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说到老太爷仙逝，刘氏脸上的笑容敛起，微露悲伤之色，想起公公耽搁三年，三年后起复不知如何，刘氏脸上的悲色愈加浓重。
黛玉解劝一回，道：“逝者已矣，多说无益，竟是节哀罢。”
话题一转，说起湘云，不提湘云昔日出格之事，只说道：“我这妹妹和我一样，都没有了爹娘，到了府上，才是自己的家，也是府上厚道，使得她的性情一如在闺阁之时。”
刘氏转悲为喜，笑道：“我们一家上下都喜欢三弟妹，料想只有好人家才养得出她这样的性情为人。虽然我们是平安州人氏，但是离家这么些年，我们妯娌都不曾回来过，当地竟没一个个认识的人家，只她和县主姊妹情深，县主不嫌弃，就叫她常来陪县主说话解闷。”
黛玉目光流转，已明其理，道：“外子出门去了，我不住在州城，难免寂寞，史大妹妹愿意过来，我自然扫榻以待。”
湘云听了却是嘻嘻一笑。
她们妯娌三人在卫家用过酒席，陪黛玉说一回话，打听到平安州诸般消息，方告辞回家。自始至终，湘云都不曾和黛玉单独说话。
送走她们，紫鹃一面给黛玉卸下头上的首饰，一面悄悄抱怨道：“姑娘果然不能和史大姑奶奶常来往，单凭史大姑奶奶出京前姑娘给她的那些子消息，她也不该如此。难道她来了咱们家，还得姑娘上赶着找她私下说话不成？”
雪雁递了篦子过来叫她给黛玉通头，同时将云肩搭在黛玉肩上，也道：“史大姑奶奶还是和从前一样，待咱们姑娘始终不见亲切。”
紫鹃笑道：“从前就不说了，单说如今。姑娘和大爷越来越好，大爷不到二十岁，身份地位竟比葛老爷高了一些，何况尚未参加乡试的葛三爷？如今姑娘和史大姑奶奶都是出了阁的，再不能按闺阁身份论，史大姑奶奶连个诰命都没挣上，心里难免有些不受用。”
湘云随着刘氏和许氏拜会时，紫鹃在下面招待昔日的姐妹翠缕连同刘氏和许氏带来的大丫鬟们，早从翠缕口中打听到史湘云所思所想。
再者，卫若兰才貌双全，少有人及，而葛三爷相貌平平，身材又不甚高，湘云自小长于荣国府，常见宝玉之面如冠玉，唇若涂朱，再看葛三爷，虽然婚后日子过得十分自在，葛家上下无人为难于她，但是她心里仍有一份不足，对葛三爷就有些淡淡的。
翠缕是史湘云的陪嫁丫鬟，总管史湘云房中诸事，最是忠心耿耿，见湘云如斯，每每解劝湘云，犹未劝得史湘云回转，幸喜葛三爷倒爱湘云为人，至今一心一意。
黛玉一怔，随即道：“说这些有什么趣儿？”心里倒是明白了，不由得摇头。
在她未曾倚仗父荫得到册封时，姐妹间论及门第，总是湘云第一，毕竟她两个叔叔都是侯爷，她由叔叔抚养，自是侯门千金，如今自己是节度使的夫人，她是秀才之妻，自己并未在意，不想她竟在意起来。可是，亲戚又怎能以门第而论？
听紫鹃说到湘云待葛三爷不肯十分用心，黛玉不觉蹙眉，千言万语化作一声长叹，对此不予置评，各人天命如何，皆由性情所致，是好是歹须得自负。
雪雁嘲笑道：“那几个姑娘里再没一人的日子过得比史大姑奶奶更好，竟不知足。”
葛家是厚道人家，葛三爷待她又一心一意，多少千金小姐求都求不来，就是迎春都不如她，跟前也有几个姬妾丫头碍眼。
紫鹃闻言一笑，又道：“听翠缕说，葛家老太爷去年七月二十八日没的，按照常理，出完殡就该回乡了，不料他们说平安州不平安，方一直逗留在两江，直至今年听说大爷剿灭平安州的匪患，他们才启程回来，路上老太太又病了一回，直至如今方到。”
黛玉等她篦完头发，将万缕青丝披散在肩后，用一根红绳松松地挽着，起身换了一件轻便的纱衣，道：“他们原该小心谨慎，这并不是错。”
紫鹃和雪雁听了，方不再多说。
湘云果然没有常来找黛玉的意思，往后每回都是刘氏或者许氏来找黛玉时，她都在一旁作陪，言谈举止也极入耳。对于往事黛玉虽然并未深恨于心，但若说毫无芥蒂却也不是，湘云不来，黛玉自然不会上赶着邀请她过来作客，葛家守孝闭门，黛玉也有理由不去拜会。
