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为，虽已登峰造极，是不待说，他老人家没有干不了的事。若得他老人家亲自救卜抚台，真是不费吹灰之力，何以他老人家不亲自来呢？即算是他老人家懒得亲自烦神费事，在他老人家门下的大徒弟，以及同道的晚辈，比我能为高出数倍的，不知有若干人？何以不打发他们来救，却偏要我这个初出茅芦的小徒弟来呢？就是因为红莲寺的贼秃，行为虽与吃人不吐骨子的妖魔相似，来历倒很是不错，犯下了这种弥天大罪，由官府用国法来惩治他，那怕惩治极惨酷，罚浮于罪，也不要紧，他们同党的只能叹息委之气数，不能怪人。只一听得有昆仑派的人出头帮助官府，那么他们同党的一股怨气，便不问情由的都结到我们昆仑派头上来了。我师傅明知这回救人，救得好便没事；救得不好，就是替昆仑派结下一个大大的冤仇。待坐视不救罢？一则违反他老人家平日行侠做义的素志；二则恐怕红莲寺贼秃之无法无天，将来国法若有伸张的一日，必拖累到昆仑派身上。再三审慎，因我是个不曾走过江湖的人，外人少有知道我名字的，出头来干这件事，或能瞒得过去。
“我仔细思量：既不可替昆仑派结怨，我于今虽说在江湖上没有声名，认识我面貌的人更少，然能保将来永远不到江湖上行走么？这般重大的一桩事，是谁干出来，便是没事名也有声名了。如果昨夜不遇着你，我奉命而来，说不得也只好出头露脸的做去，天假其便，有你在这里，我何不让你一个人出头，我始终的暗中帮助呢？你没有派别，论根源更可说是官府这边的人。我在暗中不出头，也不居功，也不任咎，免得替昆仑派结下无穷的仇怨，你的意思以为如何呢？”陆小青笑道：“既是老哥有这种不宜露面的原因，此去便不露面便了。莫说老哥还跟我同去。许我在暗中帮助，就是老哥不去，教我一个人去做，我只要力量做得到，拼着性命也得去干一干，不要耽搁了，我们就此去罢。”二人说毕，仍回身扑奔红莲寺来，不知二人如何搭救卜巡抚？且待下回再说。
第九回 常德庆中途修宿怨 陈继志总角逞英雄
话说柳迟和陆小青回身扑奔红莲寺，才走了二十多里，忽见前面一个跛脚叫化，蓬头散发，满面泥垢，身上衣服破烂不堪，肩下搭着七个布袋。手中撑着一根拐杖，甚是粗壮。弯弯曲曲的，左一个节，右一个包。虽看不出是甚么树木，只是一望便能知道这拐杖的分量不轻，一颠一跛的迎面走来。拐杖所点之地，一个一个的窟窿，和牛足踏在烂泥里的形迹一般。柳迟曾在叫化队里混过几年，分得出叫化的资格等第。当下看了这叫化，便只声向陆小青道：“你瞧前面来的那叫化，是一个寻常的大叫化么？”陆小青望着笑道：“看他那根讨米棍，倒是不小，叫化手里的棍是准备打狗的，甚么恶狗能受得起这们一棍。只怕是一个有些儿来历的人，不是寻常的叫化。”
二人说话时，那叫化已拐到了眼前。原是低着头只顾走的，至此因二人立在旁边让路，那叫化忽然抬头向二人望了一望。柳迟一看那叫化的两只眼睛，真是神目如电，威势逼人，不由得心里一惊。暗想：这人那里是叫化，分明是有大能为的人假装的，但不知是甚么人？为甚么要假装叫化？正踌躇着想向这人打招呼。忽见他对陆小青笑道：“陆少爷久违了！”陆小青望这人打量了一眼，不觉“哎呀”了一声，问道：“你老人家不是那年替先父治伤的常师傅吗？近年来我时常想慕师傅，只恨不知道师傅的住处，无从拜访。想不到今日在这里遇着了，师傅此刻打算去甚么地方？”
