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从九七年年初，我们就开始在这个学校周围选房子。我们开始选房子时已临近宋顿中学报名的截止日期，所以我们选房子的时间非常有限。安娜知道我们打算买房子后，非常热心地给我们介绍买房子的情况，遗憾的是安娜对买房子这种大事情经验不多。安娜说查理在这方面很有经验，希望查理为我们买房子多提建议，然而查理对此事闭口不谈。我很了解查理，他是一个很谨慎，又是一个极负责任的人，拿不准的事情绝不插言，特别是买房子这种大事。好在我们买房子并不挑剔，目标也很明确，就是要在宋顿中学的招生区域内买房子，所以买房子进行得很顺利。
为了不错过报名时间，在不到两个月的时间内，我们买好了房子。我们买了一幢三卧室的半连体房子，前后都有花园，居住条件还算不错。更重要的是我们买的房子到宋顿中学的交通很方便。由于英国的中学的规模较大，而居民住得又分散，所以孩子上中学的交通是一个大问题。很多家长用车接送小孩，有的学生骑自行车，有的乘公共汽车，有的走路。所以上学在路上花半个到一个小时是正常的。我们买的房子离宋顿中学只有两英里左右；离公共汽车站也很近，有直达的公共汽车到学校门口，所以上中学的交通不会是问题。
办好了购房手续后，不等搬家，我们就用新家的地址给张艮报名。没有想到我们犯了一个很大的错误，宋顿中学给我们的回信时指出，我们的地址刚好是在宋顿中学招生区域的边界，而且在边界外。幸运的是，学校告诉我们，招生名额还没有满，因为我们是招生区域外最早报名的，如果招完招生区域内的学生后仍有名额的话，张艮仍有希望入学。九六年宋顿中学招收了二百三十三个新生，由于学校正在扩建，九七年宋顿中学将招收二百五十二个新生。大概是这十九个扩招名额的缘故，宋顿中学最后招收了张艮。
（二）英国的中学教育与小学教育有很大的差别。中学阶段教育的强度要大的多，在比较短的时间内，学生要学很多课程，所以学习的效率是关键。因为授课的内容多，所以学生的理解能力很重要。
张艮要上中学了，整个暑假都很兴奋，总想知道中学生与小学生有什么差别，宋顿中学是什么样子。他还未进校，宋顿中学就送来一些资料，介绍学校的情况和学校的规定，要家长作准备。
在公立学校，所有的课程免费，学校也免费提供教科书，但是家里得给他准备校服。宋顿中学规定的校服有特别的要求。男生上身穿带有宋顿中学校徽的海军蓝套头毛衣，里面穿白衬衣，打宋顿中学的领带，下面穿黑裤子和黑皮鞋。
《黄土店到剑桥有多远》 第一部分第五章：宋顿中学（2）
学校来信中特别强调了穿校服的必要性，学校认为学生穿校服可以避免学生攀比衣着，追求时髦，同时也显不出学生家庭的社会地位与经济状况，还可以正面引导学生的穿着，也有助于在学生中形成正气。由于政府对学生在校的健康与安全有严格的要求，所以穿规定的校服也符合学生在校的健康与安全的要求。我太太专程到城里的校服专卖店购置了这些校服。另外我太太还给他买了一个双肩背的书包，考虑到中学生课程多，所以书包很结实。张艮穿上宋顿中学的校服，再配宋顿中学的领带，显得很神气，背上新书包，俨然是一个中学生。
我们虽然没有女儿到宋顿中学读书，我们也很关心女孩子在学校的穿着。学校要求女生上身也穿带有校徽的海军蓝套头毛衣，里面穿白色罩衫，下面穿海军蓝短裙，或海军蓝裤子和黑皮鞋。如果穿裙子，裙子要到膝盖或刚过膝盖，配白色、海军蓝或浅棕色的长袜。
宋顿中学有严格的校规、校纪，也有一套系统的管理办法。学校是校长负责制；教学以班为单位，班主任负责；一个年级有年级主任，年级主任对这一年级的所有班级负责。家长见年级主任要事先预约，但是情况紧急时，家长可随时见学校的负责人，包括校长、副校长。另外，学校还有一位管事，负责学生的病痛与事故，也负责保管丢失了的东西。
