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陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信后泪如雨下，喃喃地说：〃这如何是好呢？〃顺手把信递给欧阳兆熊。
〃陶公子虽然年幼，还有我哩！只要我活着一天，就不能容许有人欺负他。不怕他张亮基是抚台，我到长沙跟他评理去！陶文毅公为官清廉，两袖清风，朝野上下谁人不知？他张亮基要陶家捐十万银子，分明是勒索！〃任何时候，左宗棠提到陶澍，都是一口一声的〃陶文毅公〃，今天盛怒之下，亦不改常态。
左宗棠越说越气，把手一扔，高声喊道：〃备马！我即刻就到长沙去。〃并对欧阳说，〃小岑兄，实在对不起，我左某人咽不下这口气。你在这里宽住两天，待我回来后再接着谈诗。〃
〃你放心去，不要着急，先把事情弄清楚。〃欧阳说，〃我正要到筠仙家里去一趟。我在筠仙家里等你。〃
〃也好，我打发人送你到梓木洞去。〃
左宗棠和欧阳拱手一别，随即和陶家仆人骑两匹快马，星夜直奔长沙。第二天上午，左宗棠进了长沙城，来到陶公馆。
门房见是公子的丈人来到，立即打开大门。左宗棠还未进屋，就问：〃公子呢？〃
门房流着眼泪说：〃昨日下午，一群兵士把公子绑架走了。〃
左宗棠一听，立即策马来到又一村旁边的巡抚衙门，怒气冲冲地向里面闯。守门的卫兵也不阻挡他。左宗棠径直上了大厅，里面走出一位师爷，笑着说：〃来的是左老先生吗？张大人已在此等候多时了。〃
说毕，从签押房里走出巡抚张亮基，他对左宗棠一拱手：〃左先生，鄙人在此恭候已久。〃
左宗棠怒气并未消除，一脸的不高兴，问：〃陶公子呢？请抚台大人立即释放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要为难公子。〃
张亮基哈哈大笑，说：〃左先生息怒，'释放'二字从何谈起！岂有陶文毅之子、左季高之婿被绑架的道理，我昨天是请公子来舍下叙谈叙谈的。亮基一向慕陶老先生的高风亮节，也喜左先生的豪放倜傥，昨夜听公子谈陶公和先生往事，不觉心驰神往。公子正在后花园赏花。〃他转身对师爷说：〃请陶公子。〃
左宗棠听说并不是绑架陶桄，气消了些。
〃左先生，请到签押房坐。〃
左宗棠并不谦让，和张亮基一起走进签押房，仆人献茶。
左宗棠说：〃张大人，您知道陶文毅公生前为官廉洁，家里何曾拿得出十万银子，这不是有意叫陶公子为难吗？〃
张亮基又是哈哈一笑：〃左先生，亮基久闻陶公廉正，今日所谓捐银之事——〃正说着，签押房里进来一人。左宗棠一见，忙站起身来，说：〃岷樵兄，久违了。〃
〃季高兄，什么风吹来的？幸会，幸会！〃
〃我为陶公子的事而来。岷樵兄，你说说，陶家眼下能拿得出十万银子吗？张大人此举太欠思量。〃
江忠源大笑，说：〃莫怪张大人，此事是我向大人建议的。〃
〃你？〃左宗棠没有想到多年老友会出这样的馊主意。
江忠源拍着左宗棠的肩膀，说：〃季高兄，你让我慢慢说给你听。〃
于是江忠源把张亮基如何敬慕，自己如何推荐，如何献计，说了一遍。最后，江忠源颇带情感地说：〃季高兄，公卿不下士久矣。张大人之举，近世罕闻，望我兄玉成其美。〃
此时，左宗棠心情已平复。他对江忠源说：〃你不应该献这样的计，我几天劳累奔波不说，陶公子受了一场恐吓，内人在家，至今尚以泪洗面。你不觉得害得我们苦了吗？〃
江忠源笑道：〃仁兄素来身强体壮，骑几天快马不算什么。陶公子那边，昨日张大人亲自与他说明了。小小年纪，经受点风险，亦是一番磨练。至于嫂夫人么，忠源知罪，改日一定去赔罪问安。然不如此，仁兄怎能来长沙？又怎能进衙门？我和张大人又怎能见到你？〃
正说着，陶桄进来。左宗棠确知陶桄在此备受礼遇后，完全平静下来。他问张亮基和江忠源：〃不知二位要宗棠到此何干？〃
〃特请先生协佐鄙人，保全长沙。〃