看官们看到这里，大约不待在下表白，也都知道这个常师傅，就是第一集书中，因押解三十万两饷银，在罗山遇盗伤足的常德庆。常德庆当下见问，笑道：“我是个乞食糊口的人，哪里有一定的去向，你打算去哪里呢？”陆小青道：“我原是要到长沙省城里去的。不料在半路上出了差头，险些儿把性命都送掉了，于今要到红莲寺去。”柳迟见陆小青对常德庆说实话，心里甚是着急，当面又不好阻止他，只好轻轻在陆小青的衣角上扯了一下。但陆小青的话已说出，一时提不回来，虽不继续言说下去，然常德庆听了那几句话，已似乎很注意的问道：“在半路上出了甚么差头？于今到红莲寺去干甚么呢？”陆小青因柳迟在他衣角上扯了那们一下，又听了赵振武说这事不能声张出去，心里很后悔自己说话太鲁莽，不该露出半路出差头和去红莲寺的话来。不过话已说出，常德庆又很注意的盘问，一时哪有可以遮掩的话呢？只急得红了脸望着柳迟。柳迟知道陆小青这时心里是很窘的，便挽着陆小青的手，对常德庆道：“改日再会罢。此时实在有点儿很要紧的事去，不能在此地多耽搁。”说毕，二人提脚便走，只听得常德庆哈哈大笑道：“泥菩萨过江，自身难保，还打算保人家么？”柳迟一听这话，心里不由得动一下，不知不觉的停步回头问道：“这话怎么讲？”常德庆不作理会，支着拐杖只顾一颠一跛的往前走。
陆小青低声对柳迟道：“这常师傅是个异人，先父在日，是极钦佩他的。我记得先父常说常德庆的能耐，大约不可思议，那时我浏阳人正为争赵家坪的事和平江人相打，我浏阳打输了，先父受了重伤，命在呼吸，多亏了常德庆师傅前来医治。据常师傅说，先父受了平江人的暗器，那暗器名叫梅花针，非练剑和修道的人不能使用。我先父痛恨切齿，誓必报这仇恨，当面哀求常师傅帮助。常师傅当时虽不曾明白应允，然后他那时的神气，对于那个使用梅花针伤人的人，确也非常忿恨，不过从那回医治先父的伤以后，便不曾再见他到我家来了。第二年平、浏两县的人又在赵家坪相打。使用梅花针的也不见再来，常师傅也不曾到场，我浏阳人却打胜了。后来我先父仿佛听得人说，常师傅就为争赵家坪那回事，曾邀集多少能人，和使用梅花针的本人及其师傅、师兄弟等，大大较量了一次，好像两边的本领都了不得，没分出谁胜谁负来。
“我彼时因年事太轻，又专在读书用功的时候，听了也不在意，不曾追问个究竟怎样，总而言之，这常师傅是个有绝高本领的。他刚才说泥菩萨过江，自身难保的话，其中必有道理。我想，红莲寺既是那们一个万恶的所在，里面能人不少，并且我昨夜窥破了他寺里的底细，那知客僧将铁板门关上，原是要置我于死地的，想不到有你在屋上帮助我逃了出来，我料他们此刻必已有了准备。我二人就有登天的本领，也敌不住他们数百个凶恶的和尚，不如回头去追上常师傅，求他帮助，同去除了那个万恶的害人坑，搭救卜巡抚。”
柳迟踌躇道：“这事只怕向他说不清，我师傅既叮嘱我不许露面，我想露面尚且不可，怎好拿这事去向人说，胡乱求人帮助呢？你不知道我师傅的神通，是通天澈地的，若是我干不了的事，决不至差我来干。你如果害怕不敢前去，尽管请便。我师傅原是差我一个人到红莲寺搭救贵人的，想不到却先救了你。我明知红莲寺的僧人恶毒厉害，论本领你我都不是他们的对手。不过一则因师命不可违，二则我也略知数理，算定这回心事虽是险恶，只是好在帮助我成功的人很多，并且无须我去求助，所以我敢大胆前去。”陆小青道：“安知这常师傅不就是帮助你我成功的人呢？我的性命，若不蒙你搭救，昨夜早已断迭在红莲寺了，死里逃生的人，还有甚么害怕？我想不先不后的，偏巧在这时候遇见常师傅，也可见得是你的数验了。常师傅既是不约而来，自然无须你去求他帮助，但是总得向他说一番。你还是可以不露面，我去追上他向他说，好么？”柳迟听了，不好再说不肯，只得微微的点头。陆小青即回身向常德庆走的那条路追赶上去。
追过一个山嘴，就见常德庆撑着那根拐杖，在前面一颠一跛的走着。陆小青一面跑，一面喊道：“常师傅请停步，我有话说。”常德庆随即掉过头来问道：“甚么事？”陆小青已跑到了跟前，说道：“你老人家听了我说去红莲寺的话，便说甚么泥菩萨过江，自身难保，我仔细思量你老人家这句话，我此去红莲寺，必是凶多吉少。我不在这里遇着你老人家便罢，既有缘遇着了，就得求你老人家助我一臂之力。红莲寺那种万恶的地方，你老人家必早已知道，他们如今竟敢将一省的督抚软困在里面，不放出来，这还了得。”
