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1901年秋天，孔祥熙和他的同学费起鹤，作为潞河学院保送到美国的留学生，在美籍教师麦美德女士的陪同下，从天津塘沽启程、乘海船经上海、日本，然后径赴美国。
有生以来第一次告别父母、告别家乡和祖国而漂洋过海的孔祥熙，此时站在巨轮的甲板上，凝视着滚滚奔涌的海浪，他想了很多很多，一种酸甜苦辣混合而成的说也说不清楚的滋味，直涌心头。
想着自己幼年时期飘泊不定的生活，想着自己和小伙伴们一起背诵着“人之初、性本善”的情景，想着人教会学校时的艰难，想着自己在潞河书院一幕幕的“壮举”，想着自己的祖国现在正处生死存亡的紧迫关头，而他这个“匹夫”又如何呢？做为一个炎黄子孙、热血男儿，他不但束手无策，反而要投身异邦，这就是“天生我才必有用”的“用”吗？
孔祥熙心里内疚了。当即他暗下决心：祖国啊，原谅你这不肖的子孙吧。待游子归来，我一定要报答你伟大而软弱、富饶而贫穷的母亲。
为了消磨时光和解除旅途劳顿，孔祥熙和同船青年谈天说地聊起来了。大家你一言、我一语，无意中孔祥熙听说孙中山先生正在日本的横滨联络志士，扩大革命组织。想到自己当年在潞河书院组织“文友会”时，曾称是孙中山领导的兴中会的分会，并且从那时起，孔祥熙就一直非常想见到孙中山，向他探讨救国救民的真理。这时，孔祥熙暗下决心：等船靠横滨，自己要悄悄上岸，请朋友引见一晤孙中山。
横滨在东京湾以西，离东京很近，属于东京的外港。它几十年前还是个小小的渔村，自从美国的炮舰打开日本闭关锁国的大门后，这里很快成了自由贸易港。1889年建市以来，横滨迅速繁荣起来，现已成为一座近代化的日本大都市。
海轮稳稳地停靠在横滨大码头，要等吕小时以后才能重新启航。孔祥熙怀着热切的心情，赶紧离开了轮船。孔祥熙没有去欣赏横滨的街市，也没有光顾商店看一看琳琅满目的商品，而是争分夺秒地从一号街一直穿过七号街，赶到了孙中山先生寓所所在地“中华街”。
中华街是华侨集聚区。置身“中华街”，就如生活在中国一样，孔祥熙感到非常亲切。可是事情太不巧了，待他急匆匆地赶到孙中山客寓时，孙中山已于数日前启程去欧洲了。
万里求见而失之交臂，孔祥熙引为憾事。他久仰孙中山之盛名，就是无缘一见。后来，孔祥熙为见孙中山，又白跑了几回。直到1905年，在美国俄亥俄州同孙中山初次见面，才算了却了这桩心愿。
轮船自横滨启锚，继续航行，1个月后抵达美国西部沿海城市旧金山。
在孔祥熙等待例行检查时，闹出了一个不大不小的笑话。由于李鸿章给了孔祥熙一个“全权议和大臣一等肃毅伯随员”的名义，于是孔祥熙的行李上和护照上全都有“议和”大臣随员的头衔。轮船停泊靠岸，美国海关和移民局的官员要登船检查，无意中发现了船上还有这么一位中国的高官，当下甚为吃惊，立即拜见。见面之后又觉得不像，在美国人的印象里，中国朝廷的命官大都是身穿长袍马褂且斯斯文文的老者。哪有二十几岁、西装革履又说一口流利英语的青年人就能当上“议和大臣”的道理呢。可是又不敢怠慢，怕弄假成真，于是美国官员绕着弯子对孔祥熙进行试探。弄得孔祥熙也不知如何回答是好。最后，还是麦美德女士出面解释，才使一场误会化解了。误会是解开了，可孔祥熙觉得自己是受了委屈。同宋蔼龄一样，他也是一到美国就出师不利。一怒之下，孔祥熙把行李的官街全部撕掉。由麦美德女士陪同离开了旧金山。
到美国后的第二站是西雅图。麦美德女士已经事先做了联络，当地一位阿尔拔·毕克医生亲往车站迎接。毕克医生也是一位基督教徒，兼职教会中心的服务工作。孔祥熙在美国读书期间，得到了毕克医生的很多帮助，二人成了忘年之交。就是毕克的子女后来也成为孔祥熙发迹后的朋友。