左宗棠微微一笑，说：〃宗棠乃一平民，长沙城内，文武官员如云，岂容左某插手其间。〃
〃先生高才，前有胡润芝极力称赞，昨又蒙江将军竭力推荐，鄙人对先生十分钦慕。长沙文武虽多，岂可与先生相比！〃
左宗棠爱以诸葛亮自比，书信末尾常自署〃今亮〃，又对人说〃今亮或胜古亮〃。他早就盼望能像诸葛亮一样干一番大事业。今见张亮基如此诚意，又是江忠源一手推荐，哪有不答应之理。但左宗棠并不急于表态，他对张亮基说：〃承蒙大人错爱，宗棠荣幸已甚。但宗棠脾气不好，遇事又好专断，恐日后不好与群僚相处，亦难与大人做到有始有终。〃
张亮基答道：〃先生放心，鄙人今后大事一任先生处理，决不掣肘。既以先生为主，群僚亦不会为难，请先生释怀。我明日就打发人去接宝眷来长沙。〃
左宗棠连忙摆手，说：〃大人既然如此信任，不容宗棠不来。但目前长沙乃兵凶战危之地，内人还是住湘阴为好。只是有一点需要事先说明：宗棠乃湘上一农人，不惯官场生涯，若与大人及诸公同僚相处得好，则在长沙多住几天；若相处不好，宗棠会随时拂袖而去。请大人到时莫见怪。〃
张亮基已从别人那里得知左宗棠的怪脾气，对他的这番话一点也不介意，满口答应，并吩咐摆宴，为他接风。
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六 巡抚衙门里的鸿门宴
左宗棠为人最是忠直，不避嫌疑，不答应则已，既已答应，便把保卫长沙视为当然责任，好像半个巡抚似的，有关守城的一切事务，都往自己肩上压。他事事过问，桩桩关心，凡他经办的事，无论巨细，没有一件不是有条不紊、妥妥贴贴的，且主意甚多。在他面前，几乎没有难事。有这样一个好帮手，张亮基大大地松了一口气。张亮基对江忠源、左宗棠依畀甚重，计划谋略，无一不跟他们商量；守城的军务，明以鲍起豹为首，实际上，已全部委托给江、左了。从此，长沙城里的混乱阶段已过去，代之而起的是一派调度有方、忙而不乱的新气象。
这天夜晚，张亮基忧郁地对左宗棠说：〃藩库的银子已用得差不多了，朝廷的饷银又一时不能来。倘若银子接不上手，军心便会涣散。这如何是好？〃
左宗棠沉吟半晌，说：〃中丞所忧虑的，也正是宗棠这几天所考虑的大事，我思来想去，别无法子，只有向长沙的几家巨富名绅借钱，以救燃眉之急。〃
〃鄙人来贵乡不久，民情不熟，不知哪几户有钱，能拿出多少来？〃
左宗棠说：〃长沙首富，当推黄冕。黄冕字服周，号南坡，其父黄博曾任过岷州知州。南坡当年以两淮盐运使委办淮阳赈务，受知于时任江苏巡抚的陶文毅公。陶文毅公提拔他当江都知县，又调上元知县，后又升为常州府、镇江府知府。那年夷人打到东南沿海，镇海陷落，裕谦殉国，南坡以随员谪戍西域。后朝廷赐他回籍，并赏六品顶戴。南坡回籍后，不过问官场事，一心经商，在八角亭开办永泰金号。据说南坡为官不太廉洁，家中积蓄有好几十万。凭着这分财力，永泰金号成了长沙城首家富户，每年获利都在五六万之多。〃
〃哦！〃张亮基轻轻地喊了一声，他没想到，长沙城里居然有这等财力雄厚的商人。
〃第二个要数普济药店贺瑗。他是贺长龄的侄儿、山东道监察御史贺熙龄的二公子。〃
〃贺长龄家还开药店？〃贺长龄历任封疆，勋名赫赫，是道光年间的名宦，张亮基知道。不过，他不知道贺家也经商。
〃贺公子从小锦衣玉食，本不懂经商营业，只是读书不成器，家里怕他学坏，也为着要磨练他，有意开了这爿药店，让他当个少老板。药店出息不大，但贺家的财产，少说也有三四十万。第三户是利生绸缎铺的老板孙观臣，号灵房。〃
〃是侍读学士孙鼎臣的弟弟吗？〃
〃正是。孙鼎臣是其大哥，二哥孙颐臣现在兵部职方司任员外郎。孙观臣仗着两个哥哥的势力，在城中心红牌楼开一家利生绸缎铺，一年也有三四万的收入。这三个富户，每户借出三四万，就可以得十来万，可以对付半个月二十天。待长毛一退，再申报朝廷，还给他们。〃