久等卫若兰不回，黛玉虽然常接到卫若兰保平安的书信，但是心里挂念，每日都在想卫若兰在沿海如何了，夜间难以安眠，很快将湘云的心事抛到了九霄云外。
反观葛家守孝闭户，湘云一如从前自在。
翠缕见湘云从葛老太太房中回来，服侍她更衣卸妆，劝道：“咱们来平安州这里，人生地不熟，还得住二年，趁着林姑娘来平安州一年多了，位高权重，诸事皆知，姑娘好歹用些心。不看别的，单看林姑娘不计前嫌对姑娘的那份照应，姑娘也该多去节度使大人府上走动走动。除了林姑娘和宝玉，姑娘离开京城待嫁时，又有几个对姑娘如何？姑娘和林姑娘来往亲密，就是咱们府里，看在眼里记在心里，也不敢怠慢姑娘。”
湘云把玩着宫绦系着的金麒麟，不以为意地道：“我如今一切安好，弄这些劳什子心思作什么？没的显自己小气，倒叫人小看了咱们。”
翠缕无奈地收住了话，不再多言。
因史鼐今年调回长安城了，七月底葛家备节礼，打听到卫家亦早早备礼意欲送往京城各处，刘氏忙亲自走了一趟，两家送礼进京的下人一起上路，好相互照应。湘云也急急忙忙地备了一份礼，命人捎往京城，送至荣国府。
贾母近来身上不好，不到半年，大病小病竟已七八次了，正卧在床上听宝玉说外面的趣事，闻得卫、葛两家送了节礼来，便要亲自过目。
宝玉陪笑道：“老祖宗等着，我去请大嫂子叫人搬进来。”
李纨得信，亲自送过来，除了给府上的节礼，黛玉和湘云都有单给贾母的孝敬，黛玉送的是上等人参二支、灵芝两朵、燕窝两盒和两色针线，湘云送了两套亲手做的衣裳鞋袜，连同抹额等一应俱全，绣工愈见精湛。
贾母一件一件地见了，心中十分欢喜，含泪道：“我没白疼了这两个丫头，三节两寿都念着我，想得都细致体贴。”遂命鸳鸯将药材收起留给自己配药。
宝玉已解世事，何尝不知府里生计？服侍贾母睡下，回到怡红院暗暗垂泪。
袭人递了一块手帕与他，尚未来得及以言语安慰，就见茗烟过来说冯紫英有请，宝玉换了衣裳出去，冯紫英举杯向席间请来的众人道：“你们听说了没有？西海沿子的爪洼国向咱们求和了，他们国家已派来使在路上，意欲迎娶一位公主回去，以结永世之好。”
宝玉笑道：“这么说，南安王府大胜了？竟是甚好。想起他们先来侵犯咱们，如今他们一败涂地，便是我这样万事不管的人都觉得十分解气。”
随即又叹道：“不知哪家女儿倒霉，被选去做王昭君之事。”
第123章
听宝玉云“倒霉”二字，叹气连声，清晰入耳，冯紫英不由得一笑，爽朗地道：“当今圣明，我朝威武，利器可平四海震天下，岂会舍自家女儿而俯就番王？爪洼国战败，割地赔款势在必行。倒是南安王府可惜了，宝兄怕是不知，此次平西，南安王爷轻敌深入，已被俘去，幸喜麾下副将覃将军赶过去，祭出朝中新出的宝船利器方反败为胜，才救回南安王爷。”
宝玉先是松了一口气，不拿女儿换取和平就好，随即又是一呆，道：“如此说来，此役奏凯回京，南安王爷非但无功，反而有过？”想起自己家和南安王府素有来往，南安太妃又是常来自己家做客的人物，得知南安王爷之事，他不禁为之蹙眉。
冯紫英颔首道：“这是自然。既是论功行赏，就该有功当赏，有过当罚，南安王爷奉旨戍边，不曾尽忠职守，险被外夷占据大片疆域，赖副将搭救方回，纵使不重罚，也必定无赏。”
见宝玉面上犹有不解，陈也俊在旁边自斟自饮，解释道：“早几年朝廷就给北疆、粤海、藏边、西域和西海沿子等处军中配备了各样火铳、炸药、地雷和红衣大炮等宝器，威慑四海，极是厉害，几年下来，已有数处使贼不敢侵犯。”
宝玉恍然大悟，道：“我明白了，配备都是一样的，别处镇守边疆战无不胜攻无不克，独南安王爷兵败被俘，哪怕手底下的将士打得爪洼国俯首称臣，也非南安王爷之功。”
冯紫英给自己倒了一杯酒，摇头道：“有那么些利器竟不能守住，也是无能。”
