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皇后见黛玉生得姣花软玉一般，心内十分喜欢，将手里的画笔和颜料递给身旁的宫娥，伸手拉着黛玉，上下细细打量一番，笑道：“好个晶莹剔透的孩子，刘丫头没撒谎。早知生得这样好，就该早早打发人叫你进宫。”最难得的是她的眉宇间仿佛蕴含着无数灵气，宫内美人虽然多不胜数，终究还是庸脂俗米分，满身烟火气息。
刘嬷嬷虽然是嬷嬷身份，其实年纪并不甚老，只三十五六岁，黛玉心内揣测，皇后叫刘嬷嬷刘丫头，显然年纪比刘嬷嬷大些，可瞧着模样却比刘嬷嬷年轻得多。
容不得黛玉多想，她便接口道：“静孝蒲柳之姿，萤豆之微，不敢当娘娘如此赞誉。”
皇后见她虽然字字谦逊，但是态度从容，不见丝毫局促，心里又添了几分喜欢，拍拍她的手，转移话题道：“会作诗不会？”
黛玉坦然道：“幼时上过一年书，随后又读了几年书，只会做些打油诗。”
皇后笑道：“会就好，我最爱有才气的孩子。今儿到了这铁网山，瞧着处处秋景，皆可入画，才画了一幅景色，聊以自赏，偏生缺了一首诗，翻遍了一肚子典故，也没做出个所以然来。过来，作一首诗，题在上面，不可推辞。”说毕，亲手拿了毛笔蘸足墨汁递给黛玉。
黛玉向来自恃奇才，压倒世人，如今执笔在手，须臾之间便得一律，一挥而就。
宫娥接走用罢的湘管，皇后端详片刻，抚掌笑道：“好！好字！好诗！以秋入题，处处新巧，不露丝毫堆砌生硬之态。”因近午时，更衣后命人摆膳，留黛玉同用。
皇后比当今大了三岁，十六岁时嫁给还是皇子的当今，如今已年近四十，有一三岁之子早亡，此后就不肯再生儿女了。此事瞒着当今并世人，许多人可怜她，只说她伤了身子生不出来，又有许多人在当今登基后看她的笑话，说她终将被有子的嫔妃取而代之，毕竟皇太后的地位更高。他们却不知乃是皇后自己不愿意生，恐其陷入宫闱风云之中，生死皆不由自己。
皇后从来不与底下嫔妃争风吃醋，和娘家十分疏远，早早拒绝了省亲一事，一味沉溺于琴棋书画中，自在度日，平常也只是总管后宫事务不让别人在自己宫里安插眼线，凡是需要耗费心力料理的事情都分给诸位嫔妃，自己冷看嫔妃争奇斗艳并如今朝中诸皇子各拢群臣。
大概是想得开，性子豁达，因而皇后的面目显得格外年轻。
黛玉天生灵透，心思敏锐，一顿饭的功夫，她隐隐地察觉到皇后似乎并不将当今放在心里的态度，不然不会这般云淡风轻。
最让黛玉感到好笑的是用过膳后，皇后指着案上几道菜肴，对身边的宫娥道：“狩猎还没开始，咱们倒吃上了野味。这道清炖雉我尝着味儿倒好，赏给吴贵妃用，那道果子狸肥嫩非常，赏给周贵人用，余下的几道菜赐给你们下去尝尝。”
宫娥连忙谢恩，端走赏赐嫔妃的两道菜后，撤下其他。
约莫过了小半个时辰，忽听外面金锣之声大作，马蹄声起，皇后笑道：“想来是狩猎开始了。他们个个好勇斗狠，咱们用不着去看，我最近跟西洋画师学了西洋画，叫油画，他们画出来的果子和人物纤毫毕现，栩栩如生，不像咱们这边儿的技法，画出来的人物影像个个都是肥头大耳的富态，分不出谁是谁。赶明儿我学得好了，给你画一幅画像。”
黛玉听过油画，亦收藏过几幅名家之作，只是不曾学过，见皇后这里颜料画具齐全，不禁来了兴致，二人说说笑笑，挥笔乱画，好不自在。
不知过了多久，外面一阵欢呼，皇后问发生何事，立刻就有人回道：“回娘娘，外头有人一箭射死了猛虎，进献御前，那一箭从猛虎眼中射入，令猛虎头骨崩裂，就此殒命，一身皮毛却十分完整，圣上龙颜大悦，正命人重赏，又叫到跟前问话。”
皇后亦觉此人勇武，忙问是谁，只听那太监道：“乃是卫伯府的长公子，名唤卫若兰。”
第023章：捉虫
听到卫若兰三字，黛玉猛然一惊。
虽然只见了两面，第一次惊慌失措中又未看清其形容，但见过第二面的她却很清楚，卫若兰顶多十四五岁年纪，身材又十分瘦削，没想到他竟有飞箭射猛虎的本事。
