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马车有序前行，奔着巍巍皇城而去，到底是官宦人家，虽多却不拥挤，次第而行。
她微微撩开帘子，便见斜后方是一驾拢花车，里头坐的正是京兆知府谢大人之女谢云锦。
前方一顶黄带轩车，不知又是哪家，左右瞧了，却不见林府的。
半个时辰，便到了玄武门脚下，一眼望不尽的宫门前儿，各色车马停靠，众多卫尉监守城门，宫人总管则盘查往来行人。
苏嫣扶正了发髻，由兰若搀扶着下了车，罗裙委地，步态娇娆。
☆、海棠秋夕
放眼瞧去，端的是裙钗粉面，环肥燕瘦，淡淡的脂粉香气随风飘散。能将如此众多的美人儿聚在一处，也只有天子威仪了。
她随着人群步入宫门，从前后宫内，妃嫔不多，东西六宫不曾住满，也只有她独掌一宫，其余皆是共处。
如今群芳争艳，只怕往后的日子，断是不能太平了。
她仪态优雅，双手半拢在身前儿，打进了玄武门起，便目不斜视，将步子迈稳，现下眼线众多，若是一个差错，白落了他人口实。
华清宫于后宫最西侧，平素里圣驾不常至，少不得有些个冷清。不过今日一瞧，路面平整新亮，高墙修缮，想是费了一番功夫的。
每过一道儿门槛，便摆有秋海棠作饰，华清宫外，错落有致地栽种了飞燕草和美人蕉，象征着美人如花。
旁边儿不时有秀女的轻语传来，她们从不曾到过宫内，自然是处处新鲜，景致宜人了。
苏嫣在门前观望了片刻，便仔细提了裙角，还没迈出步子，就教人从后面结结实实地撞了一下子。
幸得有兰若扶着，才没跌跤，可颈间佩戴的玉璎珞，却掉落在地，直直摔成了三瓣儿。
苏嫣微微蹙眉，不悦地回头，但见身后站了名绿衣少女，正拍打着群面儿，原是脚底下踩到了石子，这会子方站稳了。
这样的场合，碎了东西自然不是甚么好兆头，若说不生气，当真是假的了。
兰若正要讨个说法，却被苏嫣暗暗拽了胳膊，现下不比家中，这宫里聚集的，哪个不是有些地位的官家小姐，万一唐突了，便不好收场。
苏嫣扶了扶腰带，话到嘴边了，却听那绿衣少女先开了口，“你这璎珞要多少银子使？我并非有意撞你，可现下却拿不出，等殿选完毕，归家之后才可还你了。”
明明是她犯了错，可这话却听不出悔意，倒像是理所应当的了，在瞧她的装束，头上只别了一枝翡翠玉兰，裙子亦是寻常款式，略有点缀。
苏嫣不禁生了好奇之心，若从表面看，应是小门户出身，可若从神态看，倒是不卑不亢，很有几分傲骨。
兰若忍不住，福了福身儿，道，“这位小姐，怎地不问问我家小姐有没有伤着？”
绿裳少女便望了望苏嫣，道，“这不是好端端地站着，我也道了歉，为何要多此一问？”
苏嫣摆手，示意兰若噤声，浅浅一笑，将璎珞握在帕中，“不过是一支璎珞，便是少了也无妨，左右也是碎了，想你不是故意的了。”
楚晓棠不应答，苏嫣接着笑道，“不知该称呼姐姐，还是妹妹？我乃兵部左郎中之女苏嫣，敢问姑娘又是身出何门？”
“颍州巡检之女楚晓棠。瞧你面嫩，我自是比你年长。”绿裳少女说完，便转头就走。
苏嫣在原地颔首，巡检勉强够上六品，自家并没料错儿，再见她并无家眷随从，可是不算齐全。
恰时，林清清便走了过来，携了她的手，两人一同往正殿走。
“可教我好找，车子路上出了些差错儿，显些误了时辰的。”林清清妆容精致，平素里只算上清新淡雅，今日配了一身儿淡青色素绒穿花罗裙，头戴两枚珍珠卷云簪，当真是秀丽可人。容色亮丽了不少。
苏嫣不由地凝着这张相似的脸庞出神儿，这样的林清清，段昭凌若是瞧见了，不知会如何做想了。
林清清四下望了望，便见温家三女温绮和顾府长女顾眉然也在，从前有过照面儿，算不得熟络，只微微点头示意了。
