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汪淼拨通了丁仪的电话，对方接听后，他才想起现在已是凌晨一点多了。
〃我是汪淼，真对不起，这么晚打扰。〃
〃没关系，我正失眠。〃
〃我……遇到一些事，想请你帮个忙。你知道国内有观测宇宙背景辐射的机构吗？〃汪淼产生了一种倾诉的欲望，但旋即觉得幽灵倒计时之事目前还是不要让更多的人知道为好。
〃宇宙背景辐射，你怎么对这个有雅兴？看来你真的遇到一些事了……你去看过杨冬的母亲吗？〃
〃啊真对不起，我忘了。〃
〃没关系。现在科学界，很多人都像你说的那样遇到了一些事，心不在焉的，不过你最好还是去看看她，她年纪大了，又不愿雇保姆，要是有什么费力气的事麻烦你帮着干干……哦，宇宙背景辐射的事，你正好可以去找杨冬的母亲问问，她退休前是搞天体物理专业的，与国内的这类研究机构很熟。〃
〃好好，我今天下班就去。〃
〃那先谢谢了，我是真的无法再面对与杨冬有关的一切了。〃
打完电话后，汪淼坐到电脑前，开始打印网页上显示的那张很简单的莫尔斯电码对照表。这时他已经冷静下来，将思绪从倒计时上移开，想着关于〃科学边界〃和申玉菲的事，想到她玩的网络游戏。关于申玉菲，他能肯定的唯一一件事就是她不是爱玩游戏的人，这个说话如电报般精简的女人给他唯一的印象就是冷，她的冷与其他的某些女性不同，不是一张面具，而是从里到外冷透了。
汪淼总是下意识地将她与早已消失的DOS操作系统联系在一起，一面空荡荡的黑屏幕，只有一个简单得不能再简单的〃c：》〃提示符在闪动，你输入什么它就输出什么。一个字都不会多。也不会有变化。现在他知道，〃C：》〃提示符后面其实是一个无底深渊。
她真会有兴致玩游戏，而且是戴着V装具玩儿？她没有孩子，那套V装具只能是自己买回去用的，这有些不可思议。
汪淼在浏览器的地址栏中输入那个很容易记住的游戏网址：threebody。网页上显示该游戏只支持V装具方式。汪淼想起了纳米中心的职工娱乐室里好像有一套V装具，就走出已经空荡荡的中心实验大厅。去值班室要了钥匙，在娱乐室中穿过一排台球桌和健身器材。在一台电脑旁找到了V装具。费了很大劲才把感应服穿上。然后戴上显示头盔。启动电脑。
启动游戏后，汪森置身于一片黎明之际的荒原，荒原呈暗褐色，细节看不清楚，远方地平线上有一小片白色的曙光，其余的天空则群星闪烁。一声巨响，两座发着红光的山峰砸落在远方的大地上，整个荒原笼罩在红色光芒之中。被激起的遮天蔽日的尘埃散去后，汪淼看清了那两个顶天立地的大字：三体。
随后出现丁一个注册界面，汪淼用〃海人〃这个ID注册，然后成功登录。
荒朦依旧，但V装具感应服中的压缩机咝咝地启动了，汪淼感到一股逼人的寒气。前方出现了两个行走的人影，在曙光的背景里显现黑色的剪影。汪淼追了上去，他看到两人都是男性，披着破烂的长袍，外面还裹着一张肮脏的兽皮，都带着一把青铜时代那种又宽又短的剑。其中一人背着一只有他一半高的细长的木箱子，那人扭头看看汪淼。他的脸像那兽皮一样脏和皱，双眼却很有神，眸子映着曙光。〃冷啊。〃他说。
〃是，真冷。〃注淼附和道。
〃这是战国时代，我是周文王。〃那人说。
〃周文王不是战国时代的人吧？〃汪淼问。
〃他一直活到现在呢，纣王也活着。〃另一个没背箱子的人说，〃我是周文王的追随者，我的ID就是：'周文王追随者'，他可是个天才。〃
〃我的ID是'海人'。〃汪森说，〃您背的是什么？〃
周文王放下那只长方形木箱，将一个立面像一扇门似的打开，露出里面的五层方格，借着晨曦的微光，汪淼看到每层之间都有高低不等的一小堆细沙，每格中都有从上一格流下的一道涓细的沙流。
〃沙漏八小时漏完一次，颠倒三次就是一天。不过我常常忘了颠倒，要靠追随者提醒。〃周文王介绍说。
