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但大家的视线似乎并未因此转回来。贝勒顿气愤地叹着气，拓罢雷斯狠狠地一甩手，喝道：“学会集中注意力，这乃是学习魔法基础中的基础。看来诸位今天的注意力都消失了，所以我们决定，今天的课程结束，明天早晨再开始。希望那时你们有了崭新的洞察力和兴致。我希望能如此。各位，下课。记得回家的路上别再用法术玩恶作剧，麦格罗斯特少爷。”
“是的，先生，”一个英俊的年轻人有些阴沉地回答。教室里响起桌椅掀动、衣服卷起的声音，还有匆匆忙忙走出去的身体。拓罢雷斯小声嘟哝着，转向壁炉，用火钳耙着煤灰，把它刨得平平的，接着又往火堆放进另一块焦炭。贝勒顿看着烟雾从椽子往上飘，等东西被炉火暖和起来之后，一两道魔法会自己启动，把烟囱清理干净。接着他把手抄到背后，望着学生们一个接一个地离开，确定他们的袖子、靴子、衬衫前襟里没有偶然掉出什么匕首和法术。
像往常那样，麦格罗斯特是最后离席的。贝勒顿盯着他的眼睛，心照不宣地冲这个面红耳赤的年轻人笑了笑，他赶忙加快脚步，到了门口。而一直到这时，贝勒顿才注意到，教室后面安安静静地坐着一个陌生人，而应该坐在那个位置上学生想来是开小差去了——当然也不排除是这个陌生人给了他钱，打发他去了别的地方。总之，这个人慢慢地朝前走来，也许他有什么问题要问呢。
贝勒顿礼貌地问道：“先生，能帮您什么忙吗？”
来人有一头蓬乱的褐色头发，淡褐色的眼睛，一张相当普通的脸。他一副行脚商打扮，肮脏的外套，鼓鼓囊囊打着许多补丁的坎肩，破旧的裤子，和一双不错的旧靴子。
“我是在找一个人，我必须找到他，”他声音很轻，镇定地走过贝勒顿身边，来到拓罢雷斯弯腰站在的壁炉前，“为了得到他的指引，让我出多少钱都可以。”
贝勒顿看了一会那男人的背影，“先生，我想你对我们的能力，理解上有些偏差。我们并不是……”他抬起头来，看到那人的动作，突地打住话头。
那没什么特征的男人从火堆旁拿起一根引火棒，在地上画出一把竖琴，一支新月形的号角，周围围着四颗星星。
男人抬起头，看了看两位老法师，确定他们已经看清自己所画图案，便又匆忙在煤灰上使劲擦了两把，把图案从地上抹去。
贝勒顿和拓罢雷斯兴奋地换着眼色，眉毛样子，下巴大张。拓罢雷斯使劲往前靠，额头几乎都要碰到贝勒顿了，他轻声说：“他是竖琴手同盟的人。伊尔明斯特着手创建的那支，你知道的。”
“我知道，你这个老呆子——难道你忘了，一听到这些小道消息，我的耳朵立刻就能竖起来！”贝勒顿有些嘲弄地回答，转过身对着竖琴手，“那么你希望我们替您找谁呢？”
“一位叫做伊尔明斯特的术士——是的，就是我们的创建人，那个伊尔明斯特。”
要是这时，有几个学生们转过头来，用他们张望窗外的那股子劲打量教室的火炉边，保准能看到叫他们目瞪口呆的情形。他们年长的、严厉的老师，像孩子般兴奋地欢呼起来，踮起脚尖扑动，在炉子前头跳来跳去，热切地拍着手，接着嘴里发出胡乱不清的赞同声——丝毫也没向行脚商提起任何有关报酬的问题。而行脚商则镇定自若地把引火棍放回原处，在快活的风暴里面不改色。
贝勒顿和拓罢雷斯扑进彼此的怀抱，在橱柜前头笑啊跳啊，用近乎同样的狂热使劲抓着对方的手，匆匆忙忙地抓起各类东西，为即将到来的“寻找伊尔明斯特”活动做起准备。
貌不惊人的竖琴手微笑着斜靠在墙上，在他身后，火炉椽子上迅速升起了“基础的”清洁法术。
*****
“发生了什么事，贝斯曼？”大公爵既不带什么期望，也没有什么热切——他已经不再期望会有什么好消息了。
