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“真好意思说，那时候你在前面闯祸，我在后面替你背了多少黑锅？”
曹懿听了忍不住笑，笑容里却有些排解不开的沉重。当年宫变谋逆的指使者，至今还是一团疑云，方后匆匆结案，也是迫不得已，无法再追查下去。如今的后宫，虽然看上去波澜不惊，其实为景、裕二王争储一事，早已是暗流涌动。此物一旦入宫，有人揪出旧事，只会给嘉靖添乱，牵一发而动全身，后果实在难料。
嘉靖今日的微服私访，让他有点摸不到底。徐阶年前的来访，严嵩父子的倾意结纳，景王载圳意味深长的目光，这桩桩件件、点点滴滴，都让他感到如芒刺在背。相比之下，在浙江遇到的难处，倒变得无关紧要。那张袭封侯爵的特恩诏书，已将他身不由己地卷进一个深不可测的黑色漩涡，京城灰色的天空上，笼罩着的竟然是一张密不透风的网，压得他透不过气来。
曹懿仰望着墨黑的天色，有两片冰凉的雪花飘到他的脸上，长吸了一口湿润的空气，刹那间灵台清明，彻底明白了嘉靖的来意，那是明确无误的警告，无论是严徐党争，还是景裕争储，都不希望他介身其中。
黑暗里他静静地笑了，声音格外清冷，“咱们这位万岁爷，虽然喜怒无常，却是真不糊涂。”
嫣红一直等到远处谯楼更鼓响了三下，才听到廊上传来熟悉的脚步声。曹懿这几日忙着辞别旧友同僚，每天都回来得很晚。
嫣红迎出去帮着宽去外衣，见他腮边晕红，诧异地问道：“你吃酒了？” 曹懿脱去靴子在床边坐下，摸了摸燥热的脸颊笑道：“被吴顺来他们按住硬灌了两杯。这么晚了，你怎么还不睡？”
听到吴顺来的名字，嫣红微微瑟缩了一下，没有接他的话茬，只是倒了一杯热茶递在他嘴边。
见她突然沉默，曹懿怔怔地看了她一眼。嫣红只穿着水红色的绣花短袄与素白的褶裙，乌黑的长发挽着一个散髻，发髻外溅出的碎发都披在雪白的脖颈处，黑白分明的眼睛里却有泪水盈盈欲滴。他心里一痛，将茶碗接过放在一边，拉过嫣红的手合在自己的掌心里，嫣红的手指纤细冰凉，白皙精致的手腕上一只通体雪白的玉镯，上面一抹天然的绯红格外鲜艳。这玉镯是她十五岁生日时，曹懿亲手买下赏给她的，只因这玉镯的颜色暗合着嫣红的名字。
曹懿伸手将她鬓边的一缕散发绕在耳后，柔声道：“就要出嫁的人，怎么还象孩子一样，动不动就流眼泪？”
嫣红忽然跪下来紧紧抱住他，眼泪迅速洇湿了他的衣襟：“公子，求你留下我吧，我什么名分都不要，只要能在你身边。”
她柔软温热的身体在他怀里轻轻颤抖，散发着清香的长发拂过他的脸颊，曹懿的心里刀割一样，却只能狠狠心推开她，“嫣红，你跟了我五年，你的心意，我怎么会不知道？可我不能毁了你的一辈子。吴家和曹家是多年旧识，根底皆清。吴顺来是世家子弟，又一直喜欢你，虽然已经有了正室，却绝不会难为你。”见嫣红转过脸不说话，他叹息一声躺下去闭上眼睛，轻声道：“把床前的灯灭两盏，我眼睛疼得厉害。”
灯光在他的脸上拉出长长的影子，睫毛的阴影下两团青色的眼晕异常触目，不过一年的时间，眉梢眼角残留的最后一丝稚气早已荡然无存。嫣红的眼泪象断线珠子一样簌簌而落，强忍着为他拉开被子盖上，脚步踉跄地跑了出去。
听着她压抑的哽咽声渐渐远去，曹懿翻了个身，把脸深深埋进了枕头里。
第五章 遇倭
向南过了淮河，天气渐渐转暖，此时距离候府一行人离京，已有十几日，逐渐进入南直隶境内。
京城灰色的城墙从视线中渐渐消失，压在曹懿心上那块磨盘一样的石头也逐渐松动。嘉靖对他不得轻举妄动的暗示，反而让他安心，因为他从未想过要去趟一脚混水。撩起车帘，车外已是一片初露的春光，若有若无的毛毛雨飘荡在空气中，早春湿润的清风扑面而来，官道两边的田地里，零零星星的油菜花映着水光，开得灿烂无比，比起黄河以北依然冰天雪地的景象，竟如隔世一般。