〃你们好像是在长途旅行，有必要背这么笨重的计时器吗？〃
〃那怎么计时呢？〃
〃拿个小型的日晷多方便，或者干脆只看太阳也能知道大概的时间。〃
周文王和追随者面面相觑，然后一起盯着汪淼，好像他是个白痴。〃太阳？看太阳怎么能知道时间？这可是乱纪元。〃
汪淼正要询问这个怪异名词的含义，追随者哀鸣道：〃真冷啊，冷死我了！〃
汪淼也觉得冷，但他不能随便脱下感应服，一般情况下，那样做会被游戏注销ID的。他说：〃太阳出来就会暖和些的。〃
〃你在冒充伟大的先知吗？连周文王都不算先知呢！〃追随者冲汪淼不屑地摇摇头。
〃这需要先知吗？谁还看不出来太阳一两个小时后就会升起。〃汪淼指指天边说。
〃这是乱纪元！〃追随者说。
〃什幺是乱纪元？〃
〃除了恒纪元，都是乱纪元。〃周文王说，像回答一个无知孩童的提问。
果然，天边的晨光开始暗下去，很快消失了，夜幕重新笼罩了一切，苍穹星光灿烂。
〃原来现在是黄昏不是早晨？〃汪淼问。
〃是早晨，早晨太阳不一定能升起，这是乱纪元。〃
寒冷使汪淼很难受，〃看这样子，太阳要很长时间以后才会升出来。〃他哆嗦着指指模糊的地平线说。
〃你怎么又会有这种想法？那可不一定，这是乱纪元。〃追随者说着转向周文王，〃姬昌，给我些鱼干吃吧。〃
〃不行！〃周文王断然说道，〃我也是勉强吃饱，要保证我能走到朝歌，而不是你。〃
说话间，汪淼注意到另一个方向的地平线又出现了曙光，他分不清东南西北，但肯定不是上次出现时的方向。这曙光很快增强，不一会儿，这个世界的太阳升起来了，是一颗蓝色的小太阳，很像增强了亮度的月亮，但还是让汪淼感到了一丝温暖，并看清了大地的细节。但这个白昼很短暂，太阳在地平线上方划了一道浅浅的弧形就落下了，夜色和寒冷又笼罩了一切。
三人在一棵枯树前停下，周文王和追随者拔出青铜剑来砍柴，汪淼将碎柴收集到一块，追随者拿出火镰，噼啪、噼啪打了好一阵，升起了一堆火。汪淼的感应服的前胸部分变暖和了，但背后仍然冰冷。
〃烧盛脱水者。火才旺呢。〃追随者说。
〃住嘴！那是纣王干的事！〃
〃反正路上那牡散落的，都破成那样，泡不活了，如果你的理论真能行，别说烧一些，吃一些都成。与那理论相比，几条命算什么？〃
〃胡说！我们是学者！〃
篝火燃尽后，三人继续赶路。由于他们之间交谈很少，系统加快了游戏时间的流逝速度，周文王很快将背上的沙漏翻了六下，转眼间两天过去了，太阳还没有升起过一次，甚至天边连曙光的影子都没有。
〃看来太阳不会出来了。〃汪淼说，用时调出游戏界面来看了一下自己的HP。它正因寒冷而迅速减小。
〃你又冒充伟大的先知了……〃追随者说。汪淼和他一起说出了后半句，〃这是乱纪元！〃
这话说完不久，天边真的出现了曙光，并且迅速增强，转眼问太阳就升了起来，汪淼发现这次升起的是一颗大太阳。当它升至一半时，直径占了视野内至少五分之一的地平线。暖流扑面而来，令汪淼心旷神怡，但他看周文王和追随者时，发现他们都一脸惊恐，仿佛魔鬼降临。
〃快，找阴凉地儿！〃追随者大喊，汪淼跟着他们飞奔，跑到了一处低矮的岩石后面蹲下采。岩石的阴影在渐渐缩短，周围的大地像处于白炽状态般刺眼，脚下的冻土迅速融化，由坚硬如铁变成泥泞一片，热浪滚滚，汪淼很快出汗了。当大太阳升到头顶正上方时，三人用兽皮蒙住头，强光仍如利箭般从所有缝隙和孔洞中射进来。三人绕着岩石挪到另一边，躲进那边刚刚出现的阴影中……
太阳落山后，空气依然异常闷热。大汗淋漓的三人坐在岩石上，追随者沮丧地说：〃乱纪元旅行，真是在地狱里走路，我受不了了；再说我也没吃的了，你不分我些鱼干，又不让吃脱水者，唉〃
〃那你只能脱水了。〃周文王说，一手用兽皮扇着风。
〃脱水以后，你不会扔下我吧？〃
〃当然不会，我保证把你带到朝歌。〃