由麦美德女士陪同，再由西雅图赴美国中部的俄亥俄州的欧柏林大学。孔祥熙和费起鹤经水陆长途跋涉，终于到达了目的地。麦美德女士为孔、费二人安排好食宿，便也匆匆离他们而去了。
美国的欧柏村大学，据说是为纪念约翰·费里逊列克·欧柏林面创建的。孔祥熙一生崇敬的外国人很多，其中最为敬仰的人之一，就是这位约翰·费里逊列克·欧柏林。
欧柏林祖籍德国，1774年出生法国的史特拉斯堡，家境小康，18岁完成大学学业后专攻哲学并获博士学位。但他决心献身于基督教的布道工作，于是又带着哲学博士的头衔进神学院进修学习。
毕业后，欧柏林首先在军队中服役，做一名随军牧师。不久他辞去了军队职务，返回故乡史特拉斯堡进行传教。那时整个欧洲有哲学博士头衔的人都少得可怜，欧柏林要想谋个好职业是不成问题的，但他却选择了为改变自己故乡的面貌而奋斗终身的道路。
欧柏林的故乡地处穷乡僻壤，交通不便，气候是冬长夏短，长期处于寒冷之中；自然条件极差，当地人民的文化生活也很落后。面对这种恶劣的环境，欧柏林没有退缩，而是立志要改变家乡落后的面貌，改变当地人民的文化生活。欧柏林不顾顽固分子的反对，四处奔波，游说疾呼，要求当地人都要捐款出力，以兴建道路，创办学校，开荒种地，改良农业；而且他率先献出自己的薪金。经过几十年的艰苦奋斗，终于获得了成果。家乡的面貌大大变样了，繁荣取代了荒凉，荒地变成了良田，学校普遍设立，交通四通八达，居民生活大大改善，家乡一片气象万千的景象。
欧柏林这种艰苦奋斗、造福人类、服务大众的精神，使他名声远播，法国政府为表彰欧柏林造福人类的精神，向他颁发了头等嘉禾勋章，当时法国皇帝还特别致电祝贺。
按照孔祥熙的说法，欧柏林使家乡“一变荒凉为繁荣、贫脊为肥沃，气象维新，大非昔比！”
欧柏林于1825年病逝。
欧柏林死后的第5年，1830年，美国耶鲁大学的一位教授和一位牧师，被欧柏林不为名利造福人类的精神所动，决心学习欧柏林，把他的精神继承下来发扬光大。二人出资并出面主持募捐，要在美国中部地区的俄亥俄州建造一所大学，取名为欧柏林大学。
当时，美国的俄亥俄州也属穷困地区，自然和人文条件都与欧柏林的家乡相差无几。所以这两位开拓者遇到的困难也大体和欧柏林当年遇到的困难一样。为了创建欧柏林大学，他们和欧柏林一样，垦荒建屋艰苦奋斗，最后终于在美国中部的俄亥俄州建立起了著名的欧柏林大学。欧柏林如果泉下有知，应当可以欣慰了。
事实上，当年的欧柏林先生并没有到过美国的俄亥俄州。所以，欧柏林在有生之年做梦都不会想到在美国会有人用他的名义建立起一所大学。更不会想到在他死去72年后的1907年，在遥远的东方，在比他家乡更加荒凉的黄土高坡上，会出现一所以贯彻欧柏林精神为宗旨的中国的铭贤学校。孔祥熙每次谈到铭贤学校办学的宗旨，都声称是取法欧柏林精神。他曾讲道：
“铭贤学校不设在通州大邑，而设在太谷乡间，其旨趣完全取法于欧柏林大学。再往上溯其源流，那么，我的办学纯粹是效法欧柏林”。
实际上是不是果真如此，就该当别论了。
进入欧柏林大学后，孔祥熙在此学习了4年，从1901年到1904年。在校学习期间，孔祥熙称得上是一个积极向上的好学生。他读书用功，孜孜不倦，恐怕落在美国人后面而让人看不起。本来在潞河学院读书时，孔祥熙的英语已具备了一定的根基，每次考试在所有考生中成绩一直名列前茅。但是现在环境变了，条件也变了，孔祥熙掌握的那点英语单词不够用了。在学习理化课程时，由于专业名词太多，孔祥熙感到非常吃力。但他咬牙坚持拿出比其他同学多几倍的时间去补习英语，拿出所有的课业时间，甚至放弃了一切课外活动和节假日休息时间，去钻研课堂上没有听懂的内容，“功夫不负有心人”，经过努力，孔祥熙终于彻底地攻克了语言关。
