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“没有然后，”周彦笑，“你信不过胡总督，还信不过兄弟？”
“你也在场？”徐洪明显松口气，“他现在什么地方？”
“说起来你不会相信，叶麻在总督府的后衙，除了没有人身自由，其余全部待如贵客。”
徐洪脸色变了变，“胡宗宪搞什么鬼？”
“因为叶麻答应他一件事。”周彦觑着他的神色，慢慢说，“他会写信给陈东，劝陈东投顺。”
徐洪勃然大怒，跳起来骂道：““狗娘养的，这叫什么事？”他转身问周彦，“你看到那封信了？”
周彦点点头，“信中说，让陈东设法擒了你和二哥将功赎罪。”
徐洪一拳捶在桌子上，五官扭曲成可怕的一团，恶狠狠地道：“我早该杀了这王八蛋。”
眼看火候已到，周彦续上最后一把火，“陈东在王弟那边任掌书记，手里捏着几个忍术高手，你和二哥一定要小心，千万别着了他的道。”
徐洪愣了一会儿，蓦然单膝跪下，“兄弟，哥哥求你一件事。”
周彦吃了一惊，双手去搀扶，徐洪却格开他的手道：“你不答应，哥哥今天不会起来。”
周彦扶不起他，只好也跪下，无奈道：“你总要告诉小弟什么事啊！”
“看在二哥的面子上，你再留一段日子。”
周彦看着他没有搭腔，徐洪有点着急，急道：“四弟，我知道你惦记着家主人，这个要求强人所难。可是二哥如果好好地招抚收编，也算帮你家侯爷一个忙吧？”
“三哥说得很是。”周彦沉默了一会儿，扶他起身，“既然如此，小弟就再留一段日子。
徐洪大喜过望，拉起他的手走到外室，对几个歌姬吩咐，“好好服侍四哥。”
周彦摆摆手，“罢了罢了，我找地方睡觉去。”
一个叫荷香的姑娘却紧紧抱住他不肯放手，徐洪笑笑道：“他另有心上人，怎么看得上你？带你四哥休息去，他若是不要你就回来，三哥疼你。”
周彦神情麻木地倒在床上，任凭荷香为他擦脸洗脚，宽衣解带。直到一个光滑温热的身体滑进床铺，他才清醒过来，一把推开荷香，“你出去。”
荷香被他脸上近乎狰狞的表情吓了一跳，但她毕竟见多识广，立刻镇静下来，把身体向他挤了挤，迅速挂起一脸妩媚的笑意，伸出两臂缠上周彦的脖颈，“哥哥不喜欢我吗？”
周彦拨开她的手臂，捏着她的下巴，左右打量了半晌，问道：“你对每个客人都这样笑？”
他的手劲极大，荷香被他捏得眼泪都要出来了，却咯咯笑道：“这是青楼，喜怒哀乐都可以出卖，莫非哥哥不喜欢我笑？那我哭给哥哥看好不好？”
周彦的心口如被人刺了一刀，疼得浑身抽搐。他抓起外衣跳下床，摔门出去。前厅有无数种醇酒可以选择，他需要的是这种解脱。
徐洪一早来总督府辞行，胡宗宪携了徐渭，特意设酒为他饯行。几杯酒下去，徐洪忍了又忍，还是憋不住问：“家兄和我一心投诚，胡总督还是不相信我们的诚意？”
胡宗宪的面色立刻阴沉下来，象是堆上了乌云。片刻之后，他的神色渐渐和缓，嘴角浮起笑意，“你都知道了？消息传得真是快！”
徐洪心里明白，言语间已经出卖了周彦，但激愤之下顾不得许多，索性把话挑明，“胡总督想要陈东，为什么不明说？”
胡宗宪的目光和徐渭一碰，两人心领神会，暗自一笑。绵延数月苦心布下的棋子，终于一步步逼近最终的结局。
他沉默片刻道：“此话端的是一言难尽。我曾向当今圣上许诺，以项上人头担保江浙沿岸平安无事。你若能助我达成心愿，有我胡宗宪的荣华富贵，必少不了你们兄弟的一杯羹。”他向徐渭笑了笑，“文长，把那封信交给他。”
此言出乎徐洪的意料，一腔愤懑顿时化为乌有。他接过信，满纸难以模仿的粗陋笔画，果然是叶麻的笔迹。他飞快浏览完内容，不安地问道：“你真不打算送给陈东？”