出发时特意为沈襄和另一个小厮即墨另备了一辆青布轿车随行，沈襄在车中坐了三天，便闷得心神不宁，闹着骑马，周彦只能给他挑了一匹脾气温顺的骟马，自己在旁边提心吊胆地看护着。同行的三十多个亲兵都是二十岁左右的年轻人，十几天下来，彼此混得烂熟。沈襄毕竟是少年心性，跟着众人一路上调笑打闹，又是第一次见识江南的风物，一切都透着新鲜，神色间的阴翳逐渐化开，笑容竟然渐渐开朗，和周彦尤其投契。
曹懿见他们两个在马上一递一句地斗嘴，挑起嘴角笑了笑，放下车帘。天色渐晚，风里依然带着料峭的寒意，他裹紧身上的皮袍，靠在车壁上长吁了一口气，只觉浑身颠得生疼。闭上眼睛，脑子里便千头万绪，无数烦恼之事纷至沓来。
半个月的时间过去，离京时的情景有还是有如一块寒冰，横亘在他的心里经久不化。当一切就绪，车马起步，曹懿不经意地回头，却发现嫣红远远地站在大门里面，双眼肿得核桃一样，寒风将她的黑发吹得丝缕飞散，又被泪水紧紧粘在脸上。他的心里百味杂陈，也只能远远看着那个纤细的人影渐渐变小，最终消失。
他无声地叹了口气，摇摇头将嫣红的影子从心头驱散。眼看着距离杭州只剩下五、六日的路程，几件烦心事在心里已经翻来覆去考虑了无数遍，却依然没有确切的主意。
杨宜因抗倭不力去职后，接替浙直总督一职的是原浙江巡抚胡宗宪，巡抚一职则由胡宗宪原来的副手阮鄂接任。胡、阮二人虽共事多年，却一直貌合神离，政务上互相擎肘。在抗倭一事上，更是背道而驰，一个主剿，一个主抚。两人在官堂上经常一言不合，便拍案而起，各自拂袖而去。倒弄得曹懿左右支拙，反而要替他二人圆场调停。心中虽然恼火，可自己只是朝廷派出的督察军务钦差，地方上的军权民生调度，都还在这两位地方要员的手里，却是一个也不能得罪。仔细想了一路，决定不能再夹在胡、阮中间做磨心，眼下的当务之急，是必须设法尽快笼络住其中一人，否则浙江的局面便无法控制。
更让他头疼的是浙闽两地的军饷。去年春季的松江大败，官军损失惨重，已经让倭寇对明廷的军备存了轻视之意，对滨海沿岸的侵害愈演愈烈。经此一役，目前浙江卫所能够控制的兵力只剩下5000人左右，而且大多是孱弱不可用之人。重新招募军队与添置武器，需要大量的军费开支。但如今户部库银紧张，去年的一百八十万两军饷，至今只兑现了三分之二，今年的更是看不到任何指望。这样一副烂摊子扔在他面前，居然还有人羡慕他领了一份取巧的差事。曹懿撇撇嘴，自嘲地笑笑，心中却是一筹莫展。
车子颠了一下忽然站住，耳边传来众人的惊呼。曹懿一楞，正要探头出去，周彦已经打起车帘，一脸忧色道：“公子，你看！”
曹懿顺着他的手指看过去，心中立刻一沉，缓步走下车。亲兵们都勒马下来，远远看着正前方凝立上升的几股黑烟。那是一个村镇，显然已遭焚毁，空气中尚弥漫着一股焦糊的味道。
曹懿沉着脸从一亲兵手里接过缰绳翻身上马，对周彦道：“跟我过去看看，其他人留在原地不要动，护好端砚和即墨。”
周彦抓住他的马鞍，有些不安，“一定是倭寇劫掠，可能尚未离开，你留下，我带人过去。”曹懿看看他没有说话，因嫌皮袍碍事，一把扯下来扔在车上，轻轻一提缰绳，一声呼哨，已经纵马至十几步外。周彦只能拍马直追上去。
尽管早有心理准备，面对一片劫后惨景，两人还是震惊得说不出话来。雾蒙蒙的水汽当中，依然有未燃尽的残垣断壁冒着浓烟，路边墙角，到处都是血肉模糊的平民尸体，血污混着泥水，一片狼藉不堪入目。
两匹马静静站着，四周一片死寂。脚下的尸体中，还有几个月的婴儿，雪白的小脸上，一双无神的眼睛直直瞪着灰色的天空。曹懿紧紧攥着缰绳，指节已因用力而发白。