如果学生有小的过失，会受到小的惩罚，干一点儿额外的事情，来弥补过失，例如用休息时间打扫清洁。如果学生的过失较严重，放学后学生会被留下来。如果留下来的时间超过十分钟，二十四小时前要通知家长。如果留下来的时间较长，家长还可以给学校协商，在家长方便的时候留下来，因为很多家长要按时来接小孩。张艮从宋顿中学毕业后，有一次我问他是否被老师留下来过，他说没有因为他的原因受到过老师的责罚，但是课堂纪律不好，全班被老师留下来训话却时有发生。
如果学生的过失相当严重或屡教不改，学校要通知家长，予以警告。情节很严重时，校长有权让学生停课；情节非常严重时，校长有权开除学生。如果家长认为处理不公正，家长有权向学校管理委员会，甚至向当地教育局申述。好在宋顿中学的生源很好，张艮在宋顿中学的五年期间，虽然偶有学生被停课，但是还没有听说有学生被开除。
张艮进校时，宋顿中学有五个年级，一千二百个学生和七十五个任课老师，学生和老师的比例大约是十六比一。初中阶段的学习分为两个阶段，前三年为义务教育的第三阶段，结束时要参加全英统考。每个学校在第三阶段教的课程大致相同，英文、数学、科学、信息与通讯技术这些必修课都得教，但选修课可能不同。宋顿中学除了教授前面提到的那些选修课外，还教戏剧课。
英国的中学教育与小学教育有很大的差别。中学阶段教育的强度要大的多，在比较短的时间内，学生要学很多课程，所以学习的效率是关键。因为授课的内容多，所以学生的理解能力很重要。中学教育的另一个差别是有家庭作业。
学校特别通知我们，学生每天晚上，有两到三门课有家庭作业。初中的前三年，一门课的家庭作业需要三十分钟的时间；初中的后两年，一门课的家庭作业大概需要四十五分钟的时间。学校认为家庭作业是学习的一个重要环节，并且要求我们督促张艮完成作业。学校还特地准备了一个记录本，老师在上面记录张艮在校的情况和完成作业的情况，然后让张艮带给我们，我们看了后签字，再带给老师。这样，老师与家长总是保持日常的联系，如果张艮有什么情况时，老师与家长可以及时处理。
总之，学校的情况介绍中很强调学生在校时的人身安全与健康，并要求学生在学校时要配合学校的管理，要尊重他人，行为端正，要爱护公物与他人的东西，要遵守纪律，努力学习等等。
学校还特别指出，张艮上的所有的课程都免费，学校还免费提供教科书和完成作业所需的原料、材料。比如，实验课用的试剂和材料，艺术课用的纸笔等等。宋顿中学还提供信息，学校有机会让学生参加课外和校外活动，比如组织到国外与外国学生交流。宋顿中学当时与法国、德国、西班亚和瑞士的学校有交流，但是参加这种交流家长要付这些费用。另外，张艮打算选修艺术课，他选修的艺术课除了绘画外，还有陶器，所以学校特别指出，如果张艮在艺术课学习中想设计一个特别大的作品，老师可以指导，但是家长要负担额外的材料费。
英国政府对家庭经济困难的学生有很多照顾，可以补助任何学校活动所需费用，并且学校很注意尊重学生和学生家里的隐私权。如果学生参加任何课外和校外活动需家里付钱时，学校会给家长一封信，信上说明，如果学生家庭经济困难，学生家长只需填一个表说明情况，不用交钱，并且学校为学生保密。因为公立学校是纳税人的钱办的，学校要对学生的家长负责，所以学校很重视给家长报告学生的情况。学校告诉我们，一学年有三个学期，每学期会给我们一个关于张艮的报告，包括张艮在校的表现，学习的进展，努力的程度，考试的成绩。另外，每学年学校还会给我们一份张艮全学年的总报告，还有一次家长会，我们可以找任何任课老师面对面的交换意见。这样，我们很清楚张艮在学校的表现，学习的情况和考试成绩。