因在场的皆是莫逆之交，而冯紫英之父在此次跟着副将立下大功，定有重赏，故而他言谈之间毫无忌讳，不用担心有人传将出去。
听说冯将军此功，宝玉忙向冯紫英道喜，冯紫英欣然受了，不妨宝玉猛地想起韩奇，夏日才去西海沿子从军，不觉问出了口，冯紫英道：“我也不知道韩世兄如何了，他五月底启程，如今八月初，怕是没到西海沿子。”
宝玉屈指算了算脚程，道：“西海沿子距长安城有两三千里之远，他只身一人带着几个小厮，不管水旱路都得两三个月的工夫，岂不是白辛苦一趟？”
陈也俊却道：“竟不是白辛苦，而是侥幸。”
宝玉怔了怔，很快想起韩奇此去原是打算走南安王爷的门路效力军前，若真跟着南安王爷吃了败仗，怕是性命难保，故陈也俊才说侥幸。
冯紫英开口道：“宝兄莫担忧，正如陈世兄说的，韩世兄此去抵达时正好西海沿子大捷后十分安稳，效力军前，不必征战，横竖接到圣旨班师回朝，边疆仍得留将士戍守，也不算韩世兄白辛苦一趟，反倒避开了南安王爷之败。”
宝玉细想有理，亦觉放心，问明奏凯班师的时期，好亲去向冯将军道贺，冯紫英开口笑道：“早着呢，明年春天得以回京就万幸了。今儿消息快马加鞭地传过来，说西海沿子是在六月下旬大捷，爪洼国那时就派使者进京，今在途中，旨意尚未发过去，等旨意发过去到那里最快也得十月，料理完割地赔款签订盟约一事才能回京，怎么着也得明年二三四月份了。”
听闻此言，宝玉暂记在心里，不料冯将军虽未回京，但是消息传来，龙颜大悦，重赏有功之臣，早有许多人登冯家之门亲自道贺，那位副将覃家门前更是人来人往，络绎不绝，独南安王府门前寥落，连南安太妃都抱病不出。
宝玉微一凝思，已明其理，见府中也无动静，只往冯和覃家送礼，不去南安王府，忍不住在凤姐和惜春跟前抱怨了几句，念着素日的情分，凤姐带惜春和巧姐儿去走了一趟。
还清欠银后，他们大房又无别的大罪过，凤姐从前就怕自己家里落难别人落井下石，故而听宝玉说时，对南安王府起了几分兔死狐悲物伤其类之意。何况南安王爷虽败，但是治罪却不足死，凤姐好言好语安慰了南安太妃一番。
南安太妃和王夫人年纪相仿，近来忧心之下，鬓边斑白，竟似苍老了好些，忍不住拉着凤姐的手，哭道：“好孩子，难为你来看我。早知如此，我就不该让他接手他老子的兵，在家做个和北静王爷一样的闲散王爷岂不清净？没本事打赢仗倒罢了，偏又被俘虏，若无覃副将，不知道得再生多少是非。等他回来，我便叫他负荆请罪，卸了这职务，在家闭门思过。”
凤姐虽知自己家前景不好，对于朝中各事却不甚清楚，忙又安慰南安太妃，等南安太妃歇下，才携惜春告辞。
姑嫂两个坐在车内，惜春不解地道：“别人都避而远之，嫂子却不，乃是为何？”
凤姐戳了她的额头一下，笑道：“傻丫头，若是从前的我虽不至落井下石，但必定和世人一样远着南安王府了，但是从前担心咱们家的事情好几年，最怕就是咱们家落难的时候没人伸手相助，所以才有此行。”
凤姐没说的是，此时人人避而远之，才显出他们的有情有义，他们一房已无隐患，此时又如此，给惜春说亲更方便些。世人自己趋利避害时，却不希望别人亦如此。
惜春不知凤姐心中所想，遂丢开不提。
她们回到府中回禀贾母知道，依旧留意朝中消息。
使臣未至，长泰帝先派重臣前去西海沿子，说爪洼国使臣此行并无十分的忠心，他便吩咐重臣此去务必令爪洼国赔近年来征战所用之耗费并将爪洼国囊括入本朝疆域。
爪洼国的国土乃是若干海岛组成，除其京都所占一块疆域与本朝接壤外，余者疆土皆在海中，岛屿大小不一，如此小国胆敢来犯，致使西海沿子一带民不聊生，长泰帝心中早积了一腔怒火，自不能轻饶了他们。
待九月里爪洼国使臣到京，场面盛大，引起许多百姓驻足观望，爪洼国使臣对长泰帝俯首称臣、奉献财物五千两黄金，长泰帝坦然受之，但对于他们求娶公主一事则断然拒绝。
宝玉在府里听说，拍手叫好