他的管家果然也没有带给他什么好消息。“消失了，先生，就我们所能判断的结果，就是这样。渔夫们发现河面漂来一匹死去的马，他们派格尔林——他在侍奉您以前是个驯马师，主人。格尔林去看了看，他说马的眼睛恐怖地瞪着，蹄子和腿全是血。他认为马是因为恐惧而逃走，从悬崖上直摔下来的，没有骑手。水面卫队报告说冒险团没有点亮约定的信号焰火，也没有升起他们的战旗……主人，我猜他们大概都死了。”
大公爵霍洛斯托点点头，无心地在手指间摇晃着葡萄酒杯，“那么我们有没有找到其他什么人，愿意冒险的？马士肯那边怎么说？”
贝斯曼摇摇头，“他说，西门城每个人都听说了神秘屠杀的事——所有的冒险团也都听说了，莱克的亦尔洛封也听说了。”
“那么，抬高赏金，”大公爵沉思良久，慢慢说，“放出话去，能除去怪物的，得赏金双倍。”
“我已经这么做了……主人，”管家低声道，“亦尔洛封自作主张，抬高赏金。我也同意了他的处理方法，并用您的公爵封印加以确认。马士肯用这个新赏金悬赏十多天了……而，那些惟利是图的冒险队全都拒绝了这个出价。”
大公爵嘟哝道，“好吧，至少我们看穿了那些人的本质和灵魂。等以后有需要的时候，别用这些人。”
“或许只是他们出于谨慎，主人，”贝斯曼小心地说，“只是出于谨慎。”
霍洛斯托抬起眼睛，锐利地迎上管家的视线，接着别开眼，什么也没说。他重重地把玻璃杯放回桌子，用力过大，杯子在他手指间碎成玻璃片，怒喝道：“不管怎么说，我们总得做点什么！可现在却还不知道它到底是个什么东西！接下来它就会控制所有的村庄了！我——”
“主人，它已经……”贝斯曼轻声道，“艾肯屯，十多天前……”
“就是那个伐木村？”霍洛斯托无奈地扬起头，对着天花板长叹一口气，“再这么下去，我连一块土地都没得统治了，”他哀伤地对它说道，“那个杀手所过之处，只剩下死者的骸骨，然后就会来敲打城堡的大门了……”
天花板明智地一语不发。
霍洛斯托低下头，看着自己面无表情，小心翼翼保持沉默的管家，问：“还有什么办法？还有什么人可招集？否则我们俩就得穿上铠甲，骑上马出城门一同送死去了。”
“主人，有个外地人曾来找过我，”贝斯曼低着头，盯着脚下漂亮的印花小毯子，“他让我转告您，竖琴手同盟将会插手此事，主人，他还说这个季节完毕的时候就会给您答复——如果还能找到您的话。所以，我认为不妨等候到那时再行定夺，主人。”
“活见鬼，贝斯曼！活见鬼！坐在这里，躲在角落里打哆嗦，我的人民会怎么看？会怎么说？他们会说：看看，看看，这到底是个统治者还是个懦夫？你让我坐在这里干等着，等着那些神秘的流浪竖琴手告诉我，我的土地上到底发生了什么？你让我坐在这里干等着，等着我的钱白花花地从房顶上飞出去，人们死的时候还紧紧地握着最后一枚金币？你让我坐在这里干等着，等着田里的庄稼全都烂在地里，而所有的农夫们全都死了？还是让我亲自去照料那些庄稼，免得我们冬天不被饿死？你到底想让我做点什么？”
“主人，我没有权利要求您做任何事，”管家轻声说，“您为您的子民和国土哭泣，已经比大多数统治者要仁慈许多了。倘若您决心明早出城骑马去找那杀人魔，我会义不容辞地跟您一起去……但我希望，您能让为那些从森林里逃出来的人，在城里提供容身之处，主人，一直等到竖琴手们来到城门下，至少告诉我们，是什么东西，在我们的土地上为非作歹。这样，我们再想办法去对付。”
大公爵瞪着膝盖上玻璃杯的碎片，血从他手指间流下来，叹了口气，“谢谢，贝斯曼，你让我回复了理智。我会留在这里，哪怕被人叫成胆小鬼……我会向玛拉神祈祷，但愿祂早日除掉那个杀手，放过我的子民。”他站起身，不耐烦地把玻璃渣扫到一边，绷着脸笑了笑，又问：“管家，你还有什么别的忠告吗？”
“是的，还有一件事，”贝斯曼小声说，“主人，千万小心您常去的猎场。”
