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两人边走边聊，很快来到昭勇侯府，她们远远地瞻仰了下侯府的雄伟气势，便沿着长长的围墙走，来到一处专门给下人出入的角门处，小芳很熟门熟路地上前敲门。
「你们是？」一名守角门的婆子打开半扇门，看着小芳与小云一身丫鬟打扮，却又不是自家侯府的衣着，还算客气地问。
「嬷嬷你好，我们是明宣侯府的人，我叫芳儿。是这样的，这是我家乡妹子，叫……嗯，叫白妹，才刚从乡下调上来。这一来京城啊，就急巴巴地想寻亲。听她阿娘说，她家人在贵府当差呢，这不就找来了。我们就来问问，还请嬷嬷行个方便。」
那婆子一听是明宣侯府的丫鬟，又穿得还算光鲜整齐，便不怠慢，笑笑地打量着小云，道：
「好个俊俏的小丫头。那你说说，你阿娘的家人叫啥？老婆子我虽然不敢说识得全府的佣仆，但识得八九成倒是有的。」
小云连忙一脸讨好地笑，道：
「那就有劳嬷嬷了。我娘有个表妹，叫顺儿，如今约莫四十岁上下，但已经有法规十几年没有联络了，不知道她现在还在不在贵府当差呢。」
「叫顺儿的？这名字倒是寻常，府里好些个人都曾叫过顺儿或阿顺，后来才被主子改名的。就不知道里头有没有你要找的呢……」婆子苦思了下，又问：「有没有说姓什么？记不记得曾经是在哪处当差的？」
小云也一副苦苦思索状。
「姓什么我倒没记住。听我阿娘说……好像曾经是在书房伺候的，专门给小少爷磨墨裁纸整理书籍的。喔！对了，我娘说那个顺儿还有个一同长大的好姐妹，叫桂花呢。」
「桂花……啊！桂嬷嬷！」婆子原本迷茫苦思的脸色，在一听到桂花这个名字时就神色大变，猛瞪着小云看，上上下下地看着，像是在小云脸上看出了什么，结结巴巴地问道：「你阿娘是李顺儿的表姊？」
「嗯，是的，是姨表。听我阿娘说，她们两表姊妹长得可像了。而我的长相也随了我阿娘，就不知道我与那个顺儿像不像了。」小云一脸天真地道。
「像，像极了。」婆子喃喃道，接着跳起来。「你等等，我、我去找管事嬷嬷来，她得见见你！这事我做不了主！你等着啊，别走！」
就见那个慌了神的婆子，连门也忘了关，立马往里头跑去，就这样把两人撇下。
「小云，她这是？」
「我们走。」小云拉起小芳的手，拎高裙摆，快步跑开。
「可，你不是要找人，怎么跑啦？」小芳被拉着，只好跟着跑。
「我没要找人。我只是在确定某件事。」转眼间两人已经跑得好远，远到再也看不到昭勇侯府的屋瓦。
身为小归村的村姑，腿脚有力那是必须的，所以两人疾奔了一刻钟，直直跑到内城门口才停下，也只是有些小喘。
「好啦，今天谢谢你了，小芳。你快搭车回明宣侯府，别误了你的差事。我这身衣服改天洗好还你，我也该回去照顾我娘了。」
「衣服不急。你有需要的话，就放着无妨。今天我休息，不急着回去，不如我跟你一同到外城区看白婶吧。」
「我娘现在还虚弱着，你去了，她又会勉强自己起来招待你，到时你也不自在。所以等下回你有空我再带你去见我娘，反正我们娘儿俩至少半年内都会在京城，想见面随时都可以。喏，你的法规两银子，收好了。」将头上那两根沉坠坠的银簪拔下来塞进小芳手上。
小芳接过，小心放进怀里贴身收好。点头道，，
「也是。那好吧，就约下次，我回去弄些好药材，到时给婶子补身。」
两人道别完，小云目送小芳搭上一辆载客驴车离开后，才转身缓缓走着。她走得很慢，因为一心想着事情，完全没有注意到旁的，所以当她一只手突然被人用力攫住、往后一扯，整个身子撞上一面墙时，她向来灵敏的身手竟然没来得及应变。
小云后脑勺撞了一下，所以有些眼冒金星的，一时看不清袭击她的人是谁，倒是听到了那行凶者咬牙切齿的声音——