宋顿中学是一九七三年建的，相对说来比较新，条件比较好。科学、技术、艺术、经济和戏剧课都在专门设计的教室上课。另外，学校有图书馆，体操房和室内体育馆。学校有九个室外网球场和很多室外篮球场，还有大片的草坪供踢足球。张艮进校那年，学校有一百八十台计算机供教学用。
张艮刚进宋顿中学时，二百五十二个新生参加了一次考试。这次考试不是检查新生的知识结构，而是一次新生的智力测验，主要是了解新生的逻辑推理和解决问题的能力，然后根据考试成绩给新生分为九个班。学校反对给学生排名，认为根据学生的能力排名会抑制学生的积极性。所以，这九个新生班是根据能力混合分班。每个班上有能力强的，也有能力差的，有男生，也有女生。但是，授课要分快、慢班。数学课一进校就分，其他的课则根据考试的成绩逐步分班。
张艮在初中的前三年，也是义务教育的第三阶段，选了英文、数学、科学、信息与通讯技术、法文、德文、历史、地理、设计与技术、音乐、戏剧、体育、公民意识教育和宗教，基本上选了所有的课。
（三）英国的教学方法与国内的教学方法不大一样，特别是数理化。他们更强调理解原理，记住概念，解决问题，但并不一定要会做难题，也不提倡重复做题。所以不要求学生做大量的习题来理解原理和记住概念，更不用做大量的习题来掌握做题的技巧。
九月初，宋顿中学开学了，这是张艮期待了一个夏天的日子。暑假期间，我们经常谈到中学生与小学生的差别，告诉他中学生的课业很多，中学老师讲课也不像教小学生那样要重复很多次，所以中学生一定要努力学习。我特地告诉他，宋顿中学是罕布什尔郡最好的中学，那儿的学生成绩都很好，如果不努力，学习会很吃力，甚至会留级。其实，后来我才知道，英国的中学生是不留级的。如果学习不好，初中毕业时可能没有任何单科文凭。
《黄土店到剑桥有多远》 第一部分第五章：宋顿中学（3）
我认为中学教育很重要，所以对张艮在中学的学习很重视。他的英文已经到达了英国同龄小孩的水平，只要他努力学习，应该在学习上没有什么问题，如果可能的话，我希望他在学习上应该冒尖。如果学习在班上不是最好的，考一个好大学都有问题，上剑桥更不可能。开学那天，张艮穿着校服，背着新书包，带着他的好奇心，也带着我的希望，上学了。
张艮上中学后，我对他的学习很少过问，希望他能够慢慢的建立起责任感，能够有能力把他的学习管好。我觉得，如果总是要家长督促，孩子的学习一定好不了的。然而，张艮上中学后，好像与小学时差不多，回家没有家庭作业，却经常从图书馆借一些书回来看，晚上看电视或学一些计算机知识。
按教学大纲要求，初中的前三年，一门课的家庭作业需要三十分钟的时间，每天晚上有两到三门课有家庭作业。他回家没有家庭作业，让我们有些担心。我们问过其他学生的家长，他们的小孩回家后都要做家庭作业，有些甚至做到很晚。奇怪的是，张艮班主任的记录本上也没有提到他不按时完成家庭作业的事。
对于张艮回家不做家庭作业，我始终不放心。开学两周后，我问他在学校感觉怎样，学习有没有困难，为什么没有家庭作业。张艮觉得在学校很好，同学很多，只是老师讲的课并不像我们所说的那样难，那儿的同学也不像我们所说的那样个个出众。放学后，学校允许学生在学校呆一个小时，可以参加各种课外活动或做家庭作业，所以他总是放学后完成了家庭作业后再回家。根据学校的要求，每天应该有两三门课的家庭作业，一个小时他就完成了这些作业，我有些担心，不知他完成家庭作业是否认真。
英国的教学方法与国内的教学方法不大一样，特别是数理化。他们更强调理解原理，记住概念，解决问题，但并不一定要会做难题，也不提倡重复做题。所以不要求