胡宗宪冷笑一声道：“你瞧我是背信弃义之人么？我想收服陈东，但不是这种方式。这封信就交给你处置。”
徐洪将信收进怀里，只是一抱拳，“别的不多说了，回去我和二哥商量，月内必有好消息。”
目送徐洪一行人离开，胡宗宪注意到那个变得沉默寡言的背影。原可从此置身事外的一个人，被他一手推入局中，违背本性被迫去虚与委蛇。按说官场中只有挤兑倾轧，他做事只求自保，再不期望良心安适，对周彦，心里却有莫名的歉疚。
“功名万里忙如燕，斯文一脉微如线。” 他回到书房，提笔写下这一句，思忖半晌，苦笑一声将纸揉成一团，随手扔在地上。
（二十一章完）
第二十二章 复职（1）
如蓝再次睡过了宿头，慌乱间起床整束完毕，却发现曹懿早已起身，正由几个丫头服侍着漱口洗脸。这是他多年来的习惯，除非身体不适，无论头天睡得多晚，卯时三刻必然起身，梳洗后用过早点，看几页书才出门办事。她记起他昨晚说过今日要出门，便开箱取出一套新衣放在床边。
曹懿正在抱怨：“被你们服侍得五体不勤，今后出门可怎么办？” 丫头们一阵嬉笑，依旧顺次递上手巾和漱盂，没人理会他的话。
如蓝走过去，从小丫头手里接过象牙骨梳，一面替他梳理着头发，一面抿嘴笑道：“我真是猜不出，这一年你在杭州是怎么凑合过来的？跟去的小子没有一个让人省心的。即墨看上去聪明，在这上头却是个小迷糊。新来的端砚倒是记性极好，事情交待一遍便撕掳得清清楚楚，可惜有点呆，那么点的小人儿，能有多少心事？”
听她喋喋不休地数落，曹懿忍不住微笑：“如蓝，你快和嬷嬷一样罗嗦了。”
“小子们粗手大脚的，总比不上丫头们细心。” 如蓝凑在他耳边低声笑道，“下回出外还是带贴身丫头吧，我给你找几个清秀伶俐的。”
曹懿失笑：“我在外面做的是钦差，走一步路几十双眼睛盯着，哪敢行差就错一步？再说前线军营里带些个女子算怎么回事？”
如蓝不以为然道：“放外任的官儿成百上千，谁象公子这么狷介的？听说前些日子鄢大人放总督盐运，奉旨出京时，雇了几十个大脚婆子，抬着十几个如夫人随鄢大人一路巡查。”
曹懿转过头看她一眼，眼神变得尖刻冰冷，“这些话你听谁说的？一派胡言！”
如蓝这才想起家法中不得妄言国事的规矩，自觉失言，脸上顷刻红云密布。所幸曹懿回过头，没有再说什么，半晌突然“哎”了一声，“这倒提醒我了，德康的事还未处置……”
如蓝赔笑道：“管家已经把德康调到东院监工，换了一个老成的在前厅招呼。惩罚的事，能免则免了吧。” 年前他在东院放的那把火，烧毁了大半间房，如今已拆了旧屋，正在清理地基，准备种上花草树木，与后花园连为一体。
曹懿却沉下脸，“你知不知道他说了些什么？这些话被人听到，够得上抄家灭门的罪名了，侯府上下百十口人，恐怕都要给他陪葬。”
如蓝咬着嘴唇没有说话。曹懿虽然在后府从不多谈公事，但这件涉及国本的大事，七八年来一直是人们猜测议论的焦点。
嘉靖曾经两立太子，却都中途夭折。尤其是第二个太子载壑，太子加冠礼后的第三天即暴病身亡。嘉靖自此对方士陶仲文“二龙不相见”的谶语深信不疑，一直不肯再策立太子。景裕二王被给予相同的待遇，同日出阁讲读，同日出宫成婚。按照国典，伦序当立的应当是三子裕王，但嘉靖宠爱四子景王，却是不争的事实。最终谁将承继大统，无论殿阁朝堂，还是市井百姓，都在拭目以待，连邻国朝鲜都对此极为关注。
而事关天家骨肉，一言之失即是万劫不复之祸，古往今来往这种事里掺乎的，十有八九不得善果，最现成的例子，就是景泰年间的于谦，所以曹懿才会噤若寒蝉。
