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一语未了，厨娘来说酒席已备，凤姐忙又请贾母、邢王夫人等上坐。
贾母见到邢夫人过来，不免问道：“都多少日子了？你们老爷还没一点消息？”
邢夫人讪讪地道：“老爷的事情我向来管不得，也不知老爷去了哪里，老爷从来不跟我说。想来老爷心里对老太太感到愧疚万分，怕老太太恼得很，是以躲着不敢回来。等明儿老爷知道老太太最是任何宽厚的，没跟他一番计较，就自己回来了。”
贾母哼了一声，道：“一个个都好大的胆子，什么事都瞒着我，你们老爷一声儿都不吭地就做出这些事情，叫外人怎么看待咱们家？”
邢夫人笨嘴拙舌，起身低头，不敢言语。
凤姐正招呼姊妹们坐下，见状走过来，笑道：“我的老祖宗快别恼，今儿林妹妹做了先生，该当欢喜才是。何况，我们太太若能管得住老爷，哪里会让老祖宗生这么大的气？连我们琏儿都不敢反驳老爷一句话，这件事一点风声都不知，若知道定会悄悄地给老祖宗通风报信。谁能想到赖家竟这样胆大包天，怪道他家园子那样齐整，有那么些惊人骇目的地方，原来都拿咱家的钱盖他们家的园子了，实在可恨，不过还上咱家一笔欠银，倒是他们的功德了。如今老爷不在家，老祖宗您恼火老爷也不知道，倒不如把火气攒起来，等老爷回来了再发。”
贾母撑不住笑了，道：“就知道你这个凤辣子能说善道，这一番话说将出来，若是我怪你们老爷擅自主张，岂不是我的不是了？”心中极不舍赖家这门心腹，奈何赖家罪证确凿，一如周瑞夫妇之于王夫人，贾母不能说舍不得，只说看错了人。
凤姐忙道：“老祖宗最是英明神武，一辈子就没有做过叫人说嘴的事情，哪能说是老祖宗的不是，该是我们琏儿的不是才对。”
贾母好笑道：“怎么就是你们琏儿的不是了？”
凤姐笑嘻嘻地道：“老爷惹了老祖宗生气，作为人子，可不就该我们琏儿替代？琏儿不够，还有我和巧儿、巧儿她兄弟呢。琏儿如今清闲着，老祖宗只管拿出拐棍来，狠狠给他几下子，老祖宗心里舒坦，老爷也能回家了。”
黛玉笑对巧姐儿道：“巧儿瞧你这个没良心的娘，全然不顾你和你兄弟年纪幼小，快替你父亲给老祖宗赔罪去，等老祖宗拐棍下来可就晚了。”
巧姐儿拎着裙摆跑到贾母跟前，仰着小脸娇娇俏俏地道：“老祖宗，你打我几下罢，多打几下，我替弟弟受着，弟弟他还小呢，受不住。不过，老祖宗你千万放手轻些，打得重了还得花银子请大夫，我的月钱不够使。”
听了这番话，众人轰然一笑，都道：“好可人疼的丫头！听了这番话，怎好动手？”
贾母搂着巧姐儿在怀里，道：“我的巧姐儿这样好，又伶俐又听话，又疼兄弟，哪里舍得打？便是打，也该打你娘去！”
巧姐儿趁机道：“老祖宗不打我，真真仁和宽厚，怪道外头都说老祖宗是菩萨呢，见了老太太恨不得顶礼膜拜！巧姐儿的弟弟落草好几个月了，都能翻身抬头了，求菩萨让爷爷赶紧家来给弟弟起名字，巧姐儿都有名字，只剩弟弟没有了。”
黛玉笑道：“外祖母就允了巧姐儿罢，听着怪可怜的。眼瞅着就快到八月十五了，难不成叫大舅舅在别人家过节？到时候才成了笑话呢。”
贾母略一思忖，也怕外人说自己母子不合，缓缓地松了口。
在贾母看来，贾赦此举实在是大逆不道，竟私自朝自己的心腹下手，但在世人看来，只查封赖家家业他分文不取尽入国库的举止，却是十分忠心耿耿，又为此吓得不敢归家，生怕自己生气，不知道多少人背地里说自己老背晦，容不得儿子做正事。
别人不知道，她这个做娘的怎会不知儿子是什么德行？最是不务正业，好色昏聩，偏又常和官员勾结生事，是个无利不起早的主儿，若没有好处，岂会做出这些事。
故此第二天等贾赦回来请安时，贾母直面道：“你做这些事，有什么好处？”
贾赦恭敬地道：“怎会没有好处？咱家落了一个不包庇家奴刚直不阿的美名儿，就像当初二弟整治周家一样，而且又还上了一笔欠银，连圣人都在折子里批阅说儿子忠心呢！”
