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绝丽。因两船紧靠着船舷停泊，郑、张二人所立之处，相离那床不过一丈远近，女郎说话的声音虽低，没有关闭窗门的缘故，也能听得分明。只听得坐在床缘上的女郎悠然叹着气，说道：“去依靠人家的事，总是为难的。此去也只好听天由命罢，就是林家不能相容，也不见得便是不了之事，到那时再作计较。”即听得坐在湘妇榻上的女郎说道：“我想姨母姨父决不至存心歧视我们。我们此去，虽说是不得已，去依靠他两老人家，但是银钱上并不沾他家的光。父亲在绵州的时候，我的年纪虽小，还记得姨父姨母带着海哥到那衙门里住了一年半，临行还向父亲借了三千两银子。那三千两银子借去以后，听说姨父很得了几个阔差事，却不曾听说归还那银子的话。无论那银子还了没有，姨父曾向我家借银子的事，总是确实有的。我们于今并不图沾他家的光，只图他两个年老的至亲，照应照应，若还不能相容，就未免太不念我父母的旧情了。”床缘上的女郎正色说道：“妹妹快不要将这些事搁在心里，到林家之后，万一不留神说到这些事上面去了，传到姨父姨母耳里，定要背地责备我们不懂事。我们不应该管。”女郎说到这里，偶然回过头来，好像已觉得邻船上有人偷看的神气。当即立起身来，顺手将这边的窗门推关了。窗门一经关上，说话的声音便听不明晰了。郑、张二人只得缩身进舱。不知郑、张二人和这二个女郎要不要发生什么关系？且待下回再说。
第十五回 识芳踪水滨闻絮语 传盗警烛下睹新姿
话说郑、张二人缩身进舱以后，张文祥说道：“二哥的本领真不差，估量得和目睹的一样。他说他姨父姨母在衙门里住了一年半，又借去了三千两银子，可知他两人确是官家小姐。”郑时仿佛思索甚么，似乎不曾听得张文祥说话，坐下来半晌没有回答。张文祥笑道：“二哥便着了魔吗？”郑时摇头道：“那里的话，你可知道他两人是谁么？”张文祥道：“我又不曾去打听，刚偷看了一面，如何得知道他们是谁？”郑时笑道：“你自粗心不理会，她已说出来了，怎的还用得着去打听。老实对你讲罢，若认真说起来，我们还是他们的大仇人呢。你这下子可想得起来么？”张文祥望看郑时出神道：“从来没有见过面，仇从那里来，我简直想不起来。”
郑时道：“他说他父亲在绵州时候的话，你没留神听么？”张文祥忙接口说道：“我没听仔细，只道他说的是在绵州的时候。然则二哥料他姊妹就是那个做绵州知州的柳剥皮的女儿么？”郑时道：“不就是他的女儿，是谁的女儿呢？”张文祥道：“何以见得便是的？”郑时道：“我料的决无差错。因为我知道柳剥皮是南京人，和福建人林郁是同年，又同是福建藩台福保的女婿。两联襟都仗曹福保的奥援，林郁在江苏也做了好几任的县官。他刚才所说的海哥，就是林郁在海门厅任上生的。林郁做官与柳剥皮一般的贪婪残酷，因官声太恶劣了，被上司参革，耗了多少昧心钱才得脱身。丢官后就带了妻子到绵州，在柳剥皮衙门里住了一年多的事，我早已知道。借三千两银子的话，外边人自不得而知。”
“柳剥皮是一个极贪酷的小人，其所以一般百姓送他这个剥皮的绰号，就因他有三件剥皮的事。第一件是，有一次拿着一个著名女赌痞，他坐堂问了几句，就向左右的衙役喝道：‘把她的裤子剥下来打屁股。’从来没有抓着女人打屁股的事，衙役迟疑不敢动手。他更发怒喝道：‘裤子不能剥吗？本县还要剥她的皮呢。’第二件是，因他打人的小板，两面都有许多半寸长的小尖丁子，打在人身上血肉横飞，不到几十板，就得剥去一层皮肉。第三件，就为他专会剥地皮，他做金堂县官的时候，有人就他的名字做成一副骂他的对联，乘黑夜贴在他县衙的大门上。他看了几乎气死，他名字叫儒卿。那对联道：‘本非正人，装作雷公模形，却少三分面目。惯开私卯，会打银子主意，绝无一点良心。上联切儒字，下联切卿字。他自从看了那副对联之后，自知官声太坏，贪赃枉法的事，稍为敛迹了些，只是益发鄙吝了。看得一钱如命，不知他怎的肯拿出三千两银子来借给林郁的。柳儒卿为人虽含鄙不堪，书却读的很好，并会种种乐器。文庙里习乐所的各种古乐，他都能教人练习。所以他这两个女儿的笛子吹得这们好。”