飞禽走兽中，猛虎为王。
宝玉自幼学骑射，不过就是骑马出行不被人笑话罢了。
皇后兴致勃勃地道：“卫若兰？就是这段日子里京城传得沸沸扬扬的那个孩子？不是说在庙里跪经么？如何参加了秋围？小小年纪就有这样的本事，了不得。水浒传里武松打虎还得费好些拳脚力气，加上喝酒壮胆，卫若兰一箭就射死一头猛虎，似乎比武松厉害些。”
黛玉呆呆地望着皇后，她觉得，自己见到的皇后娘娘和别人称颂的贤惠端庄相差甚远。
那太监却似极了解自己主子的性子，面色不变地道：“回娘娘，正是那位身处流言蜚语中的卫公子，原在铁网山庙里跪经，因得圣上特旨，方入围场。”
流言蜚语？什么流言蜚语？黛玉心中疑惑，决定法事结束后回京，叫刘嬷嬷打听打听。
皇后想了想，转头问黛玉道：“铁网山就那么一个清俊的小庙，里头住着几个极清高的和尚，真真正正不入红尘的，一心苦修，叫人格外敬佩。你在这座庙里做法事，我听刘丫头说了，难不成那卫若兰亦在此庙里跪经？”
黛玉道：“下山时确曾偶遇御林军的副统领云大人和卫伯府的公子。庙里每日办两场法事，一是为静孝之父母超度，二是为卫公子之父母祈福，只因每日错开，并不深知。”
皇后忽而一笑，碧清的眸子里满是笑意，道：“是个心里有成算的。”
这句话不知是说黛玉，还是说卫若兰，说完，她对那太监道：“今儿才头一天就射死了猛虎，就是没打到其他的猎物，也算得上头名儿了，余下尚有八天，不知道还能打到什么好东西。你去传我的话给卫若兰，秋尽则入冬，势必冰天雪地寒气逼人，我正想着火狐皮做风领儿，用些心思，让我瞧瞧这打虎英雄的本事。”
太监低眉顺眼地应了一声，正欲退下，又听皇后问道：“圣上打了什么猎物？”
太监忙道：“圣上只射了一头鹿，剩下便交给诸位皇子殿下、朝中官员及其子弟了。”
皇后道：“旧年七八箭才射死一头鹿，那鹿也真真遭罪了，剥下来的鹿皮七八个窟窿，好不可怜。今年用了几支羽箭？”
太监面上波澜不动，答道：“回娘娘，用了六箭。”
皇后嗤笑一声，挥手叫他退下。
黛玉渐渐明白了，料想当今必定箭术不佳，不然用不着七八箭才射死一头鹿，且不再动手。怪不得世人提及当今圣上时，歌功颂德无数，歌其英明，颂其仁孝，亦曾云圣上写得一笔好书法，画得一手好画，却不提圣人之武力。
皇后对黛玉含笑道：“我本以为今年秋围没什么意趣了呢，不想竟有这样的事，真真是意外之喜。每逢秋围，必有御林军提前半个月巡山戒严，不过是哄人的幌子，不知道投放多少或是圈养或是从别处活捉的猎物进山，不然小小的铁网山哪有那么多的飞禽走兽任由那些达官显贵狩猎？猛虎可不是寻常猎物，无人放虎归山，卫若兰能射死猛虎，定有真本事。来，咱们娘儿俩出去瞅瞅他们骑马打猎的英姿，回来入画。”
黛玉听了，一脸愕然。
大批御林军从山中将飞禽走兽驱出，供达官显贵不入深山便可狩猎，她已经觉得很讽刺了，没想到还有如此离谱的真相。
皇后系上明黄绣龙凤的夹披风，又命人拿了一件石青缂丝的给了黛玉，携手走出大帐，帐外已经设下高台宝座，立起金伞华盖、龙旌凤翣、雉羽夔头等，周围彩嫔昭容围侍，略近处有重重太监，远处则是重重守卫，甲胄鲜明，营帐高台距离御前献礼之地颇有距离，连太监都瞧不见皇后的面目，更遑论那些文武百官并世家子弟了。
皇后命人在下首又设一座，令黛玉坐下，然后吩咐宫娥呈上两个千里镜，自己拿一个，给黛玉一个，道：“这是西洋进贡的，能瞧远景儿，好像就在眼前似的。”
黛玉幼时也有一个，倒是不陌生，只是拿着千里镜去看圣人的所在，着实不敬。
皇后已用千里镜看了一回，见她拿着千里镜并无动作，不禁十分疑惑，心念一转，又觉了然，笑道：“小小年纪，心思太细致了些。只管看，今儿秋围，有输赢无尊卑，不必在意这些劳什子繁文缛节，若果然在意了，那些打猎赶在皇子重臣前头的世家子弟岂不是都失礼了？再说，圣上自己拉不开重弓，早回帐里和一些老臣们闲话家常了，哪里会在外面吹风。”