追随者脱下了被汗水浸湿的长袍，赤身躺到泥地上，在落日的余晖中，汪淼看到追随者身上的汗水突然增加了。他很快知道那不是出汗，这人身体内的水分正在被彻底排出，这些水在沙地上形成了几条小小的溪流，追随者的整个躯体如一根熔化的蜡烛在变软变薄……十分钟后水排完了，那躯体化为一张人形的软皮一动不动地躺在泥地上，面部的五官都模糊不清了。
〃他死了呜？〃汪淼问。他想起来了，一路上不时看到有这样的人形软皮，有的已破损不全，那就是不久前追随者想要用来烧火的脱水者。
〃没有。〃周文王说着，将追随者变成的软皮拎起来，拍了拍上面的土，放到岩石上将他（它）卷起来，就像卷一只放了气的皮球一般，〃在水里泡一会儿，他就会恢复原状活过采，就像泡干蘑菇那样。〃
〃他的骨骼也变软了？〃
〃是的，都成了干纤维，这样便于携带。〃
〃这个世界中的每个人都能脱水吗？〃
〃当然，你也能，要不，在乱纪元是活不下去的，〃周文王将卷好的追随者递给汪淼，〃你带着他吧，扔到路上不是被人烧了，就是吃了。〃
汪淼接过软皮，很轻的一小卷。用胳膊夹着倒也没有什么异样的感觉。
汪淼夹着脱水的追随者，周文王背着沙漏，两人继续着艰难的旅程。同前几天一样，这个世界中的太阳运行得完全没有规律，在连续几个严寒的长夜后，可能会突然出现一个酷热的白天，或者相反，两人相依为命，在篝火边抵御严寒，泡在湖水中度过酷热。好在游戏时间可以加快。一个月可以在半小时内过完，这使得乱纪元的旅程还是可以忍受的。
这天，漫漫长夜已延续了近一个星期（按沙漏计时），周文王突然指着夜空欢呼起来：
〃飞星！飞星！两颗飞星！！〃
其实，汪淼之前就注意到那种奇怪的天体，它比星星大，能显出乒乓球大小的圆盘形状，运行速度很快，肉眼能明显地看到它在星空中移动，只是这次出现了两个。
周文王解释说：〃两颗飞星出现，恒纪元就要开始了！〃
〃以前看到过的。〃
〃那只有一个。〃
〃最多只有两个吗'〃
〃不，有时会有三个，但不会再多了。〃
〃三颗飞星出现，是不是预示着更美好的纪元？〃
周文王用充满恐惧的眼神瞪了汪淼一眼，〃你在说什么呀，三颗飞星……祈祷它不要出现吧。〃
周文王的话没错，他们向往的恒纪元很快开始了，太阳升起落下开始变得有规律，一个昼夜渐渐固定在十八小时左右，日夜有规律的交替使天气变得暖和了一些。
〃恒纪元能持续多长时间？〃汪淼问。
〃一天或一个世纪，每次多长谁都说不准。〃周文王坐在沙一上，仰头看着正午的太阳。〃据记载，西周曾有过长达两个世纪的恒纪元，唉，生在那个时代的人有福啊。〃
〃那乱纪元会持续多长时间呢？〃
〃不是说过嘛，除了恒纪元都是乱纪元，两者互为对方的间隙。〃
〃那就是说，这是一个全无规律的混乱世界？！〃
〃是的，文明只能在较长的气候温暖的恒纪元里发展。大部分时间里，人类集体脱水存贮起来，当较长的恒纪元到来时，再集体浸泡复活，生产和建设。〃
〃那怎样预知每个恒纪元到来的时间和长短呢？〃
〃做不到，从来没有做到过，当恒纪元到来时，国家是否浸泡取决于大王的直觉，常常是：浸泡复活了，庄稼种下了，城镇开始修筑，生活刚刚开始，恒纪元就结束了。严寒和酷热就毁灭了一切。〃周文王说到这里，一手指向汪淼，双眼变得炯炯有神，〃好了，你已经知道了这个游戏的目标：就是运用我们的智力和悟性，分析研究各种现象，掌握太阳运行的规律，文明的生存就维系于此。〃
〃在我看来太阳运行根本就没有规律。〃
〃那是因为你没能悟出世界的本原。〃
〃你悟出来了？〃
〃是的，这就是我去朝歌的目的，我将为纣王献上一份精确的万年历。〃
〃可这一路上，没看到你有这种能力。〃
〃对太阳运行规律的预测只能在朝歌做出，因为那里是阴阳的交汇点，只有在那里取的卦才是准确的。〃两人又在严酷的乱纪元跋涉了很长时间，其间又经历了一次短暂的恒纪元，终于到达了朝歌。
汪淼听到一种不间断的类似于雷声的轰鸣，这声音是朝歌大地上许多奇怪的东西发出的，那是一座座巨大的单摆，每座都有几十米