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莫大的悲凉涌进何清芳的心头，她感到了深深的悲哀和懊恼，早知今日何必当初呢？在生命和自由面前，钱到底能算什么东西？一堆纸就能断送你的血肉之躯？何清芳痛恨自己，当初为什么没有在意“适可而止”这个词？人这种动物太贪得无厌，永远得不到满足的就是人。没有衣服想衣服，有了衣服又想裤子，有了裤子想鞋，有了鞋想袜子，就这样无休无止没完没了永远都无法满足。
她平生第一次感到自由的意义是那么深远宏大，那么宽广无边。这是拥有自由的人永远也无法体会的滋味。事到如今，也许只要有拼死一战的勇气，就能获得一切。
眼见天就要亮了。这时天空开始下起雨来，滴滴答答地打在天窗上。吴菲她们停止了行动，滴滴答答地收拾东西。她们把抠下来的土用袋子装好，搬放到铺底下，用一件衣服掩住墙体。墙角没有留下丝毫的被掘或是被刮过的痕迹。
何清芳始终无法平静下来，她不愿眼睁睁地看着触手可摸的自由成为过往云烟，到时候后悔也来不及了。她更不愿坐视别人得利，而自己却错失良机。万一吴菲她们得逞，岂不是要让聪明一世的自己后悔一辈子吗？当然她何清芳也绝不会贸然参与她们的行动。她只想等时机成熟，坐享其成，抠墙掘洞之类的事，她是绝对不会干的，再说也不是她这类人干的事。万一被人发现告发了，岂不是白白送了一条性命。她只想成功，而不想付出任何代价。
太阳出来了。
女人们都蹲在天井里吃饭。吴菲的精神状态显得比平时要好，刚刚清洗干净的头发披散下来，虽显瘦了些，看上去却比平时都漂亮。惨白的脸在太阳光下却也映出些红色。
女人们吃完饭，碗也懒得去洗，都坐在地上晒太阳聊天。只有何清芳一个人睡在号房里，连饭也不吃。郑大芬进来叫了她两次，她不说话也不动。陈艺走进来时，见有人睡在铺上，就走过去喊了几声，不见动静，又伸手去摇，何清芳仍然不理睬，装着睡不够的样子，哼哼两声，又蒙头做出昏睡的样子。
陈艺确信何清芳睡着之后，提了桶水走到墙边，掀开用来遮挡墙壁的那件衣服，往墙上浇水。何清芳清楚地看见了那个裸露出砖的地方，禁不住一阵心惊肉跳。眼前这堵墙与监房的外围墙相隔半步，墙外紧靠着一座小山坡，后面是一片密密麻麻的松树林。只要过了小河，钻进松树林，就有如大海捞针。何清芳从前到看守所看过别的人，了解这里的地理环境。越是这样她就越是无法平静。眼看砖很快就会被撬开，露出一道可以通向外面的口子。也许就在这个夜晚，几个女人就会按照自己的方式获得自由。
一直站在门边放哨的乔萍萍咳了两声，有意将铁门拉上又打开。陈艺听到暗示，立即又用衣服遮住墙，提了桶跑到便池旁边去假装倒水。郑大芬一摇一晃地走进来，在叶青的枕头底下，翻出一本手抄印的算命书，走到乔萍萍面前时突然对乔萍萍说：“你没事捣弄门，小心武警拿枪敲了你的狗脑袋。”
说者无意，听者有心。一句话提醒了何清芳。何清芳热烈的思想一下子冷却下来。她认为郑大芬的话很有分量，像是在暗示着什么。何清芳变得冷静和理智起来，她想，岗楼上有两盏明亮如昼的探照灯，一夜扫射到天亮。不要说从这里爬出去的人，就连老鼠也逃脱不了灯光的照射。又怎么躲得过武警的眼睛？武警一旦发现有人企图越狱，鸣枪或是对准你身体的某个部位扣动扳机，就算当场不死，到头来前功尽弃不说，性命也难保了。再说天网恢恢，你能往哪里逃呀？何清芳出了一身冷汗。这种绝望的感觉对于何清芳来说，就像是陷入一团污糟糟的淤泥之中，动弹和喘息都很困难。
