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为加强东进兵力，实际上充当朝廷的监视人。僧格林沁的密奏深合咸丰帝的心意。一道密谕下来，多隆阿立即以副都统的身分统带三千精兵，星夜出发，从六合进入安徽，再由英山进湖北境，然后从黄州溯江赶到武昌。
尽管曾国藩对多隆阿从江宁赶来的意图很清楚，但他却不能得罪这位当今天子表兄手下的红人。湖北巡抚衙门花厅里，曾国藩摆了十二桌丰盛的酒席。鄂省绿营都司以上的将官，以及湘勇所有营官都前来赴宴。主宾席上，除多隆阿外，还坐着荆州将军官文、湖广总督兼署湖北巡抚杨霈、固原提督桂明和盛京兵部郎中德音杭布。曾国藩举杯向多隆阿敬酒，说：〃多将军谋勇双全，这两年来在山东、河北一带屡败长毛，拱卫京师，功勋赫赫，现长毛林凤祥、李开芳已粮尽弹绝，毙命在即，多将军盖世之功，将永垂史册。〃
一贯以英雄自居的多隆阿骄矜地笑道：〃这全是托皇上洪福、僧王伟谟，多某何功之有！〃说罢将杯中酒一饮而尽。
官文也起身向多隆阿敬酒：〃这次我军东下，还须仰仗将军倒乾转坤之力，我敬将军这杯酒，但愿借得将军虎威，一鼓聚歼窃据江宁群丑。〃
〃多谢，多谢。〃多隆阿又昂然站起说，〃多某和三千江宁绿营将士为皇上赴汤蹈火，在所不辞，长毛末日已到。多某为激励士气，已许下明年上元节，将江宁全城歌女载到秦淮河上，为立功将士唱曲侑酒。〃
多隆阿话音未落，花厅里的绿营将官们早已欢呼雀跃，杯盏相碰。桂明接着说：〃鄂省兵力单薄，经验不足，一切都要靠多将军指教。〃
多隆阿带着几分醉意，大大咧咧地挥挥手：〃彼此一家，何必客气。〃
说罢，又端起酒杯喝了个底朝天。随着官文等人的频频举杯，出席宴会的绿营将官纷纷站起，呼喊着向多隆阿敬酒。
多隆阿的倨傲，以及官文等人无视湘勇的神态，使得湘勇营官们大为恼怒。这些营官全坐在凳上不动，无一人站起。曾国藩见此情景，忙起身端酒杯，望着一动不动的湘勇营官们说：〃诸位，我全体将士即将誓师东进，多礼堂将军亲率精兵前来，大增我军声威。今日此酒，一来为多将军等接风洗尘，二来也为诸位壮行色。各位请起，让我们为东进胜利满饮此杯！〃
湘勇营官们见曾国藩如此说，只得站起来，互相敬酒。酒席上重新响起一片吆五喝六的喊叫声，气氛渐趋热火。曾国藩见时机已到，满脸高兴地对大家说：〃为助多将军和各位的酒兴，我请大家看一件稀世珍宝。〃
多隆阿最是贪财爱宝，一听这话，大添兴头。他放下酒杯，急切地问：〃侍郎公有何珍宝，快拿出来，让大家一饱眼福。〃
这边王荆七已将申名标所送的紫檀木匣捧进花厅。曾国藩从中把玛瑙取出。
〃好一颗光美的玛瑙！〃多隆阿情不自禁地赞叹。
曾国藩笑着对大家说：〃诸位看看，这玛瑙里面有什么？〃
多隆阿从曾国藩手里将玛瑙一把夺去，仔细看了一眼，大声说：〃这里面有一朵好看的红牡丹。〃
官文、杨霈都凑过来，一齐称赞：〃这朵红牡丹就像生成的真花一样。〃
玛瑙在酒席桌上传递，大家纷纷夸奖它的光泽之亮和颜色之纯，尤其对里面那朵鲜嫩欲滴的红牡丹赞不绝口。申名标坐在桌边，装出一副第一次看到的样子，心里却暗自得意。
玛瑙最后又传到曾国藩手里，他诡秘地对大家说：〃请各位将桌上的蜡烛吹熄。〃
众人都不知何故，遵令把烛火吹灭。曾国藩说：〃请大家再看看这颗玛瑙。〃
借着月色，多隆阿好奇地再看时，那朵红牡丹早已蔫落，就像遭了霜打冰冻似地枯萎下来。多隆阿好生奇怪，揉了揉眼睛，拿着玛瑙走到窗边再看，红牡丹的确已凋谢！多隆阿这一惊非同小可。官文、杨霈、桂明、德音杭布及各位将官传看着这颗玛瑙，都对红牡丹的凋谢摇头不解。这时，曾国藩又吩咐再点燃蜡烛，灯火通明的酒席宴上，众人再看玛瑙时，都惊呆了：红牡丹又娇艳地盛开了。