听到长泰帝说他忠心等语，便是贾母腹内有千言万语也都不好开口了，直瞪瞪地看了他约莫三四句话的工夫，点头道：“好，很好，很好，你总算知道上进了，也不怕留个冷酷无情的臭名声。我是管不得你了，你以后自己做主罢！”
贾赦巴不得贾母不管他，一点都不放在心上，唯唯诺诺地退了下去。
贾母等他出去后，气得摔了茶碗，对鸳鸯等心腹丫鬟说道：“看看，听听，这像什么样子？动了府里的大管家，就这样轻描淡写地略过。”
鸳鸯素厌贾赦，自从贾赦强娶自己不成后愈加深恨他，闻听此言，急忙上前安慰贾母，道：“老太太快别恼，和大老爷一般见识作甚？没的气坏了身子，不值当。府里头没了大管家，太太和大奶奶做事总觉得不顺手，正焦头烂额，老太太该当想法指谁做大管家才是。我隐约听了几耳朵，外面已经拟定林之孝夫妇接手赖大管家手里的差事了。”
贾母沉默片刻，问道：“我记得林之孝的女儿就在凤哥儿房里当差？”
鸳鸯点头道：“正是，小红原是宝玉房里的小丫头，不知怎地入了二奶奶的眼，二奶奶就问宝玉要了去，说回头给宝玉补上新丫鬟也没补，倒是宝玉那里比别人多了一个小戏子使唤，也算补得齐全了。”
贾母又问道：“我恍惚记得那年周瑞两口子犯了事，是琏儿奉老爷之命去料理的，事后周瑞夫妇手里的差事也叫林之孝两口子得了？”
鸳鸯道：“回老太太，正是。”
贾母嘟哝了几句，鸳鸯没听清，再听时，就听贾母道：“传话叫太太过来，再叫珠儿媳妇过来，总得商定个更好的人选总管府里差事才是，不能都推给林之孝夫妇。”
听了贾母的话，王夫人立即举荐自从周瑞夫妇获罪后又提拔上来的陪房程福夫妇，也是极精明懂事有手段的，先前一直被周瑞夫妇压着不曾出头，论及本事却不比周瑞夫妇逊色，这二年替王夫人料理了不少事，也早早讨好了各房主子。
贾母手里倒也有人，只是多系年迈，不能管事，唯有吩咐王夫人挑人，婆媳二人自是愿意，从贾母房里出来便告知外面，说是贾母之命。
林之孝夫妇听了，不以为意，仍旧管着自己先前的差事。
贾赦冷笑一声，回到东院里挑了好些古董玩意儿赏给贾琏和凤姐母女，又单赏了二百两银子给巧姐儿买果子吃，此后依然故我。但是，因贾琏之劝，觉察出前景不妙，贾赦不在乎这些琐碎之事，而且也不敢像从前那样肆意妄为。
贾母留心看着，见贾赦虽然一味和小老婆吃酒，但是没生是非，悄悄放下心来。
倒是黛玉见府中依旧醉生梦死，暗中长叹，怕是此举稍稍减轻了罪过，也躲不过抄家的命运，因此用心教导起巧姐儿，不愿她最终如判词所言。
巧姐儿确是冰雪伶俐，读书练字十分用功，一下子将宝玉比下去了。
一日，妙玉请人赏菊，亲自来请贾母和王夫人等，贾母听见又请了妙真，想到黛玉如今是妙真未过门的儿媳妇，遂应了妙玉之请，次日携着黛玉等人前去栊翠庵，只见黄花遍地，落叶漫天，仿佛还有一阵淡淡的桂花香气，秋寒中透着如诗如画的美景。
黛玉倒觉得角落里一株枫叶长势好，如火如荼，又若胭脂似鲜血。
妙玉见她喜欢，给贾母、妙真上完茶后过来，说道：“等你回去，我叫人给你剪一枝下来，回去插在瓶子里，比我这里的梅花另有一种风韵。”
黛玉没有推辞，笑道：“那我就等着了。”
上面妙真正和贾母夸赞黛玉，道：“老太君，真不是我说姑娘的好话，千真万确，再没有比姑娘更心灵手巧的女孩子了，又懂事又大方，我只盼着姑娘早早及笄。”
贾母笑得合不拢嘴，也一叠声地夸赞卫若兰，道：“兰哥儿才是真真的好，但凡来我们府上赴宴吃酒的人，有几个不说兰哥儿的好？都说我抢先一步夺了她们的金龟婿，个个咬牙切齿，我做了好几回东道才好些。”
贾母是真没想到黛玉竟有这样的福分，她原本不舍黛玉外嫁，想说给宝玉为妻，因王夫人不愿未免打了几年擂台，后来帝后说给黛玉做主，不得不放弃，也只以为黛玉嫁个寻常的王孙公子已经是极好的了，不曾想卫家来提亲。幸亏她没有半点犹豫就答应了，虽说应得快了些，不够矜持，但好女婿是自己外孙女的，别的都是小事。
