叫苦，我们外任的不如找根绳子吊死。京察朝觐之年其实就是京官的收租之年，尤其是吏部，把握着官员的任免和考核大权，已经开始公开索贿。如果任上不贪不贿，凭着那点俸禄，哪儿来的银子填这个窟窿？”
有人冷笑着接茬：“岂止是京察，新任官员也难逃此劫。你们不知道吧，京城如今出现了一个新行当，专门向新任和朝觐官员高利放债，简直是本朝一大奇观！”
“有道是管人的衙门有权不用求钱，管钱的衙门有钱不用求人。户部经手的银子，又有哪一分是干净的？吃钱粮回扣、虚报支出、涂抹册籍，大小官员捞得锅满钵满。说起来礼部才真是清水衙门。”
“胡说，礼部攥着科举和对外大权，这科举考试收贿通赂、徇情舞弊就不提了。最可恨的是向附属国使节强行索要土仪，天朝的体面被他们丢了个干干净净。”
“你们都错了，最恶劣的是兵部。”邹应龙一拍桌子站了起来，“朝廷每年最大的开支是军费，可这些银子都流到了哪里？朝出度支之门，幕入权臣之府，文臣武将同流合污。某些人为了侵吞料价银，竟把主意打到了输边的军器上，造出的护身甲胄，中不掩心、下不遮脐，白刃见红的前线，他们却敢拿这种东西糊弄。戍边将士的血肉之躯，都填了误国奸臣的欲壑！” 他指着曹懿，手中的筷子在激愤中一折为二，“七省军饷都从你手中过，你敢不敢说自己清白无辜？”
曹懿的面颊上刹那间退净了血色，却依然嘴角含笑，目视着邹应龙缓缓道：“邹兄 ，你喝醉了！”
旁边人实在看不过眼，拉着邹应龙连声劝道：“小邹，你发什么酒疯？坐下坐下，莫谈国事，当心让东厂听了壁角！”几个人扯着他拼命劝酒，才把话题转移开。
曹懿自此再没有说一句话，有人敬酒一概来者不拒。吴顺来看他脸色微微泛白，也不吃菜，这么一盅复一盅的，不免有些担心，拦住他道：“急酒伤人，慢点喝，你从前可没有这么大酒量。”
曹懿放下酒盅一笑：“酒量也是拼出来的。”他站起身，微微欠身道：“小弟酒沉了，先行告退，诸位尽兴。”说罢不顾众人的挽留，拂袖扬长而去。
出了门才觉得酒意上涌，眼前顿时金星乱迸，他扶着楼梯栏杆定定神，屋内说话的声音清清楚楚传出来：
“培谦（吴顺来字），听说你要娶的侧室，就是他的侍妾，据说国色天香。你小子艳福不浅！”
“若真是可人儿，为什么自己不收房倒便宜了他人？”
“你