张文祥笑道：“既是柳儒卿的女儿，论起冤仇来。与二哥真是不共戴天的了。我记得那次打进绵州的时候，柳儒卿单身逃出衙门，劈面遇着二哥，因二哥认识他的面貌，才喝一声拿住。柳儒卿登时吓得跪下来，二哥骂他胆小无耻，就将他杀了。那时若遇我或四弟，当面不认识他，必放他走了。”郑时也笑道：“也是他恶贯满盈，才遇着我。我没杀他全家，就是十分宽厚了。林郁此刻在甚么地方，不得而知。因此他姊妹现在将去何处，也不得知道。我们的船，总以不和他们的船在一块儿走为好。他姊妹虽不认识你我，然他们乘坐的也是川帮里的船只，驾船的多是四川人，万一弄出意外的枝节来，后悔就来不及了。”张文祥道：“二哥所虑不错，我们总以小心谨慎为好。明早不待天明，无论风色怎样，吩咐船户开船便了。”这夜二人安歇了。次日东方才白，船就开离了黄鹤楼。
好色的这个关头，任是英雄，也难打破。郑时为人对于一切的事，都极精明能干，惟一遇美色的妇女，心里就爱慕得有些糊里糊涂了。他明知邻船那两个女郎，是与自己有不共戴天之仇的，但是开船以后，总觉得两女郎太娇美可爱，心里念念的放不下来，仿佛害相思的样子。张文祥知道郑时从来是这般性格，故意打趣他道：“想不到柳儒卿那般贪鄙无耻的人，倒有这样两个如花似玉的女儿，可惜二哥当时料不到有这回的遇合，若当时饶了柳儒卿的性命，今日岂不好设法将他的女儿配给二哥做继室吗？”郑时听了，并不觉得张文祥这话是有意打趣他的。一面沉吟着答道：“我仔细思索了，似觉与绵州的事不相干。”张文祥吃惊问道：“怎么与绵州的事不相干？难道不是柳儒卿的女儿吗？”郑时道：“不是这般说，我所谓与绵州事不相干，是因事已相隔七八年了，他姊妹那时年纪小，未必知道他自己父亲是死在何人手里。即算能知道，也不认识你我的面孔。我们只要把名字改了，女子们有多大的见识，怕不容易对付吗？”张文祥笑道：“然则我们用不着回避么？那么，仍旧把船开回黄鹤楼下去好不好？”郑时看了张文祥说话的神气，才知道是有意打趣的，便不高兴回答。
船行到第三日下午，忽然刮起大风来。同行的船，已有一般重载的被风打沉了。各船上的人看了都害怕起来，只得急抢到背风的汊港里停泊。汉港小了，停泊不了许多船只。后来的船，就只得靠近浅水滩，使船底搁住不能转动，以免被风刮到江心里去。郑、张二人所坐的这船，也是打不着汊港，就沙滩上抛了锚。所靠的这处沙滩上，一望无涯的，尽是七八尺深的芦茅，被狂风吹得一起一伏。七月初间天气的芦茅，尚不曾完全桔槁白头，青绿黄白相间，起伏不定的时候，就和大海中的波涛一样。
郑时与张文祥同立在船头上看了，笑道：“这般景物，也是我们在四川所领略不到的。”张文祥道：“四川若有这种所在，我们的船敢停泊吗？只怕连船底板都要被人抢去呢。”郑时道：“这也是现在乱世才如此。在太平盛世，没有失业的人，尽管有这般好藏匿的所在，有谁愿意去干那些犯法的勾当。于今的四川，固是遍地荆棘，就是这长江一带，也未必真安靖，不过没有大帮口，略敛迹些儿罢了。论起地形来，四川就因山岭多，好藏匿，能容留大伙的人，才弄出到处荆棘的局面。象这种所在，不过好藏匿一时，使追捕的找不着途径罢了，那里赶得上四川的层峦叠峰。”张文祥道：“怪道只我们这一只船，靠在这芦茅边上，大概那些装运了货物的船，也是防这类地方不妥当，所以都挤到那边汊港里去了。”郑时笑道：“那却不见得是这般用意，只要能挤迸那边汊港里停泊，风浪确是小些。此时天色还早，上流头的船，就要找一处象我们这样的地方抛锚，也找不着，再过一会儿你瞧罢，一定还有船在我们这一带停泊的。”二人在船头上谈论了一会，回到舱里没一刻工夫，忽听得江边有船篙落水的声音。郑时笑向张文祥道：“何如呢，不是有船来我们这一带停泊吗？”张文祥随手推开窗门向外面看时，果见有两条一大一小的船，撑过滩边来停泊，即回头对郑时说道：“这两条船吸水都很浅，可见得也是和我们的一样，没载多少货物，所以也敢停泊在这里。”郑时随口应了一句，也懒得起身探看。行船的人，照例不待起更就安睡了。