黛玉的婚事如此之好，贾母心满意足，心想若是宝玉的婚事也能如意，那才是真正的好了。想到这里，贾母不禁瞥了湘云一眼，忽然记起卫家和史家企图联姻之事。
湘云和宝玉等坐在一桌，嬉笑顽闹，一举一动皆成文章。
她向来不将儿女私情放在心上，亦不在意旁人如何看待昔年往事，她生□□玩，不吃自己的，抢着吃了宝玉跟前的一盏茶，回头吩咐翠缕道：“一杯茶罢了，值什么？去找妙玉要好水，给二哥哥烹一壶过来。”
翠缕答应一声，去找妙玉。
妙玉道：“旧年的雪水已没了，倒是有这两日才接的菊花上的露水。”说毕，命身边的小尼姑捧过来，亲自打扇烹茶，送至宝玉跟前。
宝玉站起身，含笑接过，再三道谢。
凤姐伺候完贾母，听到这几句话，走过来笑着推了湘云一把，道：“吃了你二哥哥的茶，明儿来给我们家做媳妇如何？我们家的茶可不是白吃的。”
湘云顿时飞红了脸，扭身就要打凤姐，道：“怪道老祖宗常说姐姐，果然是贫嘴烂舌！”
凤姐一面向后躲，一面笑道：“这世上真真是不容人说实话了，说一句实话都被打。难道我说的不对？根基门第、人物家私，谁配不上谁呢？我本将心向明月，奈何明月照沟渠。史大妹妹，你可冤死我了！”
旁人犹未如何，宝钗笑道：“真真凤丫头这嘴诙谐得好。”
凤姐并没有接宝钗的话，而是跑向贾母身边，概因湘云羞恼之下，起身追打，她躲到贾母身后，道：“老祖宗救我，史大妹妹要打我！”
贾母笑道：“该打，哪有做嫂子的这样和妹妹说话？”
湘云道：“就是！老祖宗，快拿起身边的拐棍儿给她几下子，在这里说什么混话呢！知道的人只当是说着顽，不知道的人指不定在背后如何编排呢！”湘云越说越急，眼睛直瞪瞪地瞅着凤姐，恨不得叫她将先前的话吞回去。
贾母拿起拐棍假意敲了凤姐几下，湘云犹觉得不够，伸手拿过拐棍，见她扬手，凤姐麻利地从贾母身后躲到妙真身后，笑道：“好师父，救我一救。”
妙真含笑对贾母道：“我就爱这些姊妹们相处的模样，别家再没有这样的。”
听到妙真此语，湘云手里的拐棍落下不是，不落下也不是，脸上也过不去，最后还是宝玉上前夺了下来，放在贾母手边，好声好气地道：“云妹妹，凤姐姐拿你说笑儿，明儿你欺负巧姐儿去，这叫什么？”
不等他说完，湘云怒色已消了三分，巧姐儿正坐在黛玉身边吃菊花糕，闻声道：“宝叔叔，你当着我的面儿叫史大姑姑欺负我，等二老爷回来了，我就让二老爷查你的功课！”
宝玉闻言，急忙告罪，众人都不约而同地笑了。
王夫人开口道：“宝玉，你都多大了，别教坏了你小侄女。快回席坐着，别叫几位师父看了笑话。”说着，向妙玉和妙真以神色致歉。
妙真摆手道：“我最爱这些孩子们的天真烂漫，那才是真性情，乐得不得了，岂会笑话他们？我还给他们带了东西来，都是市面上常见的小巧玩物，不值什么，留着哥儿姐儿赏丫头罢，这么久我竟忘了。”说着命身边的小道姑和老嬷嬷捧上礼物。
只见那礼物或是面塑、或是泥人、又或是风车、又或是根雕，每个人得的礼物都不一样，虽然是市面上常见的东西，却都朴而不俗，直而不拙。
诸姊妹见了，都觉得喜欢，连忙拜谢。
晚间回屋，雪雁端详了片刻，忽然道：“我怎么觉得姑娘得的这几件东西比他们得的更精雅更可爱？倒像是用足了心思。”
其中有一个翠竹诗筒，尤其别致。
黛玉将之搁在案上，看了她一眼，道：“你管这么些做什么？我瞧着都一样。”
雪雁笑道：“怎么不该管？我想着这几件翠竹雕刻出来的东西是一整套，又是新的，不似别人得的瞧着就是买来的，也都不成套。再看诗筒上刻的诗词，我就明白了，必定是姑爷特特给姑娘做的，假借妙真师父的手送过来。”
黛玉两颊作烧，低头将自己素日所作的诗词纸张整理出来，卷起来插入诗筒，至于心里如