*****
一团冷冷的迷雾叮当作响，扑过两个弯弯曲曲，覆满苔藓的老枋达树，像蛇一般穿过一面倒塌墙壁的缝隙。在墙后的大厅里，它变成一团小旋风，接着再一次地，凝结成半透明的女人形体。
她瞅了一眼废旧的大厅，叹了口气，躺倒在高低不平的长沙发上，捋着如烟雾般的头发，撑起一只胳膊，幻想着即将到来的胜利美梦。
“他一定不能见到我，”她大声地沉思着，“除非他自己来到这里，发现这座废墟。我必须……看起来跟这儿有些联系。我是他必须解救的一个美丽女俘，而且必须能解答他心中的谜题。我是怎么来到这里的？我又是什么人？是了，我必须有个合理的解释。”
她脸上慢慢浮现出一抹微笑。
“有了，很好，我喜欢这个。”
她打了个转，像一团模糊的旋风，温柔地飘到高高的镜子之前。它足够高，只是色泽已不太鲜艳，是的……她左右转动，仔细地勾画着自己的外貌，让自己看起来更有魅力，更富异国激情。收收腰，屁股再翘一点点，鼻子再弯点，眼睛再大些……
“好了，”终于，她显得很满意地对镜子说，“比丝拉德·林娜在世的时候更棒……而且，不那么死气沉沉。”
她飘向一排衣橱，让修长而纤细的双腿变得更为固化，足以支撑她的身子走动。##这个变化过程显得似乎很漫长，很久之后，她才仰首阔步地走过舞厅，什么也没说。
衣橱门打开，发出吱呀一声长叫，潮湿的门从门框上脱落下来。丝拉德皱起眉，又走到另一个衣橱前，那里放着她最近才从大道往来的马车上（还有可怜的受害者身上）劫回的长袍……所谓最近，是指当大道上尚还有马车踪迹的时候——现在嘛，当然已经没有了。
她像猫一般笑起来，慢慢将双手也固化，能够拿住衣服。但由此而来的空洞感让她忍不住退缩了一下。固化身体会让耗费了她太多体力。
她尽可能快速地翻弄着那些衣服，挑中了三件最打眼的，把它们甩在长沙发上。她穿起第一件的时候，整个人已经全部固体成形，那冰冷的空虚感在她身体中搅动，让她忍不住抽了口气。“为长远计，必须这么做……”女人气喘吁吁地大声说，她的呼吸声在镜子前形成一团淡淡的雾。“不敢用……太多，但这些必须适合……”
第一件蓝色的长袍因为在衣柜里放久了，到处都是折痕，而且布匹失去光泽；第二件黑色的，到处开着细缝，穿起来更好些，可很容易被撕碎和弄破。最后一件红色的，样式时髦，而且她也很喜欢那衣料本身的品质，腰部附近还点缀着龙纹宝石。
她的力量很快就要支撑不下去了。诸神啊，她得赶快吸吮生命，否则……她以狂热的速度改变形体，将三件衣服逐一试穿，接着在脑海里铭记下它们的尺寸要求，及时地重新变回旋风，红色的袍子失去支撑，掉进地板上的水坑里。
她飞过衣服，固化起手指，小心翼翼地把它拿起来，挂回衣柜。
她又飞回去取另外两件长袍，任何人都能看出（如果有人在观察的话），她的闪光黯淡，迷雾也比原先散乱，体积缩小了许多。
当她挂好最后一件长袍，关上橱柜的门，丝拉德知道自己已经很黯淡了。她叹了口气，但还是抗拒不了诱惑，又变成女人形体，只为了再在镜子里好好欣赏自己一番。
“你必须这么做，我想……可还有另一件事，也必须完成，丝拉德，”她斥责自己道，“别再跟自己说话啦，你是一个人，你的脑筋并没完全犯胡涂。”
“看看这边，”这时突然响起一个嘶哑的男人说话声，也许是那人故意压低了声音所致。声音从外面的森林中传来，透过废墟围墙的缝隙飘进她的耳朵。“我真的看见了一个年轻女人，还穿着红外袍……”
鬼魂般的女人全身僵硬，脑袋仰起，贪婪地一笑，立刻变成闪烁的光芒和一团迷雾。
“真好，”她对镜子低声说，她的声音虽微弱却亦有回音，“就在我正需要的时候。”
她的笑声响起来，就如同快活的叮当响，“我从没想过会这样，但冒险者们总是……可以被人所预料。”
她像一条饥饿的鳗鱼，从墙上的洞里窜出去。不过数秒，一声嘶哑的尖叫传出。惨叫声还在倒塌的墙壁附近回荡，紧接着又响起了另外一声垂