〃稀奇！侍郎公，这可真是一件盖世奇物。〃多隆阿不胜感叹。他家中收藏了不少珍宝，现在与这个玛瑙比起来，那些珍宝都成了废物。全花厅的人大大地开了眼界，申名标很快活。罗泽南纳闷：涤生一向不喜珍稀，今夜如何将一颗玛瑙当着多隆阿和各位将官的面如此炫耀，难道是武昌的胜利使他昏了头？
〃侍郎公，你这个宝贝是从哪里得来的？〃多隆阿的眼神是毫无顾忌的艳羡，仿佛只要说出宝贝的出处，他就立即会到那里去寻找！
〃我手下一个营官送的。〃曾国藩笑着回答，〃他从长毛那里获得，又转送给了我。〃
〃难得这样有孝心的部下。〃多隆阿感慨起来，望了一眼坐在另外几桌的他的部属。
〃多将军，这正说明你的廉洁无私，你一身正气，部下不敢冒犯。〃曾国藩一本正经地夸奖，使多隆阿心中一丝由嫉妒而生的怨怼化除了，高兴地笑道：〃侍郎公过奖了。〃
〃多将军，在你的面前我感到惭愧。我想请教，这颗玛瑙，我应怎样处置？〃曾国藩的态度是认真的，多隆阿不得不放下酒杯。官文、杨霈、桂明等人也一齐放下酒杯。
〃我看你还是收下，别冷了部属们的心。〃多隆阿竭力做出一副为他人着想的神态。官文、杨霈、桂明也都说：〃收下吧，这是理所当然的。〃
申名标听了，喜得把杯中的酒一口喝光，又忙着给自己倒一杯。
〃各位不知，他这颗玛瑙要换我八千两银子哩！〃
〃不是说送给你吗？〃多隆阿先是一怔，立即又说，〃那也值得，值得！〃
〃八千两银子易得，稀世珍奇难遇。〃官文是这方面的行家，他以略带夸耀的神色说，〃去年暹罗一个珠宝商人向我兜售一个径长一寸的夜明珠，他开价就是三万。〃
〃官将军家还有这样的奇宝，我一定要去看看。〃多隆阿嚷道，眼色很贪婪。
官文见状，自悔失言，忙赔着笑脸说：〃不知多将军会来，我在上月让家人带回京师家中去了。下次再请你鉴赏吧！〃
〃可惜上月没来得！〃多隆阿很遗憾，转过脸又对曾国藩说，〃官将军一颗夜明珠花三万，我看这颗玛瑙也不亚于他的珠子，八千两银子算是太便宜了。〃
〃多将军你不知内情呀！〃曾国藩收起笑容，正色道，〃倘若此人像官将军刚才说的暹罗商人那样，明码实价，莫说八千两，就是八万两也由他漫天要价，买不起我不买就是了；倘若是真心真意敬重上司的僚属，为感激知遇之恩送来，也可说在情理之中。但此人不然。他去年利用监造战船之机，谎报工价物价，多领三千两银子，这次报开支单，又多报五千两。他想用这颗玛瑙来堵住我的嘴，不说出这八千两银子的冒滥，又想以这颗玛瑙为钓饵，以后好不断地从我这里把银子钓走。骗我私人的银子可恕，骗皇上的银子，国法难容！〃
酒桌上的军官们都不去管主宾席上的对话，依旧是一片乱糟糟劝酒劝菜的吃喝叫嚷。申名标却时刻在留心倾听，听到这几句话时，一颗心像被曾国藩抓住似的，紧张得透不过气来，脸上红一阵白一阵地坐在那里，如同受审一般。多隆阿、官文等人心里想：他不想得好处，白送给你？拿皇上的银子换来自家的财富，只有傻瓜才不干！但嘴巴上都说：〃此人手段卑鄙！〃
曾国藩说：〃所以我正要与多将军你们商量下，我有个主意，看行得通不？〃
〃什么主意？〃众人都凑过脸来问。
〃我想这种行贿受贿的风气，一定要在我湘勇中根绝，我今天正要借多将军虎威为我壮胆。〃
〃侍郎公，你只管放心干，本都统为你撑腰！〃多隆阿气壮如牛，俨然一个扶正压邪的英雄。
〃我要就多将军坐镇的好机会，当众将这颗玛瑙砸碎，以示国法军纪不可亵渎。〃
众人一听都大吃一惊，申名标觉得一把铁锤正击在他的头顶上，嗡的一声，眼前全变黑了。多隆阿忙说：〃侍郎公，不能这样干，不能这样干！〃
官文等人也说：〃矫枉过正了，矫枉过正了！〃
曾国藩说：〃多将军，不如此不可根绝呀！〃
〃侍郎公，这样的稀世珍宝不可多得，砸了可惜。将送玛瑙的人撤职查办就得了，玛瑙无罪，千万别迁怒于它。〃
官文等人忙附合：〃砸了可惜，砸了可惜！〃