寂静中忽然传来轻轻的呻吟声。两人心中俱是一凛，循声找过去。只见一人仰躺在在地上，身上穿着倭寇的红衣，脸上戴着一张狰狞的面具，一把匕首正正插在胸前。一柄新月型的弯刀扔在手边，刀刃边缘还染着紫红色的血迹，这种弯刀正是倭寇常用的武器。他的旁边还俯卧着一具女尸，当地妇女的装束，背后横七竖八全是乱刀砍过的伤口，让人目不忍睹。曹懿跳下马正要蹲下去查看，周彦已经拦在他面前，一手揭下那人的面具，面具下却是一张端正苍白的面孔，双目紧闭，五官轮廓并不象倭人。
曹懿眼光一闪，抓着他的肩头晃了晃，“你是本地人？”
那人喘着气，吃力地点头。曹懿对周彦道：“吊住他一口气，我要问几句话。”
周彦伸出手掌抵在他胸口檀中穴处，暗催内力，那人的脸上忽然出现一抹诡异的红色，居然睁开眼睛打量着两人。
曹懿神色冷冷地问他：“既然是中国人，为什么甘心为寇，杀戮欺淫自己的同胞？”
那人轻笑，边咳嗽边说，“中国人……嘿嘿，朝廷给了……我们什么好处？税赋繁多，徭役深重，海禁严厉，百姓膏血早已罄尽，没有别的活路了。”
曹懿的脸色刹时变得极其难看，他难以置信地盯着那人，“你居然还是读书人？背国投寇，这就是你的理由？”
那人吃力地说道：“与其……守分而瘐死，孰若从寇而…… 幸生！”话音未落，双目中瞳孔已散，头歪到一边。
周彦撤回手，对曹懿轻轻摇了摇头。
曹懿呆了半天，才缓缓站起身，在死尸的衣服上擦净手心的鲜血，脸上的表情凝重得几乎要滴下水来。头顶的天色已经迅速暗下来，周彦只能看到他清秀的侧面，因为牙关咬得太紧，柔和的线条中竟然出现了棱角。
两人沉默着站了很久，周彦低声提醒道：“走吧，否则今晚就赶不到傈阳驿了。”曹懿闻声轻轻抖了一下，似从梦中惊醒，这才发觉浑身已被寒气浸透，拢拢衣襟默默转身。沈襄不声不响站在身后，手里抱着那件猞猁皮的袍子，似乎被眼前的情景吓住了，脸色煞白。
提督府坐落在杭州西湖边，原是杭州城内一家富商的别院。因暗通倭寇，被明正典刑，家产尽数罚没充公。赵文华在任的时候，喜欢这座庭院的典雅富丽，州府为讨他的欢心，于是将布局间隔略做变动，改为提督府。
中饭摆上来略略动了几口，曹懿便放下筷子，只觉得身子乏软，心口烦闷。回到卧室躺下，原是想和衣养养神，没想到脑袋一碰枕头，便睡着了。周彦因外面有事回禀，进来探视几次，见他睡得正熟，实在不忍惊动，便吩咐室外的亲兵小心护卫，不得喧扰，自己带着沈襄偷偷溜到神机营混了两个时辰。
从去年来了杭州，周彦就被这些西洋火器迷得神魂颠倒。第一次见到佛郎机炮和鸟铳的沈襄，对这种杀伤力奇大的武器，更是惊奇得不得了。
两人一回到提督府，就看到即墨拐着脚从门房里迎出来，一脸焦急道：“你们两个跑到哪里去了，怎么滚得一身泥巴？胡大人着人来过两次，要请公子过府议事，急得快疯了。”
周彦立住脚问道：“公子呢？” 即墨回道：“我进去看了两次，还在睡着。”周彦抬头看看日影，叹口气，“去总督府报个信，说公子身体不爽，请胡大人移驾过来。” 他看了一眼即墨，“你的脚怎么了？”
“没事，搬箱子时被砸了一下。”
胡宗宪坐在提督府的客厅里，心里一股邪火压不住往外蹿。派人过来连请两次，均被告知提督大人正在睡觉，不得惊扰。他听到回禀气得几乎砸了手中的杯子，自己总督浙江、江南及福建军务，在杭州跺跺脚，东南五省的地面都要颤三颤，怎么也算是地方重臣。如今却被一个乳臭未干的毛头小子呼来喝去。他实在想不明白朝廷为什么连派两人，都是这样的纨绔子弟和惫懒人物。
前面一个赵文华，对军事一窍不通，却倚仗着严嵩的地位，盛气凌人，贪功贪贿。为了行事方便，他不