他忍受着如蓝的沉默，直到她低低应了声“明白”，才接着道：“你操持这么大一个家，耳根不能太软，知道吗？”
如蓝以纯熟的手势，缓缓为他挽起发髻，半天才回答：“是。”
曹懿心中一软，想到她无名无分，这些年不知怎么为难，才在人前立起威信，维持着后府繁杂的事务，还要分心照顾他的衣食住行。他叹口气道：“你去告诉管家，罚他一个月的月钱，荣禧堂前跪上两个时辰，让其他人引以为戒。其余的……就算了。”
如蓝的手指停顿了一下，“多谢公子。” 她的眼眶隐隐发热，到底他还是疼她的。说话间外面送进熬好的药汁，她凑在唇边试了试冷热，送在曹懿面前。
曹懿接过药一口喝干，苦得五官皱成一团，伏在案上咳嗽着，连声哀叹：“先生大概是恨上我了，怎么这药越来越苦？”
如蓝抚着他的背禁不住笑，一迭声地让丫头取蜜饯罐来。二门处却有人传话过来，吴顺来吴大人来访。
曹懿匆匆换过衣服，出门前问了一句，“嫣红这几日还好？”
如蓝笑了笑：“没事，吃饭睡觉都有人跟着。” 她站在室内，淡淡的笑容隐藏在阴影里，隐隐有点悲凉的意味，但也许只是光与影的错觉。
曹懿想说什么，最终还是扭头走了出去。
东花厅临水的一侧，是一条窄窄的青砖地。沈襄小心翼翼地蹲在窗下，尽量贴近墙壁，注意着不让水面上出现自己的倒影。厅内曹懿和吴顺来的声音虽然不高，却听得清清楚楚。
“听说你请戏班子唱徐渭的《狂鼓史》，被令尊大人狠掴了两掌？”这是曹懿的声音，似乎带着笑。
吴顺来哼了一声，“你足不出户，知道得真不少！”
“你啊，真是给你父亲招祸。这出戏明为祢衡骂曹操，其实暗指沈纯甫和严分宜。徐文长也是书生意气，幸好还有胡宗宪庇护。”（注：纯甫为沈练的字，分宜为严嵩的籍贯，时人以此称呼严嵩。）
听到父亲的名字，沈襄狠狠打了个寒战，忘了自己的处身之地，悄悄站起身，从窗扇缝隙中向内张望。
“老爷子太迂，以为战战兢兢做人就可以明哲保身，我偏偏给他做个对。”吴顺来正把玩着一柄珠光宝气的长剑，嘴里啧啧连声，“哪里搞来的？这还是剑吗？”
“两年前一个大食的商人当当，至今尚未赎取，已成为死当。剑倒在其次，剑鞘上的宝石却是价值连城。”
“这么珍贵的东西送给陆炳，岂不是明珠暗投？”
“你没经历过不会明白。” 曹懿轻叹一声，“人进诏狱，往往不由分说先打个稀烂，除非有特旨或关照。我这次能活着出来，全靠他打点照应。”
吴顺来没有说话，手指下意识地将剑刃插进拔出，发出咔咔的声音。
曹懿接着道：“陆炳是皇上乳母的儿子，自小随侍，从龙入京，虽然圣眷隆重，却肯折节下士，皇上数兴大狱，他屡次多方保全，不算十恶不赦之人。”
“可他帮助严某在议河套案中构陷曾铣、夏言，实在不可原谅。如果不是他为虎作伥，严氏怎能顺利除掉首辅夏言，柄政十几年恩宠不衰？”
“凡事有因则有果，夏言二次起复时一心要做名相，眼高于顶，万事不肯通融，陆炳原本严守中立，为自保才被逼得倒向严氏，他行事虽然过分，却也是夏言求仁得仁。”
吴顺来极其不悦，“半年不见，你象是变了一个人！”
“有一天你也会明白。培谦，实在是身不由己，心不由己。”
吴顺来不屑地啐了一口，“我吴培谦乃圣人门徒，正经的功名前途，不屑做这鸡零狗碎的勾当，更不会攀附权贵，以图他谋。”
曹懿慢慢转过身，嘴角浮起一缕含义不明的微笑。他微微颔首道：“吴大人不提醒，我居然忘了，曹家是外戚荫封，功名得自女人。请问吴大人，既然交结权贵可助成大事，我又何必放着捷径不走？”
沈襄方听得出神，突然有一只手从身后伸出捂住他的嘴，吓得他魂飞魄散，转头一看，即墨正一脸紧张地把食指竖起放在嘴唇