孔祥熙最初主攻的是自然科学，选择的是理化专业。从他的朴素爱国之心出发，孔祥熙想将来学有成就，走一条实业救国的道路。当时他认为中国之所以贫穷落后，主要是因为中国的工业和科技比西方国家落后，落后就要挨打，强大了就可以不挨打甚至可以打人。这就是当初孔祥熙的朴素想法。
两年以后，孔祥熙的兴趣变了方向。这期间孔祥熙外出听的演讲多了，阅读的课外书多了，所以改变了自己以前的看法。他认为一个国家要想真正强大，最关键的是人。所以改造一个国家，要从改造社会制度人手，使人民都安居乐业，民智开化后，才能真正热爱自己的国家。这样国家才能慢慢强大起来。
基于这种想法，孔祥熙后两年选择的是社会科学。其最后的结果是，理化不曾修完，社会科学也不曾学好。
孔祥熙每每总结这段经历时，都会痛切自悔地说：“一个人要学商便学商，想学工就学工，必须就个人志趣之所在，早早拿定主意，万万不可脚踏两只船，犹豫不决。脚踏两只船的结果，准定是跌到河里成了落汤鸡。”
1901年孔祥熙赴美留学，是他的第一次出国。虽然他在国内从小上的教会学校，受的是新式教育，思想上和生活方式上受美国的影响很深。但是孔祥熙初到美国还是感到很不适应，中国和美国判若两个世界，清政府给人民带来的生活中的两大累赘男人的辫子和女人的缠足，在西方人的眼里真是太可笑也太落后了。孔祥熙决心在生活上先做一个反叛者，他当机立断地剪掉了那条拖在脑后的长辫子。
1905年，孔祥熙4年的欧柏林大学生活结束了。他取得了毕业文凭。可这文凭对他来说又有什么用呢？理化和社会科学，二者平分秋色，都是半途而废。谈什么学以致用呢，回去之后又拿什么来报效祖国呢？毕业文凭对孔祥熙来说只是一张废纸。只能说明一个人喝过“洋墨水”或“镀过金”了，实际能力一点也说明不了。
因此，孔祥熙决定继续留在美国深造。经教会批准，这年秋天，孔祥熙考人了著名的耶鲁大学研究院，专攻矿物学。
为什么专攻矿物学呢？孔祥熙经过再三考虑，结论是“中国人只知道自己的国家地大物博，人口众多，殊不知中国矿产蕴藏量之丰实，甲于全球。有这么丰实的宝藏委弃于地，而全国处处仍在闹穷，这是多么的愚不可及。”
孔祥熙决心学好矿物学，将来回国以便开发地下的诸多宝藏，以此来拯救国家之贫穷。
耶鲁大学位于美国康纳狄克州的钮海文市，创办于1701年。在美国当时的二千余所高等学府中，其校龄仅次于美国的哈佛大学（哈佛大学创办于1636年），声望则与哈佛齐名，在某些方面甚至还超过了哈佛大学。有人曾对美国500名杰出工商领袖的出身作过统计，发现其中36名是耶鲁大学的毕业生，占美国高等院校的第一位。又有人对美国的1万名大学生的收人作过调查，结果是哈佛、耶鲁、普林斯顿位居前三位。由于耶鲁大学是一所师资力量雄厚、学生素质优良的著名大学，所以一旦考取便身价倍增。当时耶鲁大学的东方学生很少，中国学生只有孔祥熙一人。
孔祥熙赴美留学时期，正是美国经济经过长时间恢复，工农业生产迅速发展的时期，但孔祥熙认为当时的美国比不过他的老家太谷。1907年他回国后，对铭贤学校的师生发表留学感想时曾说：“6年前，我到美国的时候，我发现纽约的房屋建筑，普遍的不如太谷之华丽而坚固。”
人们当时都觉得不可思议，孔祥熙进一步解释说：“当我儿时，太谷一县拥家资300万两以上的富户，即有13家之多，七八层楼的大宅院，到处可见太谷县城里有一家姓孙的修盖花园，竟用汉代的白玉铺砌地面，因而引起县里一名秀才藉词勒索敲诈。姓孙的不理，秀才使向朝廷举发，说孙家庭园规模胜过皇宫，诬他谋叛造反。皇帝三次派钦差来查办，孙家便拿金银财宝出来打点，清朝官吏爱钱的居多数，回奏的时候都说孙家是良民，并无叛逆事情。最后一次皇帝命人将姓孙的拘到北京，同时掘出铺地的汉玉呈上朝廷作为证物，由皇帝亲自审问。姓孙的到达北京，有人面授一计。在审问时皇帝问他花园里地面是用什么铺的？姓