苏嫣着了碧霞烟云绉纱锦裳，云纹暗坠，罗袖轻分，深粉与素白相搭，几分飘逸，几分艳丽，头戴累丝嵌宝石玉簪，当真是明艳夺目。
“少见你着粉色，这样多的秀女，竟教你都比了下去。”林清清脸上惊艳一闪而过，从旁过来的秀女，不时朝她们二人投来目光。
到了对玉牌的时候，雨溪扶着林清清过去，正与那楚晓棠挤到一处，她停了步子，不想那楚晓棠却不推辞，径直排到她前头去了。
“怎地行事这般生硬，好歹讲个礼数的。”雨溪嘟囔了，林清清便答，“都是一样的，早晚不过片刻。”
可那楚晓棠领完玉牌，折回来时，却道，“方才你我若是推辞，只会教后面更添拥挤，总归有人要先上去的。”
“你说的没错，只是凡事要讲求个方法儿。”林清清见她气性儿不小，亦是微微不悦。
苏嫣正走过来，便冲楚晓棠道，“楚姐姐行事直爽，倒教人佩服，不过身处宫中，少不得谨言慎行了，时辰到了，快些就坐罢。”
难得那楚晓棠竟是笑了，道，“我从不做亏心事，便不怕甚么。”
几人皆是轻声细语，并没闹大，兰若不满，小声儿嗔道，“瞧她说的，好像谁做了亏心事一样了。”
苏嫣同林清清捡了靠窗的位置坐下了，就有宫女呈上茶盅，她啜了一口，是上好的雨前龙井。
殿中忽而安静下来，两人只得耳语交谈，那楚晓棠恰坐在对面儿，直直地望着苏嫣。
此时，一行人打殿外姗姗来迟，两名丫头尾随着女子入殿，衣袂簌动，环佩叮当，深紫色锦裘尽显华贵，一对琉璃玉胜缀在额心。
不是旁人，正是抚远大将军的内侄女，姚夕岚。
她姿态高傲，径直往最前头坐下，苏嫣与林清清对视一眼，二人互换了眼色，皆不言语，便听旁坐的谢云锦低声道，“听闻，姚小姐是由皇上钦点入宫的。”
温绮便点点头，瞟了一眼答，“她今日过来不过是看个场面儿，已是定下了，同咱们可不一样。”
姚夕岚款款落座，裙摆上绣着大朵白芙蓉，更添气韵。
如暮姑姑领了一众宫人进来，先添了茶，便往中间儿站了，仔细讲起了宫中规矩，又有导教嬷嬷亲授礼仪，这一通下来，便到了中午。
眼见时辰过了许久，殿选却不开始，便有人坐不住，问道，“不知皇上何时召见？”
如暮姑姑微微颔首，道，“这便是老身接下来要说的，圣上有旨，今日政务繁忙，选秀之期择于明日，秀女便于华清宫眠宿一晚，明晨一早开选。”
这一番话，着实反应不小，众位秀女皆是面露难色，谁不是精心打扮，想要博得龙颜赏阅？好似那花儿开到了极致，却不能教人摘去欣赏，自然是不情愿的。
可不满虽有，谁也不敢拂逆圣意，不过是私下说了几番，便教下人准备行头去了。
林清清将她手指握了握，摇摇头，凑过去道，“亏我想的周全，各色粉黛，我尽数带来了，十分齐全。”
“怪不得娘总是赞姐姐稳妥，这下便见识了。”苏嫣又低头吃茶。
如暮姑姑将卷子展开，分配了寝房，林清清与楚晓棠同屋，而苏嫣却是与姚夕岚同舍。
她话音方落，就见那姚夕岚旁若无人地起身，理了理衣摆，道，“若是无事，我便先歇息去了。”
满殿秀女唯她行事出挑，饶是身家显赫，也教人觉得太过凌人了些。
那如暮不愧是宫里的老人的，波澜不惊，仪态得体，清了清嗓子，道，“在座众位，若是明日蒙获圣宠，做了主子娘娘，便是各凭本事，日后相见，自当是主仆有别。”
她转头环视，接着说，“可没出这华清宫之前，你们仍是秀女，要听从我的安排，要是有人不服管教，就别怪我不留情面！”
林清清的宫舍在回廊下头一间儿，她与苏嫣在殿后石亭中坐了好一会子，见天色将晚，才各自回房歇下。
林清清推门而入，屋内洁净，虽只是普通宫舍，也处处透着皇家的气韵。
她用了膳，便将华服褪去，换上碎花寝衣，窗外可瞧见明灯点点，偶有宫人提了脚灯往来。
宫舍后头栽了些许银杏树，树下一口古井深幽，平添了几分肃然。
窗台上摆了一盆君子兰，她最喜侍弄花草，玩赏了一会子，雨溪打门外进来，问她可是要梳洗，便要去端水。