黛玉听皇后不自觉地吐露出圣上的短处，悄悄抿嘴一笑，终究耐不住心中的好奇，大着胆子将千里镜放在眼前，极目往喧哗声最盛之处望去。她看的自然不是行宫的所在，而是围场入口，但见无数人影，人既英武，马亦雄峻，又有旌旗飘扬，尘烟四起。
太监奉皇后谕旨传话卫若兰时，卫若兰正在御前接受圣赐。
当今圣上年号长泰，看了呈上来的猛虎，又听说卫若兰短短一个时辰内还打了三头獠牙凶狠的野猪并野鸡野兔野狐等一堆猎物，因运不回来，便只拖了猛虎出来，其余猎物都由御林军收拾送来，长泰帝惜其勇武，道：“好，有飞将军之勇也。来人，将那副射日弓抬过来。卫若兰，倘若你能拉开此弓，朕就赏你了。”
射日弓虽无后羿射日之威力，亦无千斤之重，但数十年来无一人能拉开此弓，故一直蒙尘于宝库。长泰帝听陈麒说卫若兰力大无穷，便将此弓带上，意欲试他一试。
几个太监遵旨，抬上一弓九箭，宝弓古朴，神箭锋利。
卫若兰见猎心喜，轻轻巧巧就拿起了射日弓。他先前常用的宝弓乃是祖父传下来的，虽然较寻常弓箭强十倍，却总是需要控制拉弓的力道，免得用力太过，弓弦俱断，这副射日弓来得正是时候，有此弓在手，围场上何人能敌？那神箭的箭头他一眼就认出来了，乃是玄铁铸就，堪比神兵利器，射石如射豆腐，何况猛兽之皮毛。
长泰帝见他动作轻盈，拉弓时脸不红气不喘，神态如常，仿佛射日弓只有鹅毛之轻，眼里顿时露出一抹赞赏，笑道：“好，射日弓就赏给你了，盼你手持此弓，再得猛兽，若连续九天拔得头筹，朕身边的一等龙禁尉，定有你一席之地。”
卫若兰松开弓弦，跪地谢恩。
退出大帐时，见到皇后打发来的小太监，卫若兰听了谕旨，含笑遵从。一面思忖山中何处是火狐之窝，或许也该打几只白狐做大氅倒好，一面抬头看向皇后营帐，目视高台上一黄一青两道人影，低头一笑，踌躇满志，转身去了陈麒所居之帐。
傍晚长泰帝大宴群臣，白天已将射下来的鹿连同其它猎物快马送进京城，呈给太上皇享用，因而晚上并无鹿肉一菜。长泰帝略觉遗憾，但也知道诸子并诸臣都不敢射鹿，他看了一眼呈上来的野味之肴，吩咐戴权道：“这道烤乳彘和野鸡崽儿汤给皇后送去。”
戴权遵旨，亲自带着太监送去。
皇后此时却因黛玉守孝，晌午不曾动荤腥，晚上命人准备清淡鲜美的素菜，二人正在享用，受了烤乳彘和野鸡崽儿汤，摆在桌上却都未曾动筷子。
皇后对黛玉道：“若论养生之道，晚上竟是少吃为妙，便是吃，也须得清淡些，肉食吃多了，积在胃里不消化，便是睡觉都不踏实。”
黛玉含笑称是。
用过晚饭，皇后命夏守忠带人送黛玉回庙。她原本想留黛玉住几日，奈何黛玉不肯中断父母之法事，小心翼翼地推辞了。因此，皇后道：“明儿一早我打发人再去接你，等你做完了法事就来，围场上不止狩猎一项，往后还有比武之赛。”
黛玉先前已推掉夜宿之谕，此时自然遵从。
她离去时，大宴不过酒过三巡，手臂粗的牛油大蜡燃烧着火焰，四面亮如白昼。
卫若兰和一干王孙公子、世家子弟坐在最下面，因他们的席位距离圣驾极远，大伙儿划拳猜枚，无所不为，旁人正在兴头，都未察觉到什么，唯独他看到了十来个太监提着羊角灯照明，不少太监宫女簇拥着今日所见的版舆缓缓远去。
想必是送黛玉回庙，卫若兰心想自己是否也该回庙？免得有人借跪经之由找事。
正思忖间，肩上被人拍了一下，转头一看，却是冯紫英，他手里拿着一杯酒，道：“若兰，你今日大出风头，这一杯酒我敬你，你不能不喝。”
卫若兰笑道：“我已吃了肉，若是再喝酒，等我回了庙里，佛祖岂不是更加怪罪了？”
冯紫英想起他本应在庙里跪经祈福，忍不住笑了一声，因当着许多人面，他这一笑不好露出讽刺之意，道：“我倒是忘了你还身负重责大任。听说你得了射日弓，明儿