何清芳终于冷静下来开始做认真而细致的思考。她认为要获得自由不一定非要选择铤而走险。蛮干的结果总是凶多吉少，是无智之勇，是下下策。无论身处何地，最终取得胜利的永远都是大智大勇的人。监墙上到处都写着：“坦白从宽，抗拒从严”。那么“坦白”加上“立功”不是更能得到“从宽”吗？于是何清芳又重新有了信心和勇气。
吴菲等人挖墙企图脱逃，这事非同小可。无论她们是否得逞，都算是个案件。把这事报告了，就能立大功。何清芳兴奋得难以自制，这样做要比跟在她们后面逃跑高明得多。此时她恨不得立马跑出去举报，从而得到应有的宽大。她不停地安慰自己，不要急，急了要坏事。反正她们逃不了，罪证也掩盖不了。必须想出一个既举报立了功，又不至于暴露自己的妙计良方来。然而这也很难，没有特别的事她们是难得有机会单独见到干部的。怎么办呢
要想出去，惟一的办法只有装病。
何清芳朝吴菲的铺看了一眼，心想，吴菲你不要怪我落井下石，反正你难逃一死。也就是一念之差，你险些把我这条命也搭进去了。你逃跑是死，不逃跑也是死。总之你是不可能活下来的。即使你挖开了洞，你也只是妄想逃出去。既然你横竖都是死，还不如成全了别人，也算是你积德修阴功吧。
何清芳又反过来真诚地想，人和狗有什么区别？人和狗的区别就在于人能够准确无误地表达，人保护自己的动机比狗更纯粹更智慧些罢了。这说明我还是比狗强了几十万倍，首先我不是狗，当然就比狗会选择。所以何清芳变得心安理得起来。
何清芳在床上翻滚了几下，发出沉重的呻吟，天井里的人听见这样奇怪的声音，都跑了进来。何清芳故意把脸涨得通红，嘴唇咬得发乌。大家问她怎么了，她说高血压犯了，头昏得要命，胸闷，疼痛。郑大芬跑到天井里喊武警。
不一会儿，丁素紧跟在医生后面进了号房。医生对何清芳的病情做了检查，并没有发现异样，有些生气地问她从前这样过没有？何清芳明知医生看出了破绽，却故意做出痛得抽搐起来的样子说：“我在外面就经常这样痛，医生说我是心脏缺血。”
何清芳庆幸地想，心脏缺血引起疼痛，你该无法诊断了吧。医生虽然对何清芳的病表示怀疑，却按何清芳说的情况，给她打了一针，给了三粒药片。郑大芬在医生还未离开时，就给何清芳倒了水将药片塞进她的嘴里。何清芳只好吞了药她有恐丁素她们待的时间长了吴菲她们露出马脚。岂不是无功可立了？何清芳闭上眼睛，把脸上的肌肉放松下来。
医生见何清芳打了针后没有什么反应，收好药箱和丁素一起走了出去。
何清芳大失所望，她这一招宣告失败了。她认为事不宜迟，不能再等了，万一错过了时机，对她就太不利了。那么惟一的办法只有继续装病，而且不能让医生进来。怎样才能顺顺当当地走出号房呢？这时何清芳觉得头昏昏沉沉的，眼皮变得睁不开。药性上来了，怎样努力也无济于事。便只好听之任之了。
何清芳昏昏沉沉地睡了一下午。她醒过来时，发现晚饭已经开过了，就猛地一翻身爬起来，一副惊惶失措的样子。郑大芬见何清芳醒来，忙过去把稀饭送到她面前。何清芳绝望地挥挥手表示不吃。她躺下去时，朝墙边斜了一眼，并没有发生什么变化。吴菲仰靠在铺上，像是睡了。
何清芳感到几分踏实和安慰。她长长地吁了一口气，眼望着屋顶，最后她把郑大芬叫到床边。
何清芳含着眼泪说：“大芬啊，我来到这里面有些日子了，只有你最关心我。现在我觉得自己要不行了，从前我犯病总是要住院才好得了，现在身在监狱，有谁管得了你的死活呢？如果我死了，我还有两件没穿过的衣服，就留给你了。以后你到了劳改队好穿。其余的东西，只要你不嫌弃的，都拿去用。”
何清芳闭上眼，扭曲着脸上的肌肉，做出不堪忍受痛苦的样子，紧紧地抓住郑大芬的手。郑大芬也动了情，她长这么大，还从来没有人对她这么信赖过，信赖得跟娘母差不多。郑大芬反过来也紧紧地抓住何清芳的手。