「白、云，你这是什么鬼样子！」
就算再怎样气急败坏，贺元仍然记得这个叫白云的混蛋是个举人，且是个即将应考的举人，他的名声不能有任何败坏；但凡有，一点点污点被诟病，就算他的学问之好堪比曹植、考出来的卷子足以折服一票大儒考官甚至皇帝等等，他也当不了打小就心心念念的状元。
别说状元了，连个同进士出身都不会有他的份，严重点还会被直接剥夺掉所有功名。一个读书人要是混成这样，也只能羞愧地去死一死了。
贺元解下披风，将白云披头盖脸地包个死紧，箝押着她就近找了间客栈，要了间独立的厢房就把人丢进去，并吩咐随后跟来的护卫守在方圆五步之外，别让任何人靠近。
然后，踢上门，开始审问这个无法无天到连男人的自尊都敢丢在地上踩的女装混蛋。
「白云，你给我说清楚，你这一身扮相是怎么一回事？！」贺元指着白云身上的丫鬟服饰（还是明宣侯府的制式），实在太不像话了。
白云跌在榻上，好不容易将捆在脑门上的披风给挣开，连连吸了好几口气才让自己从一片紊乱里平复下来，可以好好说话，才道：
「贺元，好久不见。」虽然已有十年没见，而贺元的长相也与小时候大不同，但她向来很能认人——其实方才还没看清是他时，就从声音语调里认出了是他，才会由着他又施暴又挟裹地拎来拽去。
「少来那些你好我好的虚词问候！你看看你！你扮这样竟一点也不感到羞愧吗？！」
「我这样有什么不对？」白云整理好自己，坐正，坦然地看着贺元。
「当然不对！你扮成女人！」
「扮女人有什么不对？」白云还是很理所当然的表情，还强调了——「我觉得这样满好看的，你不觉得吗？」
贺元这时才注意到白云的相貌，与他四目相对，竟莫名脸红了起来，不由自主率先移开眼。故意挑剔道：
「在京城这个地儿，你这样子的，也不过是中人之姿，我家的丫鬟都比你好看……」不对！他干嘛跟一个大男人谈女装扮相好不好看的问题，这简直有辱斯文。再度发火：「白云！你还记不记得你是个举人，不是戏子！只有戏子才会扮女人、才会在意扮了女人好不好看，你何以自贱至此！」
「我哪里自贱了？」白云觉得贺元真是不可理喻。
「你不会是真的在小归村那个地方待傻了吧？虽然你们那儿的孩子从小就没有男女之分，全穿得灰抹抹的没个人样；但你要记住，你现在是在京城，而且你是个有身分的举人，两个月后要去考进士的举人！男装女装是有分别的，你再不可混淆了！」
「我没有混淆。」
「你这叫没有混淆？我的白云举人老爷，你该穿的是青衣直缀，不是女装！」愈说火气愈大，愈看他的扮相愈不顺眼。几步走到榻前，用力将白云推抵在榻椅的靠背上，同时伸出一只手压在他胸口上道：「你好好一个男人，羞也不羞！穿着女装已经够丢人了，竟然还往胸口填塞了什么东西，是不是塞了两个准备用来当午饭的馒头？你还笑京城人把钱袋子搁头上，我看你才是不着调，把吃食利用在这种不正经的——」声音戛然而止，取代的是一双因为眼眶瞪得太大，以至于差点跳出来的眼珠子。
「摸够了吗？」白云闷声问了下。见他还在无意识地揉扯，没好气地忍痛道：「别揪啦，是真的。你再揪也揪不出馒头来的。」
贺元飞快瞬退两步，差点被椅子绊倒，一张俊俏白脸像是被砸了一盆狗血，腥红得吓人。
贺元惊骇万状，觉得一阵天旋地转，眼花耳鸣，脑袋里嗡嗡响得快炸了。
贺元不知道自己该立马晕倒以示极度的震惊呢，还是跳个半天高，顺带把眼前这个混蛋给掐死？！
良久良久良久，终于艰涩地发出低哑的声音道：
「你、你……你是……女的。」最后两个字说得像是蚊吟，只有靠得他如此近的白云能听到。
「一直都是。」白云觉得自己满冤的。从来她都没说自己是男的啊。
「但你一直都知道我不知道！」咬牙。