郑时这夜在睡梦中，猛被邻船上“哎哟”一声惊醒了。醒来便觉得船身有些儿荡动，接着又听得有人扑通落水的声音。郑时惊得翻身坐起来叫三弟，连叫了几声，不见张文祥答应。忙伸手向张文祥睡的地方一摸，已不知在何时起去了。再听邻船上似乎有人在那里格斗。心想：难道真个有强盗前来打劫吗？郑时虽是一个文人，然在四川当盐枭时，常有亲率党徒与官兵对抗的事，寻常两三个蛮汉，也不是他的对手，胆力更是极大。这时听到外面的声息，料知必是张文祥已与来打劫的强盗动手，当下并不害怕。因身边不曾准备兵器，立起身顺手摸了一条压舱板的木杠。看朝船头的舱门已经开了，即窜身出外。此时约大风已息，天上星月之光，照见邻船上约有七八个汉子，各人都操着雪亮的单刀，围住一个人厮杀。这人正是张文祥，赤手空拳的腾拿躲闪。一霎眼就见一个汉子被张文祥踢下河去了。郑时逆料这些蛮汉，便再增加七八十个，也不是张文祥的对手。只是眼见着七八个手操兵刃的，围攻自己赤手空拳的兄弟，不由得忿怒起来，手起杠落，劈在一个汉子后脑上。那汉子不提防背后有人暗算，也被打落下水。
正待赶过去打第二个，只听得张文祥喊道：“这里用不着二哥帮助，二哥快进舱里去救人罢。”郑时也是老在行的人，知道弯腰窜进不知虚实的船舱，容易受人暗算。听了张文祥的话，先提脚将窗门踢破了两扇，就月光向舱里窥探时，只见两个赤条条的女子，仰面躺在一张床上，好象是被绳索捆缚了的。舱中箱箧器具，横七竖八的乱堆着。郑时一看舱中情形，心里就忍不住一跳，暗想：这不就是柳儒卿的小姐吗？登时勇气更鼓动起来了，将手中木杠一掼，就从窗门窜身进去，口向床上的女子喊道：“不要害怕，我是邻船上救你们的。”旋说旋上前动手解缚。见两女子都不开口，知道是口里塞了东西，先将两人口中的东西掏了出来，然后解开了身上的绳索。郑时眼快，已看见床头有一堆衣服，即抓了撂在两人身边，只羞得两人恨无地缝可入。郑时也觉得在旁看了难为情，反身跳出来，打算帮着张文祥将强盗打走，但是众强盗已一半打落了水，一半驾着靠在旁边的一只小船逃了。张文祥道：“饶了这伙毛贼罢。只要人没吃亏，东西没被抢去，便是万幸了。”郑时还没回答，两女郎都已穿好了衣服出舱来，低头向张、郑二人叩拜道：“今夜若不蒙两位义士搭救，我姊妹身死不足，还得受这班狗强盗的污辱。两位义士实是我姐妹的救命恩人，不敢避嫌，请两位进舱里就坐。”郑、张二人不便伸手去扶掖，只得在船头答拜道：“同是出门人，急难相救，只要力量做得到，是应该做的，快不要说甚么救命恩人，承当不起。”郑时首先进舱。听得后舱里有人的哼声，刚待问那个，年大些儿的女郎已跟进舱，说道：“哦，我的丫环春喜和老妈子在后舱里睡着，只怕也被捆绑了。”郑时道：“船户一个也不见出来，大概都被绑在后面。”这时郑、张所乘船的船户，因这边打闹得厉害，也惊醒起来，到这边船上帮着松了船户、水手的缚。
大家混乱了一阵，两女郎才请郑、张二人在舱中坐定，请问姓名去处。郑时将自己和张文祥的名字都改了。因郑、张二姓极平常，用不着更改。也故意回问两女，才知道大些儿的叫柳无非，小些儿的叫柳无仪。因林郁住在南京，特地到南京去，想依附他姨父母居住。柳无非又说：“这条强盗船在湖北就跟着开行，一路时前时后，开也同开，泊也同泊，并不断的有人向这边舱里窥探，我已疑心不