郑大芬说：“何阿姨，你不要这样说。哪里有这么容易就死了的事？你等着，我去报告武警，要求干部送你去住院抢救。”
众人听见郑大芬话说得这么严重，都围过来。郑大芬红了眼跑到天井里，大声地喊道：“报告，17号要死人了。”
门开时郑大芬已经把显得奄奄一息的何清芳背到背上，正欲往外走。丁素叫郑大芬把何清芳放下来。
郑大芬说：“报告丁干事，何清芳已经晕过去两次了，不信你问大家。”
丁素看看何清芳又看看医生说：“还是把她背到医务室观察一下。”
何清芳万万没想到，“立功”会来得这么容易。法律条款中的“立功”也并非天方夜谭。丈夫和儿子为了自己的案子，在外东奔西走，四处托人情，劳命又丧财，收效却很小。而现在，这一切来得是多么的突然，多么的不费吹灰之力。真是天不绝人啊！
吴菲、乔萍萍、陈艺万万没有把何清芳的突然死去活来的病，与自己的最后命运连结起来。
几个女人一门心思地抠墙，把所有的希望都押在了这个行动上。她们的内心被一种模糊的说不清道不明的不祥预感笼罩着，谁也不愿说破。她们被无形的紧迫驱动着，她们必须尽快把墙抠开，越快越好。
她们握在手中并有可能使她们获得自由的惟一工具，竟是从皮鞋底弄出来的五寸长的铁板。这块本来用以支撑鞋的铁板，在长时间不停的摩擦中已经炙热烫手，轻轻用力便会弯曲。几个女人忍受着，她们的手被水泥渣蹭破，血肉模糊，散着一股腥湿的泥臊味。
这是一个不平静的夜晚，远处的乌鸦在林子里像是受到了什么惊吓，扑腾扑腾乱飞，不时发出几声鸣叫，武警在天井上方来回地走着。三个女人吓出一身冷汗，她们意识里那道昏暗的感觉已经开始明晰，她们相互能听见对方的心跳。
陈艺说：“我今天怎么就这样怕呀？”
乔萍萍说：“你什么时候没有怕过？”
陈艺说：“他们是不是发现了。”
乔萍萍说：“狗日的乌鸦嘴。”
陈艺说：“现在不干还来得及。”
然后她坐下去双手抱头。她认为自己所憧憬和向往的自由已经破灭，这样下去非但不能达到目的，只有死路一条。
乔萍萍说：“没这样简单。如果真是出事了，老子们要全推在你一个人身上。不信老子现在就喊武警。”
吴菲道：“死到临头还吵，谁想死就去死。”
陈艺悻悻地从地上爬起来，她信乔萍萍的话，那狗日的是疯子，说得出做得出。她后悔为什么和她们搅在一起，尽管自己也拿了不少主意，但无论怎样自己的结果远比目前找死好。既然没有退路就干吧，死活全由天命了。总比到头来自己一个人背起越狱计划的全部责任好。
于是三双血手又搭在了一起。
终于有一块石头松动，并很快地被扒了下来。由于用力过猛砖头落地时，三个女人在地上跌了个仰面朝天。一股风从墙外的黑夜里钻了进来，三个女人在惊愕中目瞪口呆，她们扑向那个小小的，比拳头大不了多少的洞口，就像扑在了命运光明的路口，她们的心情紧张又开朗。她们悲喜交加，再也无法控制奔涌的泪水。
第二块砖很快地被齐心协力地撬了下来。汗顺着她们的脸直往下淌，从洞口灌进来的风也越来越大。她们哆嗦着不是因为冷，而是因为极度的紧张和兴奋。自由是什么？自由就是从这个窄小的洞爬出去，走进松树林，找不到逮不着；自由就是离这堵高墙越远越好，永生永世再不要回到这个地方。
她们感到天昏地暗，手脚发麻。她们趴在洞口大口地喘息。她们不知道即将降临的是幸运还是灾难。也许再过半小时，就能从这里爬出去了。
武警又在天井上来回地巡走。终于他站在正对着17号房的窗口停了下来，他弯下身往17号房看。三个女人蜷伏在地上屏住呼吸，武警走开了。不知怎的她们就那么清楚地意识到被发现了。三个女人手忙脚乱地在地上乱抓，她们试图把洞堵好，做出完整无损的样子。可是一切都太晚了，通道里传来杂沓而响亮的脚步声，17号的门在一阵哐哐当当的声音里被打开，号房里灯光