〃好一个为国惜宝，多将军说得是。〃曾国藩转怒为喜，对着满厅人说，〃我湘勇全体将官听着，刚才多礼堂将军说了，今后若再有人学这个送玛瑙的人的样子，一概撤职查办；在座各位若有索贿受贿之事，一经查出，也严惩不贷。这次我听多将军的，为国惜宝，不砸了，请多将军代我将这颗玛瑙转给大内珍藏。〃
说完，曾国藩双手捧起紫檀木匣送给多隆阿：〃多将军，拜托了。〃
多隆阿大出意外，真有喜从天降之感，忙站起双手接过，连声说：〃一定效劳，一定效劳！〃
旁边官文、杨霈、桂明、德音杭布一个个眼红得不得了。
那边申名标恨不得一头钻进地下去躲起来。酒席散后，他赶紧跪在曾国藩面前，坦白认罪，请求宽大处理。曾国藩撤了他的营官之职，留在亲兵营以观后效。
这天半夜，德音杭布的卧室还亮着灯光。原来，德音杭布和多隆阿在盛京共事过一段时期，深知他的底细，鄙视他的为人。德音杭布并不知多隆阿奉密谕而来，在今天这场酒席上，他既看到曾国藩的不受苞苴，又看到多隆阿的贪财好货。他想了很久，决定向皇上上一道密折，把到湘勇大营这几天来所了解的情况作个禀报，既称赞曾国藩廉洁奉公，治军严明，又将多隆阿收下红牡丹玛瑙的事也写了进去。德音杭布睡着之后，蒋益澧把密折偷出来，送给曾国藩。曾国藩看完密折，露出快意的微笑，对蒋益澧说：〃把它放回原处，让皇上早日看到它。〃
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十一 曾国藩身着朝服，隆重地向湘勇军官授腰刀
由于岳州和武昌、汉阳的攻克，湘勇的大小头目都升了官。胡林翼升为湖北按察使，罗泽南升为浙江宁绍台道，彭玉麟升为广东惠潮嘉道，杨载福擢常德协副将，鲍超擢参将，李元度、李续宾、王錱等营官及郭嵩焘、刘蓉、陈士杰等幕僚都有迁升。唯独救了曾国藩命的康福没有得到一官半职，大家都从心里佩服曾国藩不以公职报私恩的品德。绝大部分勇丁都在进入这几个城镇的头几天里，抢足了金银财宝。除上缴部分给什长、哨长和营官外，其余的便自己留下，托人辗转送回家去。又是升官，又是发财，算是真正尝到了打胜仗的甜头，湘勇士气高涨，渴望着早日离武昌去打江宁。都说长毛把江宁建成了小天堂，那里金银如海，财货如山，弄得湘勇个个垂涎欲滴，夜夜做着买田起屋、娶亲讨小、衣锦还乡的美梦。太平天国西征军在蕲州至田家镇一带重兵防守，欲与湘勇决一死战的消息，很快传到湘勇大营。曾国藩与胡林翼、罗泽南、塔齐布、彭玉麟、杨载福等反复计议三路进军的决策和具体细节。
这天中午，彭毓橘带领亲兵抬了一个大木箱进来报告：〃一百把腰刀已打好，请大人过目。〃亲兵撬开木箱，从中取出一把来。曾国藩见腰刀果然打造得精美，熟铁皮制就的刀鞘上，用铜钉钉出一朵朵云形花纹，铜钉锃亮，如同黄金般闪光；刀把上镶嵌着墨绿色南阳玉。曾国藩将刀抽出，立时便有一道寒光扑面而来，刀刃锋利，手不敢试。刀面正中端端正正刻着〃殄灭丑类，尽忠王事〃八个大字，旁边是一行小楷〃涤生曾国藩赠〃，边上另有几个小字，那是编号。曾国藩一连看了几把，把把如此。他很满意，吩咐将木箱抬进里屋。
湘勇官兵打仗立了功，可以按朝廷规定升官晋级，这是出自天恩。曾国藩想，还必须用一种方式来表达他个人对部属的奖励和赏识。用什么方式呢？过多地发赏银，他觉得有违于自己〃不怕死，不要钱〃的宣言；拜把结兄弟，这是山大王的行为，他又鄙夷不屑为。曾国藩想了很久，终于想出赠送腰刀这个好主意。武职不用讲了，即使是文职，既然在军营效力，就要有尚武精神。以个人名义赠送一把腰刀，既表达了自己与对方的特殊感情，又是鼓励湘勇的尚武精神。第一批受刀者，人数要少，仪式要安排得异常隆重，使他们感到无上的光荣。这把亲赠的腰刀，今后要成为湘勇官兵人人企望的最高奖赏。
次日下午，秋阳灿烂，湖北巡抚衙门头进二进两栋房屋之间宽阔土坪上，聚集着近四百名湘勇哨长以上的军官。他们一律按朝廷所授的官衔品级穿着蟒