「……是啊，所以，我写信了，两个月前写的，信里有说了……」慢吞吞的声音表示她正底气不足。
「信呢？」他从来没收到任何一封关于这样内容的信，别以为随便就能唬弄得过。
「这信……因为内容太过隐密，若不小心被旁人拆看了，难免会引起些风波，所以我没让信使送。」
「哼。」再编嘛。贺元双手环胸。
白云默默地伸手解开腰带——
「你做什么？！」贺元喝斥的声音尖得像是他正在被非礼。
「我拿信。」白云看了他一眼。「那封『两个月前』就写好的信，我贴身放着。想着到了京城就亲自送至你手上，这样就万无一失了。」
「万无一失你个头！你是个女人！你知不知道你是个女人？！在我面前宽衣解带，你——」贺元见白云无丝毫顾忌地仍然将腰带解松，一只手从领口探进里衣内掏着信，这神态坦然而猥琐，还猥琐得光明正大，贺元觉得真是败给她了。
这白云，不管是男人女人，都是个麻烦又教人头痛至极的混球。
而这个混球还真是没有当女人的自觉，虽然不是故意看到，但还是看到了——
「你竟然没穿亵衣！」咬牙低声斥责。
「啊？」白云低头看着下拉的襟口，虽只露出锁骨下方一点肌肤，但确实足够让贺元看到她光溜溜的脖子上没有任何亵衣绑带的踪迹。
信件自里衣里掏出来后，她顺便将白色里衣拉出一点点给他看。「还是穿男式的舒服。我阿娘给我绣了两件亵衣，实在不好穿，就丢在老家了。喏，两个月前写的信，你看一下，我没骗你，真的『早就』向你坦白了。」
「这不是骗不骗的问题！」贺元原本下意识要接过信，但在碰到信之前，又突然像被烫着了似猛地缩回手，背在身后紧握成拳。「白云，你知不知道女人不能参加科举？你一定知道，但你还是去考了，你胆子大得都可以去造反了！」他果然永远也搞不清楚这个家伙脑袋里在想什么。
这样的无法无天，这样的肆无忌惮……所谓的「穷山恶水多刁民」，说的就是她这样的吧？
「造反的难度太高，我没想过。」白云想了想，老实道。
「那你参加科举是因为难度低，所以就干了？」冷笑。
「其实我也没想考的。」白云看着他道：「你知道的，我十岁那年去考秀才，不过是村长为了给小归村争一口气，让我跟着王诗书去考的。他也没想到会两个都中秀才，原本捎上我只是充个人数——」
「但其实你，甚至王诗书，都知道你一定能考上秀才，对吧？」十年来的通信里，白云身上发生的诸多事情，贺元几乎都知晓。包括他们从京城送过去的书，白云都与王诗书共享。
「对啊，既然去考了，当然要中。」她可不爱做白工。
「天晓得你是怎么拿到童生资格的。我问你，你在县衙的黄册里，是怎样登录户籍的？」贺元不像白云这样无知者无畏，既然她天真无知成这样，他总得认命帮她收拾善后——如果他还想要她这颗可恨的脑袋好好搁在她颈子上的话。生气归生气，该做的还是得做。
「取得童生资格那年，村长帮我家填了两个人名，去县衙登录户口。」如小归村这样荒远的山村，有的村民一辈子都没去县衙登录户口呢！除非得出远门，为了取得路引，就得有户口，才去办的。对村民而言，名字有记入宗祠才是最重要的，至于国家的鱼鳞黄册里有没有他们的名字，可没人在乎。
「两个人名？」贺元缓声问。
「男丁一名：白云；女性一名：白小云。附注：龙凤双生子。」
「……没人上门查户核实吗？」贺元此时深刻地理解了「天高皇帝远」的奥义……
「永定县的县令至今都逃官十几年了，谁查？」在永定县，向来都是各村的村长说了算。
「原来永定县竟还没有县令前去上任。吏部在干什么！」贺元感到不可思议，都没力气生气了。
「放心，等我考中状元就有了。我会回去当县令的。」白云很善解人意地安慰他。
「你还想要考状元？！不要命啦！你的脑袋就算只是摆着好看，好好搁着不成吗？不用赶着给人砍吧！」他咬牙吼道，要不是