她回头，只见那楚晓棠仍独自在卧榻里坐着，双手细细婆娑着甚么顽意儿，一语不发，打进来起，便已是这般模样。
依稀瞧见她背影儿修长，并没褪去那一身绿裳，腰脊笔挺地倚着床柱。
回想起白日里那场纷争，林清清念及她背井离乡，又无人陪伴，总归是个可怜之人，加之也没犯甚么大错儿，她便教雨溪打两盆水来。
雨溪本就瞧那楚晓棠不顺眼，嘴上不敢明说，却是不大甘愿，林清清只劝说她独自进京，连个伴儿也没有的，可见不容易，就不多计较了。
“宫中繁华，怎地不出门走一走，瞧瞧这景致了。”林清清将秀发在指尖绕了绕，走过去搭话儿。
楚晓棠并没抬头，道，“不过是徒有一副光鲜的外皮罢了，没甚么可瞧得，不如我家乡的水杉林好看。”
颍州属北地，气候偏寒，且盛产水杉，每逢春夏秋三季儿皆是繁茂，她曾在书中读到过，林清清垂了眼帘，指了指楚晓棠手中的陶埙，道，“埙为北地乐器，在咱们京中倒是不常见，可否教我瞧个新鲜？”
“这只埙是我随身之物，从没给过旁人，你是头一个了。”楚晓棠双手递了过去，说起陶埙时，却是眸中神采奕奕，全不似待人那样疏硬。
这陶埙是用柸窑烧制的红土所制，表面儿有六孔，磨地十分光滑，想来是有些年头了。
林清清端详了片刻，但见那楚晓棠的目光寸寸不离这陶埙，便笑着归还，松开手时，恍惚瞧见那陶埙底部，深深刻了一个“陆”字儿。
雨溪端了热水进来，楚晓棠只道了声谢谢，便径自梳洗去了。
将发饰摘下，半绾在身后，林清清用温水敷了面，见夜空里一轮新月如钩，井水碧绿，美人蕉的香气儿弥散开去，此情此景，便想起那一首古词，却是“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”这一句了，遂情不自禁地轻吟。
那楚晓棠性子乖僻，不喜与人交谈，换了中衣便又坐回床榻里去了。
这不大的华清宫里，却是美人儿云集，当真是千人千面儿，性子迥然不同，端的是各花各香，群芳殊色了。
“小姐，已是月上中天，早些安置罢，明儿还有大选的。”雨溪催了她几回，林清清方解了外衣，就听院子里隐隐有嚷嚷之声传来，不一会儿，便愈发吵闹了。
“还没做上妃嫔，这会子就有人闲不住了，真真可笑。”楚晓棠氤氲的声音从帷帐内飘来，说罢，翻了身儿继续睡觉。
可林清清却坐不安生，忙地围了披风出门，只因她已听出那说话之人，正是姚夕岚。
☆、风起华清
时下月华满院，本应是夜深更静，但华清宫寝苑内，却是聚了众多秀女，各个素面简装，没了胭脂钗环，倒不如白日里瞧着亮丽了。
姚夕岚颐指气使道，“宫里有人手脚不干净，我要见如暮姑姑，此事定是要查的。”
谢云锦蹙了眉，道，“可有这等事情了？华清宫里就只有咱们待选秀女，若有这样的人，当真是可怕。”
姚夕岚秀眉一扬，道，“品行低劣之人，断不可留在宫里。”
众人面面相觑，私下暗自窃语，这姚小姐虽是由圣上钦定了，可不论此事是真是假，这话断是轮不到她来说的。
位份未定，自没有掌事的权力，又怎敢妄语，不教旁人留于宫内的？
林清清心下一凛，便知她是有意将苗头引到苏嫣身上，她们二人同住，自然是嫌疑最大。
“姚小姐不妨再好生找找，大半夜里惊动宫人，终归不是上策。”林清清拨开人群，头一个解围，那姚夕岚挑衅地将她望着，不依不饶。
小宫女儿已去禀报，不多时，如暮便匆匆而至，头一句儿便喝道，“宫中掌信已久，大吵大闹成何体统！若是惊动圣驾，看你们哪个能担得起！”
姚夕岚立于中央，将罗袖一甩，道，“有人偷了我的物件儿，我自然不能干休。”
如暮便问，“丢了何物？”
“回姑姑，是一块巴掌大小的血玉镶金锁。”姚夕岚的婢女梅青比划道。
“何时丢的，你可