常德庆听了，且不回答，只探头朝陆小青后面望了几眼，问道：“和你同行的那小子呢？他不是暗中扯你的衣角，不许你和我说话吗？怎的你独自追来，对我说出这些没头没脑的话？”陆小青红了脸说道：“我那朋友并不是不许我和你老人家说话，实在因心里着急，恐怕在路上多耽搁了误事，所以挽着我走。求你老人家大度包容，不要见怪。”常德庆笑道：“不干我的事，我怪些甚么！你不追回来找我，我就懒得说。你听了我泥菩萨过江的话，便知道此去凶多吉少，也难得你有这般机警，我看在你亡故的父亲面上，老实对你说一句：你既不为官作宰，又不当差供职，管甚么督抚被困的事，休说你此刻只有罗春霖传授的这点儿能为，够不上管这些闲事。便是有再大些的本领，事不干己，也以不过问为好。你想去长沙，就和我一同到长沙去罢。”
陆小青摇头道：“这却使不得，不是我敢不听你老人家的吩咐，也不是我仗着这点儿能耐，爱多管闲事，只因男子汉大丈夫，受了人家的好处，不能不尽力图个报答。”常德庆很诧异的问道：“你几时受过那督抚的好处吗？”陆小青道：“不是，督抚与我分隔云泥，那有好处给我。我于今安心要求你老人家帮助，不能不向你老人家说实话。我昨夜因是中秋节，想找一个地方好的饭店歇宿，倒把宿头错过了，只得在红莲寺借宿。半夜在月下徘徊。无意中看见了许多女鬼在佛前礼拜，忽然屋上一声瓦响，那些女鬼登时都钻进那莲花台下去了。我赶到莲花座跟前看时，原来座下是一个地洞，我想佛殿乃清净庄严之地，如何会有鬼魂出没，如何会有地道呢？心里正在疑惑，谁知回到睡处，那知客和尚已坐在我床沿上，说我已窥破了他寺里的暖昧，勒逼我非立时剃度出家不可！我不依从，他就抽刀要杀我。我正待举刀迎上去，却不知道那秃驴为甚么忽然将刀抽回去不砍下来，并来不及的往门外跑去。那秃驴刚跨出房门，拍的一声就将一扇铁板门关上了，我被禁在房里，想冲破屋瓦逃走，谁知那房子的悬皮屋梁都是铁的，只冲得头发生痛，不曾冲得出来。那秃驴出去，耳听得带了许多人向那房子奔来。你老人家替我设想：在那时急也不急，就亏了刚才和我同行的那位朋友，他因为到红莲寺想搭救卜巡抚，正在我被禁的屋上躲着，将悬皮屋瓦打了一个窟窿，才把我救了出来。于今卜巡抚还不曾救出，我自然应该帮同他去救，才是道理。”
常德庆点头道：“原来是这们一回事，救你的那人姓甚么？他为何要去搭救卜巡抚？”陆小青低头想了一想，说道：“我那朋友原是不肯露面的，不过我既来求你老人家帮助，便不能不说实话。他与那卜巡抚并不相干，他是奉了他师傅的命而来的。他姓柳名迟。据他说，他师傅姓吕，名宣良，绰号‘金罗汉’。好像在江湖上很有些声名。大约你老人家也认识。”常德庆睁开两眼望着陆小青说到这里，仿佛忍耐不住了的样子，摇着手，说道：“不用往下说了！我不但认识他，并且时时刻刻想他，只苦会他不着，今天难得有你对我说实话，有他的徒弟来了，没当面错过。我愿意出力替你们帮忙，就此一同到红莲寺去罢。”陆小青不知道昆仑派与崆峒派积有仇怨，也听不出常德庆的话来，以为真个肯出力帮忙，当下喜不自胜的引常德庆走回来。走到与柳迟分手之处，却不见柳迟的踪影了。一听路旁的山里树林中，有妇人、小孩的说笑声音。陆小青道：“那柳迟本是站在这里等候的，此刻不知跑到哪里去了。这山里有人说笑，莫不是上山看去了？你老人家同到山里去瞧瞧，好么？”常德庆现出不耐烦的神气，说道：“既约了此地等候，为甚么不等你回来，就独自跑到山里去呢？我懒得上山，你自去叫他下来便了。”陆小青便不勉强，只得独自跑进树林里面寻找。但是这山里的树木非常茂盛，几步外就树木遮断的望眼，看不见人物，而听那说笑的声音，却很明晰，并听得出有柳