〃这个主意好是好。〃张亮基摸着下巴上几根疏稀的胡须，迟疑地说，〃不过，这些个老板商贾，向他们借银子，就好比要他们身上的肉一样，他们肯借吗？〃
〃中丞说得不错，是难得很。〃左宗棠边走边思考。突然，他停住脚步，〃再请一个人来，事情就好办了。〃
〃谁？〃
〃十里香酱园的老板欧阳兆熊。〃
〃一个酱园能有多大的收入，他即使愿借也借不了多少。〃
〃中丞，这欧阳兆熊不比别的经商牟利者，此人最是古道热肠、仗义疏财，颇有当年鲁肃指仓借谷之气概。他是湘潭人，十里香酱园只是他在长沙的落脚点。此人来了，不容他们不借。中丞，你且放心，明天看我的安排。〃
次日下午，又一村巡抚衙门花厅里，摆下了一桌丰盛的酒席。出席的客人为黄冕、孙观臣、贺瑗和欧阳兆熊。主人为巡抚张亮基，作陪的有前湖北巡抚罗绕典、布政使潘铎和幕僚左宗棠。客人们为新巡抚的礼遇而感动，兴致勃勃地喝酒谈天。酒过三巡，张亮基起身说：〃诸公乃三湘贤达，亮基承乏贵乡，今日能借此相识，实生平之幸。〃
黄冕起身答礼：〃张中丞危难之际来到长沙，率我全城军民共抗发逆，令我等敬重感佩。〃
张亮基微笑说：〃多谢诸公厚爱。老先生请坐。〃
待黄冕坐下，张亮基接着说：〃亮基奉皇上圣旨巡抚湖南，自应誓死守城。只是战事尚无转机，诸公和阖城百姓受惊不少，亮基心中有愧。〃
孙观臣说：〃中丞说哪里话来，守土抗贼，乃是我们分内之事。中丞已尽力了，战事无转机，岂能怪中丞一人。〃
黄、贺、欧阳均随声附合。
张亮基激动地说：〃诸公如此明达，亮基为长沙数十万生灵免遭涂炭，就是粉身碎骨，亦心甘情愿。然亮基才疏学浅，深恐有负重托，今日邀请各位光临，敢请诸公遗我以度危济困之良策。〃
黄、孙、贺等人平日于守城之事想得不多，一时也无良策出来，只好默默喝酒。左宗棠拿眼瞟了下欧阳兆熊。兆熊会意，大声说：〃中丞，你有何为难之处，尽管说吧！兆熊不才，但南坡兄、灵房兄和贺公子都是胸藏奇策、腹有良谋的能人，他们可以为中丞排难分忧。〃
兆熊这两句话说得黄、孙、贺心里高兴，齐声说：〃中丞有何困难，只管说吧！〃
张亮基顺势说：〃有诸公这等慷慨仗义，亮基有何困难不可克服？今有大事一桩，恳请在座诸公帮忙。大家知道，自从发逆围城以来，朝廷急调了七八千人马到长沙，饷银却一时供应不上。这些人马和其他费用，每天约增加五千两银子的开支。潘大人竭尽全力，勉强支撑了二十余天。眼下藩库枯竭，再过几天，就要断银了。一旦断银，军心就会涣散，其后果不堪设想。亮基为此事，连日来忧心如焚，千思百虑，无计可施，只有请诸公前来共商。诸公均三湘大富，又素抱忠义之心，亮基以湖南巡抚名义向诸公借十万银子，待长毛撤退，难关度过，亮基即申报朝廷，表彰诸公爱国之心，并连本带息偿还。〃
张亮基话一出口，客人们立时傻了眼。常言道：〃说到钱，便无缘。〃酒席桌上刚才那股热乎气氛即刻冷下来。各人低头望着筷子，默不作声，心里怀着鬼胎：悔不该来吃这顿酒席。
倘若长沙守不住，张亮基革职杀头，谁来还债！冷了好长一段时间，孙观臣掏出手绢揩揩油晃晃的嘴脸，说：〃国难当头，匹夫有责。借银助军饷，在下本不应推辞。只是敝号手头拮据，拿不出银子来。往年这个时候，湖南四方都到敝号来定买绸缎，准备秋后的婚嫁和年节的贺礼。眼下给长毛一闹，连个登门问价的人都没有。敝号十多个伙计要过日子，每日里没有进钱，只有出钱。唉，再这样下去，利生号要关铺门了。〃
孙观臣说到这里，现出垂头丧气的样子，似有倾吐不尽的苦楚。话音刚落，黄冕就接着说：〃永泰金号和利生绸缎铺一样。这个时节，谁还有心打金银器皿。一个月来，敝号没有做一笔生意。我头发都急得全白了。〃
〃敝号也差不多。〃接话的是贺瑗，一副纨绔子弟的打扮，〃长毛一包围，连买药的人都少了。你们说怪不怪！〃
张亮基见他们一个个叫苦连天，心里很是着急，担心酒席就会这样散了，半两银子也借不到。他一双眼